— Ага, если раз в год, то переносить нельзя, а если раз в жизни, то и перенести можно, что-то я тебя, Вочара, не понимаю. — Олег чувствовал, что уже сам начинает нести бред, но отступать был не намерен. А весь сыр-бор разгорелся из-за намечавшихся свадеб. Жрец разумеется не был против самих обрядов, считающихся не менее важными, чем рождение и смерть, но предлагал не торопиться и провести свадьбы после возвращения из похода. Кто знает, кому суждено вернуться живым, а кому сложить голову на чужой земле. Определенная правота в его словах была, и воевода это понимал, но разве влюбленным это объяснишь. Он бы и сам понесся к своей ненаглядной быстрее ветра, не ожидая пока подсохнут эти треклятые дороги, да только был повязан по рукам и ногам. Три сотни под его началом и за каждого он в ответе, вот и сейчас их дела улаживать приходится. После того как вернулись в строй те, кто смог оклематься за эти несколько седмиц, Олегова дружина насчитывала почти двести шестьдесят воев. Князь не стал забирать людей, а наоборот разрешил дополнить дружину до полных трех сотен, поручив командование ими Клюду, Андрею и Лияку.

— Вочара, ну тебе же не хуже меня известно, что гридни всегда бок о бок со смертью ходят. И что теперь, без семьи им оставаться что-ли?

— Ишь ты, несчастные какие. — оторвавшись от приготовления какой-то пахучей мази, жрец повернулся к Олегу. — Ты мне воевода в крайности не кидайся, я хоть и старый, а из ума не выжил, знаю что говорю.

Вочара вытер руки об тряпку и, подойдя к печи, стал подбрасывать дрова в ее огненную пасть. Олег молча стоял в ожидании окончательного ответа.

Горожане еще продолжали время от времени судачить о тех мрачных днях, что им пришлось пережить, особенно о дне казни. Но с приходом теплых дней нахлынули и новые заботы, поглотившие все их свободное время, что благотворно сказалось на них же самих. Отчуждение и подозрительность рассеивались, уступая место веселому возбуждению в преддверии праздника и связанными с этим насущными делами. Через седмицу наступал конец Студы и долгожданная Зеленица возьмет правление в свои руки, обозначив начало нового года. Тепло, даруемое людям Ярилой[14], возвращалось на землю вместе с новой жизнью и пернатые гонцы с радостью передавали эту весть, перелетая с дерева на дерево. Во всех концах Белогоча возводились огромные соломенные чучела Студы, успевшей уже порядком надоесть, чтобы по приказу верховного жреца подпалить их в означенный день, тем самым помогая лучезарной Зеленице справиться со своей строптивой предшественницей. И пойдут гулянья по всем городам и весям, польется рекой Карага, взыграет молодецкая удаль не взирая на возраст и седины, и выгоняя вон из сердец обиды и размолвки. Именно в этот день и всю последующую седмицу проходит большинство свадеб, чтобы под благословлением Великого Корса и Прекрасной Зеленицы зачать новую жизнь под самым радужным именем — Дитя. Только в конце Яринца, когда убраны поля и снят урожай, бывают еще такие счастливые и благодатные дни для молодых, пожелавших связать себя воедино.

Но в этот раз не только приготовление к празднику и свадьбам заставляло шуметь город как пчелиный улей. После окончания празднества почти вся светлогорская дружина во главе с князем уходила в далекий поход, в чужие земли. И хотя большинство дружинников не имело ни домов, ни семей, для многих они стали больше чем защитники. И только боязнь накликать беду заставляла горожан держать тревогу глубоко в сердце, не давая ей отобразиться на лицах.

