Небольшая площадь перед княжеским теремом взорвалась многоголосым ревом. Гридни вскидывали вверх руки, приветствуя своего командира.

— Слава князю! Корс с нами! Веди нас, воевода!

Олег ошарашено посмотрел на орущих дружинников: «Какой воевода?!»

— Они правы, сотник. Тот кто ведет рать в поле, становиться ратным воеводой. — Велигор опустил руку на плечо Олега. — Вы сделали то, что не смогли мы, вам и честь постоять за нашу землю.

Братья счастливо обнимали Олега, радуясь успеху. Полторы сотни? Да они сметут все на своем пути, вернувшись, сдержав слово. Вельможи удивленно смотрели на столпившуюся на крыльце кучку гридней — новую силу, с которой несомненно придется считаться. Даже всегда непреклонный князь пошел им на встречу.

— Олег! Надеюсь ты нас не забыл посчитать? — Рогвод стоял обнявшись с Сагером в окружении ханкасов и атгаров.

— А вы разве не в моей сотне? — тем же тоном вопросом на вопрос ответил Олег.

«Иностранный легион» лишь вскинул руки в знак приветствия, присоединяясь к всеобщему настроению.

— Обруд. — обратился Олег к старому другу и учителю. — Основную часть я возьму у тебя, остальных доберу в других сотнях. Время не терпит, так что пошли знакомиться с твоими орлами.

Вскоре площадь опустела, на месте остались стоять лишь гридни из охраны. И никто не обратил внимания на князя, застывшего у окошка терема и смотрящего вслед удаляющимся дружинникам с легкой улыбкой. Погруженный в свои воспоминания, он и не заметил, как сзади подошел верховный жрец.

— Отпусти Межату с дружиной, князь. Его помощь может пригодиться.

— Как хочешь, старик. — очнулся от воспоминаний Вельтар. — Как хочешь.

Олег весь вечер провел в беседе с сотниками младшей дружины. Последний набор основательно проредил и так не полные сотни, брать же совсем новичков означало обречь их почти на верную гибель. В итоге, все варианты и высказав свои пожелания, Олег пообещал начать отбор с самого утра. Узнав, что с дружиной едет Межата, сотник вздохнул с облегчением. В ратных условиях его помощь может стать просто неоценимой. Поняв, что одному ему со всеми делами не справиться, Олег решил разбить силы. Собравшись уже почти к ночи в избе Божара, друзья стали решать кому чем заняться. Стоящая на столе свеча освещала сидящих парней своим потрескивающим пламенем. Весенка стояла позади брата, обняв его за шею. Она не вмешивалась в мужские споры, не лезла с советами, ее сердце сжималось в тоске от мысли, какая опасность будет грозить каждому из них и лишь молила Корса сохранить им жизни.

— Андрей и Вадар утром идут со мной, нам предстоит отобрать добровольцев. Рогвод, ты и Макс отбираете оружие и латы. Если чего не будет в оружнице, подойдете к Божару, он проведет вас по мастерам.

— Чему предпочтение отдавать? — уточнил ханкас, поигрывая кинжалом.

— Для легкого конного и пешего боя, тяжелое снаряжение не брать. Арах, займись съестными припасами. Узнай у Могура, где брать и проконтролируй заготовку.

— Будет сделано.

— Ну а на вас братцы-кролики лошади и сбруя. — обратился Олег к Лияку с Кожаком.

— Угу, озадачил. Где их брать-то?

— Каждому дружиннику положено. После того как наберем добровольцев, проверьте состояние лошадей и упряжь, которые они получают.

— Это другое дело.

— Сагер, а ты помоги Межате. Особо там не задерживайся, Весенка поможет тебе. Потом вместе с нами будешь новичков проверять, кто на что горазд.

— За раз обернусь! — счастливо улыбнулся Сагер, подмигнув девушке.

От Олега не ускользнул этот знак, он видел как горец смотрит на его сестру, да и Весенка с любопытством приглядывается к Сагеру. Что ж, парень нравился сотнику, может и впрямь подружатся, ну а загадывать вперед смысла нет. Жизнь — штука сложная и Олег успел уже в этом убедиться. И смогут ли они все вернуться? Ведь не так давно из казалось ничего не предвещающей поездки вернулась только половина отряда, да и то, если бы не Вочара, возможно в живых никого не осталось бы. Сердце сжало тисками от тоски. Олана. Ведь обещал вернуться. Легко сказать, а вот выполнить… В последнее время свалилось столько забот, что мыслями возвращался к Олане только ночами, сидя у печи или лежа в постели, когда все уже спали и сотник был предоставлен сам себе. Он вспоминал ее глаза, ее улыбку, гладил по волосам и разговаривал с ней, разговаривал…

— … Ты меня хоть слышишь?

