— Приветствую вольный народ атгаров! — и воевода обвел взглядом горы.

— Приветствую и тебя, доблестный сын своего народа. Мы всегда рады гостям. — старец особо выделил последнее слово. — Через наши горы часто ходят торговые люди, но разве ходят торговать столь оружно?

— Ты прав, уважаемый, мы не купцы. Мы едем с посольством к князю Танагорскому и к вам мы пришли с миром.

— Я верю вам. Но вы выбрали не самое лучшее время, горы опасны, когда в снегу. Я пошлю с вами человека, он поможет пройти на ту сторону гор.

— Спасибо, уважаемый. Если вдруг когда-либо вам понадобиться наша помощь, мы будем рады ответить тем же.

— Мы мирный народ, — уклончиво ответил старик, — но за добрые слова спасибо.

Олег дал знак отбоя, и дружинники с облегчением опустили щиты.

Из-за скал и вправду появились горцы, несколько человек направилось к отряду.

— Сагéр, — обратился старец к молодому парню лет двадцати, — проведешь людей через горы.

Молодой горец молча кивнул головой, но сделано это было одновременно с достоинством и уважением. Немного худощавый, но наверняка не лишенный силы, поверх распущенных волос узкая тесемка, длинный кинжал на поясе, сам весь одетый в шкуры — и тем не менее язык не поворачивался назвать его дикарем. Смелый, но в тоже время мягкий взгляд, умные живые глаза, даже улыбка, казалось, была не на губах, а в глазах, правильные черты лица — все это заставляло забыть кто он и откуда. Гридни спрыгнули с коней и поздоровались за руку с проводником. Тот ответил крепким рукопожатием.

— Вам лучше спешиться и вести коней на поводу, так безопаснее.

— Спешиться! — отдал приказ Велигор и вздохнув, легко, не смотря на свои габариты, соскочил с коня. Тот тоже, казалось, вздохнул с облегчением, освободившись от тяжелого седока.

Через минуту отряд выступил в путь. Дорога и вправду оказалась очень опасной. Они уже не раз возблагодарили Корса и старца, что они послали им такого проводника. Сагер легко находил на заснеженном пространстве тропу, что вела по краю обрыва, успевая по дороге расспрашивать то Олега, то Вадара или Андрея об их землях, обычаях и тому подобном. И хоть переход занял почти полдня, для них это время пронеслось незаметно. Однако напряжение дороги давало о себе знать, и когда к вечеру они вышли к лесу по другую сторону гор, усталость почти валила всех с ног. Один Сагер был неутомим — для него это было обычной прогулкой. Проводив отряд еще немного, он остановился.

— Дальше вы и без меня дойдете. А мне пора. Обратно когда думаете?

— Седмицы через две. — ответил князь, пожимая ему руку.

— Тогда я буду ждать вас здесь. Чуть далее есть поляна, туда я и подойду. Ежели придете раньше, переждите там, одни в горы не ходите.

— Спасибо тебе, Сагер. Что ты хочешь за твою помощь? — спросил его князь.

— Я хотел бы, чтобы в трудное для меня время Небо послало мне друга. Я вольный человек, чего мне еще хотеть? — с улыбкой ответил юный горец.

— Что ж, ты прав. И если Небо подскажет, где тебя искать в тяжелые для тебя дни, мы обязательно придем.

Тепло простившись со всеми, Сагер повернул обратно. А отряд, как горец и объяснял, скоро вышел на поляну, где и остановился на ночлег.

Впереди уже были вполне различимы сторожевые башни и укрепленные стены Танаги́ря — столицы Танагории, когда светлогорцы увидели выехавшим им на встречу княжьих мужей. Впереди всех ехал степенный мужчина в дорогой накидке из собольего меха и шапке из куницы. Роста, по всей видимости, он был не высокого, но это ничуть не умаляло его важности. Сопровождало его человек десять дружинников.

— Приветствую тебя, князь! — вельможа склонил голову в поклоне, остальным просто кивнул. — Я, Пуя́р, володетель Заболотья, земли, на которой мы находимся. Прости, что раньше не встретили; как гонец с заставы прискакал, так сразу и выехали.

— Я говорил вашему князю Радáну, что мы и без провожатых доберемся. — князю Вельтару явно не понравился надменный вид вельможи. — Но спасибо ему, что все-таки кого-то прислал.