В доме Божара, ставшем в очередной раз штабом для Олега и его друзей, двери не успевали закрываться. Здесь шли и последние приготовления к свадьбам, и совещания по подготовке к походу. Великий кагар Араз, пожелавший присутствовать на брачном обряде Араны, был почетным гостем в доме старейшины кузнецов, рассказывая необыкновенные истории о своих путешествиях и с удовольствием слушая других, особенно Сагера с Рогводом. Но дружеские посиделки удавались разве что под вечер, когда не знающие усталости гонцы, посылаемые то князем, то Вочарой или Межатой, переставали их срывать с места на место. Иногда прибегал и счастливый Кушка, ставший при Олеге личным порученцем. Сам Олег появлялся как правило уже поздно вечером, когда звезды покрывали все небо, уставший и голодный. Он почти тут же валился с ног, порой так и не успев перекусить. Только рано утром Олег с удовольствием предавался поеданию различных яств, которые заботливо приготавливала Весенка, выслушивая ее упреки, и благодарно улыбнувшись вновь уносился в детинец. Правда его десятники старались не отставать, взвалив на себя все заботы по обеспечению и подготовке вверенных ему сотен, и тем самым предоставив своему командиру возможность заняться более серьезными делами. По приказу Вельтара Олег, Клюд и Андрей вошли в состав княжеского Совета, которому предстояло решить массу проблем и вопросов. Кроме самого князя и выше названных сотников и воеводы, в Совет входили наместники Роглад, Север и Коруш, их воеводы, Потак, сотники обеих дружин, оба жреца, еще несколько лепших мужей княжества, посадник и тысяцкий Белогоча последний руководил по обычаю сбором ополчения в случае необходимости. Иногда приглашались на Совет и кое-кто из старост ремесленников и купцов. Но если по обеспечению дружины уже были отданы соответствующие распоряжения и указы, а также назначены ответственные за это мужи, то в остальном выходила заминка. Самая главная проблема была в том, кого послать в оголившиеся земли, и кому из мужей идти в поход и стать во главе дружины помимо князя. Больший воевода Велигор продолжал безвылазно сидеть в своем доме, замкнувшись в себе и отказываясь кого либо видеть. Потак с Вочарой навестили воеводу. Состоялся тяжелый разговор, приведший лишь к тому, что Велигор явился в княжеский терем и лично отказался от своей должности, попросив соизволения удалиться из города. Такое решение лишь усугубило положение дел, запутав все еще больше. В конце концов Совет поддержал предложение князя и большим воеводой назначили Потака, чей боевой опыт был хорошо известен собравшимся, а главное Потак пользовался огромным уважением среди дружинников. Кроме него в поход уходили наместники Роглад и Север, которые уже сопровождали князя во время его посольства, и которые, обладая большим умом и деловой хваткой, могли принести немало пользы, к тому же и рубаками они были отнюдь не последними. Таким образом в походе не участвовал только один наместник — Коруш. Один на все пять наместничеств. И если Светлогорье и Пригорье были в относительной безопасности, то остальные этим похвастать не могли. После долгих и тяжелых споров и размышлений Совет все-таки пришел к более-менее разумному решению. В упомянутых уже наместничествах вместо уходивших в поход Роглада и Севера оставались их воеводы. Коруш оставался в своем Муравье, которому в любой момент могли угрожать канцы и ваглы, он же присматривал и за той частью Дикой Земли, где стоял Стелец. В Междуречье, вместо преданного казни Жабира, на время похода князь отправил Велигора, поручив ему также следить за постройкой новых крепости-града Щитеня и заставы в другой части Дикой Земли. Оставалось надеяться, что оранский кагар сумеет обуздать оставшихся в живых шурусов и приграничные поселения не подвергнутся новому нашествию. А слово свое он держит, в этом они убедились. Оставался последний вопрос — кто заменит князя? Вельтар очень не хотел отпускать от себя старого жреца, но больше положиться было не на кого. Кто-то должен был управлять княжеством во время его отсутствия, и тяжело вздохнув князь согласился. Посаднику и тысяцкому было велено оказывать Вочаре всяческое содействие. На этом основные вопросы были решены.

Оставшись один, князь еще долго сидел за столом, обдумывая одолевавшие его мысли. Как-то все было не так, и именно тогда, когда он был так близок к осуществлению своих планов. Почему именно сейчас он теряет тех, на кого так привык опираться? Князь видел с какой мукой принял его приказ Велигор, сгорбившись еще сильнее, хотя казалось что с его фигурой это просто невозможно. Ему не нужна была ни эта должность, ни все остальное, даже наверное сам Вельтар был ему не нужен. Он просто хотел уйти… уйти от него. Но кого еще он мог туда послать?! Может хоть в стороне от Белогоча, но при делах он все-таки отойдет и станет прежним Велигором. А Вочара? Он тоже был не рад назначению, но Вельтар видел, что и в поход идти жрец не выказывал никакого желания, и даже пожалуй наоборот. А ведь раньше такого не было. Что с ними стало? Где их былая сила? Вельтар видел, как стал стареть старый жрец, хотя никто никогда не знал даже приблизительно его возраст. Он был всегда. А может и вправду они просто стареют? Ведь тогда он сам был почти мальчишка, а значит и они были гораздо моложе… Князь закрыл глаза и картина из его прошлого вновь встала перед ним, а вернее она никогда и не пропадала. Он прекрасно помнит, как Вочара с Велигором единственные из высоких вельмож встали на его сторону. Нет, еще был Потак, хотя от его недоверчивого проницательного взгляда мурашки начинали ползти по коже. Тогда они сумели встать во главе таких же юнцов, как он сам или немногим постарше и победить. И все последующие годы он чувствовал всегда их рядом с собой. А теперь они оставляют его, и ему становиться не по себе, одиноко… Хочет ли он сам в этот поход? Ведь даже без него он все равно добился бы дружеских отношений с Танагорией. Но там Она, и ей возможно угрожает опасность. Вельтар чувствовал себя виноватым перед ней и обязанным исправить ту допущенную, пусть и не им, несправедливость. Только он не хотел, чтобы это шло в ущерб ему. Как говорил наместник Жабир, чтобы и овцы были целы и волки сыты. Князь хмуро усмехнулся. Только он здорово прогадал, как впрочем и сам князь. Одиночество опять сжало его в свои тиски. Возможно это расплата, подумал Вельтар. Хорошо, что хоть молодые дружинники опять на его стороне. А сейчас это могучая сила. Такие как Олег и его друзья не умеют предавать… но они умеют мстить, когда предают их.