Олег оторвавшись от дум, непонимающе взглянул на Андрея, водящего рукой перед его глазами.

— Извини, не понял…

— Поздняк, проехали. Ты где витаешь-то, стратег? Или на свидание с княжной намылился?

— Свали. — Олег лишь недовольно огрызнулся, вступать в полемику с Андрюхой — это только себе дороже.

— Нет, ты погодь. — не унимался тот, хитро улыбаясь. — Люди к тебе обращаются так сказать за советом, как к отцу родному, а он — свали! Прикинь, сестричка, все люди как люди, выбирают себе жену хозяйственную, тихую, вот вроде тебя, а этот же опять не как все, в княжну втрюкался, да еще в чужую. А теперь братков своих куда-подальше посылает…

— Ну все! — Олег медленно поднялся со своего места. Иногда этого говоруна легче успокоить кулаком, чем словами. Но не успел он сделать и шага в сторону кривляющегося Андрея, как девичьи руки развернули его в другую сторону.

— Это правда, братец?

— Да уж куда правдивей. — опять встрял Андрей.

— Ну да… — пожал плечами Олег, превращаясь в огромного наивного ребенка.

— Почему же ты мне ничего не сказал? Или это такая уж тайна?

— А чего говорить-то? — Олег чувствовал себя неуютно под взглядом ее ясных глаз. Он о многом делился со своей обретенной сестренкой, но об этом… не так уж много времени прошло с того, все решившего, разговора. — Она там, я здесь, чего ж тут интересного.

— Извини. — Весенка догадалась о состоянии брата и его причине. Поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в щеку и, выглянув из-за его плеча, грозно свела брови.

— А княжна между прочем, тоже женщина, и любить может по лучше некоторых. А что касается до умения хозяйство вести, так толку от него, если вас днем с огнем не сыщешь. Вечно, то походы, то ученья, к ночи вернетесь и то хорошо.

За столом раздался дружный смех.

— Доля наша такая, красавица. — сквозь смех ответил Рогвод. — Потому и ходим без жен.

Кони гарцевали под седоками, нетерпеливо перебирая ногами. Полторы сотни дружинников стояли перед княжьим теремом, сверкая на солнце начищенными доспехами. Не смотря на мороз, день выдался солнечным и снег слепил глаза своей белизной, заставляя щуриться. Гридни обеих дружин также пришли проводить своих товарищей. Все ждали напутственного слова князя. Олег стоял в окружении десятников своей разросшейся сотни и Межаты, перебрасываясь с ними короткими репликами, тут же стояли военачальники молодшей и старшей дружин. Наконец на крыльце появился князь Вельтар в сопровождении Велигора и Вочары. Немного осунувшийся за эти дни, с воспаленными от недосыпания глазами, князь выглядел уставшим, но тем не менее в нем чувствовались мощь и напор. Накинутый поверх мехового тулупа плащ с изображением медвежьей пасти не мог скрыть крепкой фигуры воина, привыкшего к походным лишениям. Вельтар поднял руку и гул голосов тут же смолк. Окинув взглядом дружину, наполовину состоящую из совсем еще юнцов, князь заговорил.

— Други мои! На вашу долю рано выпала тяжелая, но почетная честь встать на защиту родной земли. Поганый ворог топчет ее тело, угоняет в полон женщин и детей, заливая кровью все вокруг себя. С тяжелым сердцем я остаюсь здесь, отпуская вас в поход на вероломного зверя. Но я уверен, что вы не уроните честь светлогорских воинов, оправдаете оказанное доверие. И пусть Корс поможет вернуться вам с победой, и да хранят вас щуры.

Площадь перед теремом взорвалась сотней возгласов, подняв стаи встревоженных птиц. Олег вскочил в седло и дал команду выступать. Десятники подъехали к своим десяткам, встав во главе их, и дружина легкой рысью направилась в сторону крепостных ворот. Олег немного задержался у крыльца, пропуская войско вперед.