Под грозным взглядом Вельтара тот молча проглотил обидное игнорирование его персоны и, кивнув головой, предложил следовать за ним.

Танагирь оказалось мало чем отличался от Белогоча. Он также был окружен деревянной крепостной стеной, перед которой мирно раскинулись ремесленные посады и наделы землепашцев. Больше того, он также был поделен на две части протекающей через него рекой Танáгой. Вот только здесь через реку был построен мост, что было гораздо удобнее парома, и о чем не преминул заметить Андрей. Пройдя через ворота детинца. Они прямиком направились к терему князя. На встречу уже шло двое вельмож в сопровождении дружинников. Как только отряд подъехал к ним вплотную, несколько дружинников тут же бросились к гостям, сразу определив светлогорских вельмож и князя, и взяли их лошадей под уздцы. Они же помогли всадникам слезть с коней. Олег от такой чести отказался, с легкостью соскочив со своего гнедого скакуна и смущенно поглядывая на воеводу. Тот лишь слегка кивнул головой: привыкай, дескать. Опять начались церемониальные приветствия и расспросы о дороге. После этого один из вельмож предложил проводить светлогорскую дружину в гридницу, а гостям пройти в терем.

— Сотник, оставь старшего, и пусть едут отдыхать. — кивнул в знак согласия Велигор.

— Я хотел бы лично проследить за расселением людей и тем, куда пристроят лошадей. — Олег пытался схитрить, предпочитая остаться со своими.

— Хорошо. Но чтобы сразу назад, ждем тебя в тереме. — неожиданно, нетерпящим возражений тоном, вмешался князь, и тут же направился вверх по ступеням, давая понять, что разговор окончен. Вздохнув, Олег вскочил на коня и направился за провожатым, дав знак своей дружине следовать за ним.

— Уж больно молод, сотник-то. Никак из героев будет? — спросил князя один из вельмож, едва поспевая за его шагом.

— А других я и не держу. — не оборачивая головы ответил тот.

Дружинников разместили в старшей гриднице. Приятно было после трехдневного перехода на морозе оказаться в натопленной избе; снять полушубки и щиты, и просто расслабиться. Тут же стали накрывать столы, потекли ароматные запахи мяса, пряностей и еще какой-то снеди. Танагорские гридни оказались радушными хозяевами, помогая обустроиться гостям. Начались знакомства, посыпались шутки да прибаутки. Оставив гридней отдыхать, Олег самолично удостоверился, что лошадям задали корм, дали напиться воды, и только после этого вернулся в гридницу.

— Чего вернулся-то? Топай в терем. — хлопнул его по плечу Андрей.

— Тебя забыл спросить! — огрызнулся Олег.

— Андрюха прав, чего зря нарываться. — поддержал товарища Лияк.

— Да какого рожна я там забыл! Мне одного этого «заболотного» хватило.

— Приболотный он, а не заболотный. — Вмешался в разговор Макс. — Можно подумать, у нас таких нет.

— А я и у нас с ними за одним столом не сидел. Ну чего я там буду делать? — не отступал от своего Олег.

— Карагу квасить, девок лапать и свинину трескать. — ухмыльнулся Андрей.

— О боже! — воздел глаза к небу сотник. — Уймется он когда-нибудь, наконец?!

— Все равно не отвертишься, ведь. — вздохнул Арах. — Сам не придешь, так пришлют кого-нибудь за тобой.

— Лады. — обреченно согласился Олег. — Лияк, ты за старшего. Немного отдохните и приведите лошадей в порядок, а уж потом гулять будете. Если смогу, сбегу при первом же удобном случае. — уже уходя добавил он.

— А на фига ты нам тут сдался. Лучше баб сюда подгони и сиди там сколько хочешь. — не унимался Андрей.

— Да пошел ты! — махнул рукой Олег и под дружеский хохот вышел из гридницы.

Бегом спустившись по крыльцу, он направился к княжескому терему, отказавшись от провожатых. Гридницы обычно всегда строились не далеко от княжеских хором, поэтому дорогу он нашел без труда. На крыльце скучала охрана, тихо о чем-то переговариваясь. При приближении Олега дружинники вытянулись и расступились. Он легко поднялся по ступенькам, и тут дверь распахнулась и ему на встречу вышла девушка. От неожиданности сотник замер и перегородил дорогу. Весело улыбнувшись, она остановилась перед ним.