— То, что вам сказали на заставе — истина. — Потак говорил с трудом, выдавливая из себя каждое слово. — Наместнику Добрáву и мне поручено следить за правдой в этих землях, да только, сколько я не просил воев у князя, так он и не дал, так же как и денег на их набор и содержание. Не слушает он стариков, не о своих владениях думает, а о чужих. Чужой кусок всегда слаще. — Потак с силой сжал в руке небольшую глиняную чарку. Не выдержав давления, та треснула в его руке, медовое вино брызнуло на постеленную в честь высокого гостя скатерть. Парни сидели хмурые, упрямо поглядывая на воеводу. Вот и встретили мужа, который в ответе за земли вардан и других племен пристепья. Да только что с него спросишь. И слепому ясно, что не по своей воле махнул он на приграничные земли.

— Значит будем своими силами свои дома оборонять и правду держать. — жестко ответил Олег. — Другого пути у нас нет.

— Не гони коней, паря! — мотнул головой Потак. — Впятером вы долго не повоюете. Идите как шли к князю, впустую время точно не пройдет. Чему-то научитесь, чего-то узнаете, глядишь за это время и сможем князя убедить собрать вот таких добровольцев как вы и стать на защиту своих земель. — воевода видел как вселяет своими словами искру надежды в сердца этих отчаянных ребят. — Налегайте на еду, голодными идти не след. Только питьем не увлекайтесь. Вы еще молодо-зелено, не умеете свои силы рассчитывать, а обоз я с собой не таскаю.

В самый разгар дня вернулись дружинники Потака, которые рыскали по лесу в поисках уцелевших татей. Им повезло: обнаружив в кустах раненого соратника Вепря, они заставили его показать их разбойничье логово. Людей там не было, зато нашли немало награбленного добра.

Пока воевода разбирался с трофеями, старейшина отозвал братьев в сторону и вручил им увесистый кожаный мешочек.

— Что это? — с подозрением спросил Олег, догадываясь о содержимом мешка.

— Эти деньги взяли у Вепря, когда собирали тела разбойников. Они принадлежат вам.

— Нет. Вепрь не раз грабил вашу весь, и даже эти деньги не возместят ущерба.

— Потак оставил нам часть из найденного у разбойников, он справедлив. А это ваше. Вы слишком добры и молоды, чтобы знать цену деньгам, потому и пренебрегаете ими. Поверьте, в городе без них не обойтись, а князь далеко не так щедр, как воевода.

— Что ж, спасибо за твою доброту, старейшина. Может ты и прав.

— Это вам спасибо, так что если будете в нашей веси, вам всегда будут рады дать приют. А теперь вам пора, и да пошлет вам Корс удачи!

— Прощай, старейшина, и пусть мир будет в твоем роде.

Отряд Потака насчитывал около пятидесяти опытных воев. Обоз и в самом деле он с собой не привез, поэтому найденное добро сложили в мешки и взвалили на единственную лошадь — боевого коня самого Потака. Тяжело вздохнув, воевода пошел пешком. Дорога шла мимо полей и весей, но отряд шел, никуда не сворачивая. К затемну показались выложенные из белого камня стены Белогоча. Вдоль дороги, ведущей к центральным воротам, ютились посады[3] ремесленников и землепашцев, обслуживающих город. Вскоре стало заметно, едва различимое из-за расстояния, шевеление на башне, крепкие дубовые ворота уже были закрыты.

— Ну, вот вам и княжев город! — указал рукой на кремль воевода.

— Да, хлебом-солью и раскрытыми объятьями здесь явно не встречают.

