— Может, гризы просто живут дольше, чем люди, сэр? — рискнул предположить Зак.

— Будь добр, Зак, если ты перестал называть Уолдера милордом, то перестань обращаться ко мне сэром. Не знаю, не знаю. Гризы же очень похожи на нас, но имеют и различия. Их ведь когда-то создавали с помощью черной магии, и только потом они стали самостоятельно размножаться.

Дождь продолжал барабанить по навесу. Костёр прекрасно грел друзей, хотя в лесу царил ночной холод, несмотря на то, что осень еще даже не началась. Хорошо, что Эдмар предложил заночевать здесь. Зак понял, что будь они сейчас в дороге, то непременно бы промокли и, скорее всего, заболели. Но ничто не должно мешать им двигаться дальше, даже простуда. Ведь каждый потерянный день или час мог оказаться решающим для принцессы Теаны. Если Плектор на самом деле есть соратник самого Колдуна без Имени, то ей грозит не просто смерть, а нечто ужасное. Зак не хотел думать об этом и отогнал эти мысли.

Первым на часы стал Эдмар. Он сказал, что раз пока не хочет спать, то и будет караулить. Рифельвар достал из сумки песочные часы, которые когда-то привёз из Нандии. Они были настроены ровно на полчаса. Друзья договорились спать по четыре часа, и Зак с Уолдером скрылись в палатке. Там оказалось чуть тесновато, но Уолдер пояснил, что так будет намного теплее. Заку пришлось согласиться, и он укутался в одеяло.

Юноша быстро уснул. Когда рифельвар его разбудил, встать вышло на удивление легко. Зак стрелой вылетел из-под своего крова и помчался под навес. Там он перевернул часы и подбросил веток в затухающее пламя. Тьма, окутавшая лес, сгущалась, да так, что не стало видно самых ближайших деревьев. Посидев немного глядя на играющие языки огня, юноша вытащил из ножен шпагу и стал ее рассматривать. Это был клинок из королевской оружейной — такого красивого Зак раньше не видел. Узкое почти четырехфутовое лезвие, отливающее синевой и к тому же всегда острое как бритва, удобная рукоять и чашеобразная гарда. И за этой красотой скрывалась реальная сила. Оружие помогал выбрать мастер Тач. Он сказал, что эта шпага никогда не подведет и станет верной боевой подругой.

После того как Зака, Уолдера и Эдмара хорошо вооружили, они получили из личных средств короля по пятьдесят золотых монет, а также по горсти драгоценных камней: опалов, изумрудов, рубинов и сапфиров. При виде этого богатства у Зака невольно расширились глаза. Каждый из этих мелких камешков стоил баснословные деньги. Никогда не держал он в своих руках целое состояние. Однажды в Ривервилле Зак видел у сборщика налогов пятьдесят золотых, знал бы он тогда, что будет владеть и большей суммой! Потом в конюшне Зак выбрал себе превосходную лошадь. Даже Уолдер, который имел собственный табун, одобрил её.

Выезжали они через Северные ворота Нолдона ранним утром. Трех рыцарей никто не провожал, их путешествие и цель остались в тайне для жителей города. Уолдер расстроился по этому поводу, но Эдмар его успокоил, объяснив, что возвращение подарит ему желаемую славу.

Зак спрятал шпагу в ножны. Когда дождь, наконец, немного притих, юноша перевернул часы в третий раз. Порывшись в сумках, он нашёл ту, где лежали карта Северных гор и две книги. Карту, вспомнил Зак, искали несколько часов. Мудрецы просмотрели все библиотеки королевского замка и, к счастью, обнаружили её. Один из царей мовров когда-то подарил ее келезарскому королю, в честь заключенного навечно союза.

Первой книгой был подробнейший словарь языка мовров. Люди, мовры, гарраки и гризы чаще всего общались между собой на человеческом языке, который очень легко изучался. Но гарраки и мовры всегда писали только на своих языках, поэтому словарь был необходим. Вторую книгу Зак взял сам. Это была история трёх северных королевств: «Келезар, Ортхок и Кумания. Возникновение и развитие». Зак считал, что рыцарь должен оправдывать звание не только силой, но и знаниями. Поэтому юноша выпросил разрешение взять из королевской библиотеки эту книгу. Зак открыл страницу, на которой остановился. Здесь автор писал об образовании Келезара из четырёх маленьких государств, ставших в последствии четырьмя областями королевства. Книга очень нравилась Заку. Особенно интересно ему было читать о Вестшире. Область эта являлась процветающей на момент объединения, а первым королем объединенной страны стал ее правитель.