— Не велика ты птица, Андрюх, чтобы тебя с музыкой встречали. — усмехнулся Олег, краем глаза заметив, как зло сощурил глаза Потак…

Вот уже три месяца прошло с тех пор, как они впервые прошли через ворота Белогоча. Потак, как и обещал, не бросил их на произвол судьбы, а сразу же потащил к князю. Правда, им с полчаса пришлось ждать на открытой террасе княжеского терема, пока князь соизволил выйти. Воевода был взбешен, что его не пустили внутрь, но стоящие на страже дружинники лишь виновато разводили руками. Немного сгладила ситуацию девушка, принесшая всем по крынке холодного молока. Наконец в дверях появился сам князь — крепкого телосложения высокий молодой воин лет тридцати с небольшим. Острый взгляд глубоко посаженных глаз, немного орлиный нос, наверняка всегда сдвинутые к носу густые брови, а также тонкие губы выдавали властного, надменного правителя. А металлический обруч с драгоценными камнями, стягивающий черные волнистые волосы на голове, а так же красный вышитый плащ, накинутый поверх легкой кольчуги и скрепленный красивой пряжкой на правом плече, лишь подтверждали его высокое происхождение. Воевода приложил правую руку к сердцу и слегка склонил голову, приветствуя своего государя. Тот, не отвечая на приветствие, кивком головы указал на скамью около стола, приглашая воеводу сесть, и лишь мельком скользнув взглядом по братьям, сел на резной стул с высокой спинкой. Однако, узнав, что воевода привез наконец-то голову Вепря, а награбленное им добро и какова в этом роль пятерых юношей, стоящих перед ним, князь немного подобрел и с интересом взглянул на молодцев. Но стоило Потаку сообщить о цели прихода братьев и их просьбе, как взгляд князя снова стал холодно-надменным, а лицо перекосило как от оскомины.

— Если хотят, я могу, учитывая их заслугу, направить их в виде исключения сразу же в молóдшую дружину, не устраивая испытательного месяца. А если нет — скатертью дорога!

— В молодшую дружину, деревянными мячами играться?! — вскипел Потак. — Не ты ли, княже, добрых ратников собираешь? А когда те приходят к тебе, на деле доказав свое мастерство, ты их к соплякам ставишь?!

— Ишь мастера, с татями[4] воевать! Поднявшись во весь рост, жестко и насмешливо бросил князь. — А то, что до них ни с чем возвращались, так это и говорит о том, что слишком рано из сопляков в дружинники переводят! В отроки и все тут! Если захочет большой воевода их раньше срока в мужи перевести — то его ответ, я поперек не стану. А сейчас пошли с глаз моих долой! — и он стукнул кулаком по столу так. Что подлетела стоящая на нем чарка для вина. Развернувшись, князь быстрым шагом направился обратно в терем.

Лицо воеводы было серым как туча. Поднявшись, он повернулся к выходу, кивком головы предлагая парням следовать за ним. Те молча спустились по крыльцу и едва поспевали за его широким размашистым шагом, несмотря на возраст и габариты. Вскоре они оказались возле другого терема, немногим скромнее княжеского. Вокруг слонялись хорошо вооруженные дружинники, шумно смеясь и позвякивая оружием. Изредка среди них мелькала прислуга хозяина терема. Увидев Потака, дружинники уважительно расступились, пропуская того в дом. Указав братьям на лавки возле входа, воевода прошел через зал и скрылся в дверях. Минут через двадцать он появился уже в сопровождении хозяина дома, такого же крепкого мужчины, разве что небольшая полнота говорила о более спокойной и размеренной жизни. Увидев поднявшихся парней, он окинул их пристальным и оценивающим взглядом.

— Значит это и есть те герои, о которых весь город судачит? — и повернувшись к Потаку, добавил: — Что ж, поступим, как велел князь. Сейчас их отведут в молодшую дружину, и в какой сотне места есть, там и останутся.

— Побойся щуров, Велигóр! О том ли мыслишь?! Я не видел их в бою, но то, что они уложили два десятка оружных людей, а сами не имеют ни единой раны, говорит о том, что они вои, а не землепашцы.

— Нарушить слово княжье! Мыслишь, о чем просишь?! — взревел хозяин дома, которого Потак назвал Велигором.

— Ты на меня почем зря не ори! Никто тебя не просит нарушать слово князя. А вот обойти его всегда можно, не мне тебя учить. Отдай ребят в обучение Обрýду, он лучший в молодшей дружине, а Могýру поручи брать их время от времени в свою сотню, пусть привыкают.

— Могуру? Лучшему сотнику старшóй дружины?! А может мне самому ими заняться?!