За чтением Зак не заметил, как пролетело оставшееся время его дежурства. Он разбудил Уолдера, а сам упал в объятия сладкого сна.

Когда Зак проснулся, рифельвара в палатке не было. Немного полежав, Зак свернул одеяло и вышел на свежий воздух, который не замедлил наполнить лёгкие. Сквозь ветви деревьев проглядывало чистое голубое небо. Солнце ещё не появилось, поэтому в лесу все еще было прохладно. Над землей клубился молочный туман. Костёр, горевший всю ночь, погас, лишь от углей шёл белый пар, который сливался с туманом. Пели птицы; где-то стучал дятел. В утреннем свете деревья, поросшие мхом, казались неведомыми существами, которые застыли на месте в ожидании чего-то. Уолдер с Эдмаром собирали вещи и отвязывали лошадей.

— Как спалось? — спросил рифельвар.

— Отлично! — ответил Зак, чувствуя, что ему на самом деле удалось отоспаться за последние дни, а на это он совсем не надеялся.

Спустя несколько минут друзья покинули лес и выехали на большак. После ночного ливня дорога стала отвратительной. Из-под копыт лошадей вылетали комья жидкой грязи, поэтому пришлось сбавить скорость — лошади могли поскользнуться и повредить ноги. Где-то через милю лес на западе кончился. Теперь всадников окружало бескрайнее пространство, а впереди высились Северные горы.

— Думаю, к вечеру мы будем там, — сказал Эдмар. — Спешить не будем.

Зак пригляделся вдаль и увидел какие-то точки, которые явно приближались. Оказалось, что Уолдер с рифельваром тоже разглядели их. Это был конный отряд из восьми человек. Все они укутались в чёрные плащи с капюшонами, скрывающими лица.

— Кто это? — спросил Зак.

— Кажется Кровавое Братство, — ответил рифельвар и обнажил шпагу.

Эдмар не ошибся. Это были остатки знаменитой разбойничьей шайки, те самые, что вырвались из окружения, когда на них напал отряд рифельвара. Удивляло только одно — что они делали у Северных гор?

В седельных кобурах у Зака были два прекрасных пистолета с колесцовым замком. Они стоили гораздо дороже фитильных собратьев, но из королевской оружейной им разрешили взять все, что угодно. Похвастаться безукоризненной стрельбой из пистолетов юноша не мог, поэтому взял себе еще и арбалет, который висел на луке седла вместе с маленьким колчаном для болтов. Его он сейчас и выбрал. Зак крепче сжал ногами лошадь, тщательно прицелился, учитывая тряску при езде, и смертельный снаряд понесся к цели. Один из разбойников вдруг отпустил поводья, как-то странно раскинул руки в сторону и сорвался с седла. Тело упало в грязь. За ним отправился еще один, получивший пулю от Эдмара. Он зацепился за стремя, и теперь лошадь волокла его за собой.

Уолдер пришпорил коня и первым достиг противника. Тот замахнулся на него кавалерийским палашом, но сделал это слишком медленно. Шпага Уолдера разрубила ему горло, разбойник опрокинулся на спину, и фонтан алой крови ударил вверх, стремясь к небесам. Лошадь с почти безголовым всадником умчалась дальше, не разбирая дороги. Эдмар налетел на своего врага и ударил его по голове. Но у того под капюшоном оказался прочный шлем. Разбойника оглушило, и он распластался на лошади.

Зак уже бился с одним из бандитов. Он понимал, что находится не на турнире. Это был его первый настоящий бой. Бой на смерть, а значит здесь нужно быть предельно осторожным и внимательным. Зак старался ранить своего противника, но этого не получалось: разбойник сражался верхом лучше, чем он. Сверкала и звенела сталь, храпели лошади, крики то и дело раздавались так громко, что их услышали бы на милю вокруг. Уолдер бился сразу с двумя разбойниками; ни рифельвар, ни Зак не могли помочь ему. Один бандит осыпал Уолдера градом ударов, а другой пытался обойти его с тыла, чтобы нанести смертельный укол в спину. Уолдер, видя это, понемногу разворачивал коня, чтобы оставаться лицом к обоим противникам. Внезапно он двинулся вперёд, нанося сильнейший удар шпаги по клинку первого, а левой рукой ударил в лицо второго. Тот слетел с лошади и затих. Оставшийся разбойник, едва не выронивший оружие, оправился от удара и снова ринулся в атаку. На его лице выступил пот.