— Ты долго. — Уолдер встретил его у выхода из коридора.

— Кто-то приходил в зал, — сказал Зак, отдав ему дрова.

— С чего ты взял? — удивился рифельвар.

— Там лежат не шестнадцать тел, а двенадцать.

— Что?! Невозможно, я ради любопытства пересчитал их. Ты не ошибся?

— Нет. Но это точно был не отряд Укса, они бы стали искать нас, увидев, что мы сделали с их собратьями.

— Ты прав, — произнес Эдмар. — Остаются таинственные дети и не менее таинственные восьмилапые. Значит, и те, и те не прочь полакомиться плотью разумных существ.

— Кончайте уже, — влез в разговор Уолдер. — Вечно вас тянет на обсуждение каких-то тварей. Вообще, зачем нам костёр? Мы, конечно, сидим ночью, но тут нет дождя, нет ветра.

— Да кое-кто тут искупался, а в Солнечной пещере, если ты ещё не заметил, прохладно. Заболеть хочешь?

— Ни в коем случае! Ненавижу насморк. Да и платка не взял, а рядом ни одной дамы, попросить не у кого. Гори, костёр! — Уолдер подбросил дров в пламя.

— Я должен вам показать одну вещь, — сказал Зак. — Там в коридоре я нашёл на стене странный рисунок. Надо взять с собой словарь.

— Пойдём. — Рифельвар встал с травы. — А ты Уолдер сиди здесь.

— Нет проблем.

Когда Эдмар осветил изображение, Зак открыл словарь.

— О чём это, Зак? — спросил рифельвар, рассматривая мовра, бьющегося с огромным пауком.

— Похоже, через несколько лет после заселения Северных гор, мовры отрыли какое-то гнездо существ, которых прозвали восьмилапыми. Моврам удалось одолеть их, и эти твари надолго скрылись глубже под землю.

— Плохо дело, друг, — произнёс Эдмар, когда они возвратились обратно.

— Что случилось? — удивился Уолдер.

— Тут на самом деле водятся паучки, которые могут пощекотать нам пятки.

— Знаешь, когда я вижу ползущего ко мне мохнатого гада, я раздавливаю его одним пальцем.

— Как бы эти гады не раздавили нас. — Рифельвар говорил очень серьёзно. — Придётся снова дежурить по очереди. Кроме пауков могут появиться последние гризы.

— Я первым посторожу, — сказал Зак. Никто не возразил, и Эдмар с Уолдером легли недалеко от костра. «Спокойной ночи», — обратился Уолдер к останкам свинорылых и протяжно захрапел.

Полезное умение — засыпать в ту же секунду, как закрываешь глаза. Зак отсел от друзей подальше, захватив свою книгу, но читать ему совсем не хотелось. Даже упоминание в книге о его родной деревне не вызвало у Зака интереса. В голове у него до сих пор не укладывалось, как он может быть там, где никогда не хотелось. Да, он приблизился к исполнению своей мечты, разве это плохо? Но с другой стороны, не проще ли остаться в Нолдоне и служить королевству тридцать лет, чтобы стать рифельваром, чем идти коротким путём, который с каждым днём усложняется? Сначала разбойники, потом гризы, кто следующий? Дети, восьмилапые и Страж. И никого из этих существ Зак не видел, разве что на стене в коридоре. А сколько ещё идти до дальних пещер? Зак развернул карту и отыскал на ней Солнечную пещеру. От нее на карте шла толстая кривая линия, которая обрывалась у Чёрной пропасти. В некоторых местах над пропастью проходили мосты. По одному из них и следует перейти в последние пещеры Царства Северных мовров. Но кто мог с уверенностью сказать, что эти мосты еще существуют? Может, мовры, отступавшие к Магическим вратам, специально обрушили их, чтобы гризы не смогли преследовать их. Может, мосты рухнули в пропасть сами, ведь прошло столько лет! Но Зак тут же поймал себя на том, что наводит панику — Друнк знал про Стража и отдал приказ отнести Шрота к нему, выходит, путь есть.

Зак отложил карту. Он понимал, что нельзя ни в коем случае паниковать. В конце концов — он рыцарь королевства Келезар или кто? Зак взял себя в руки. Он посмотрел на спящих друзей. Уолдер всё храпел. Эдмар не издавал ни звука, но часто шевелился во сне. Водопады продолжали шуметь без перерыва. Зак вдруг сам захотел лечь на мягкую траву и уснуть. Зачем он только вызвался сторожить первым? Зак помотал головой из стороны в сторону и встал. Затем прошёлся от начала до конца Солнечной пещеры пару раз, чтобы размять ноги. Он нехотя вспомнил пир в замке короля Эдрика: весёлые лица, знакомство с сыном Эдмара Подриком, танец с Теаной. Как жаль, что всё это так закончилось.

Зак стоял, глядя во тьму коридора, ведущего в большой зал, когда услышал за спиной шорох. Он обернулся и оторопел. Его друзья продолжали мирно спать, костёр всё-таки погас. А над Уолдером склонился оживший скелет со щитом и саблей в руках. За ним поднимался второй.

— Уолдер, берегись! — крикнул Зак, сбросив с себя оцепенение. Скелет выпрямился и оскалил свои зубы в страшной улыбке. Уолдер открыл глаза. Ему хватило всего секунды, чтобы понять, что происходит. Он ударил шпагой скелету по ногам; кости не выдержали и мертвец рассыпался. Рифельвар, который тоже проснулся от крика Зака, откатился в сторону. Восставших из мира мертвых скелетов было уже трое. Один из них бросился в сторону Зака. Юноша обнажил шпагу, прежде чем мертвец нанёс удар, и успел отразить его. Вот тебе и восьмилапые, да дети с гризами! Тут ещё и мертвецы есть. Откуда? Альберус ничего не говорил об этом, неужели Плектор все-таки узнал об их походе и с помощью магии вдохнул жизнь в эти древние останки?

Скелет наседал на Зака, но всё же этот мертвец был заметно слабее того, что похитил принцессу, поэтому Зак спокойно отражал его выпады. Краем глаза он заметил, что Уолдер сразил ещё одного, но новый мертвец едва не снёс ему голову — Уолдеру пришлось согнуться пополам. На Эдмара же нападали сразу трое, и рифельвару приходилось несладко. Он блокировал все их атаки, но если мертвецы стали бы действовать сообща, то Эдмару грозила бы неминуемая смерть.

Зак решил взять своего противника силой. Он перестал стараться достать его, а начал мощно ударять по клинку мертвеца. Идея сработала — костлявая кисть не выдержала такой атаки и упала на траву, продолжая сжимать рукоять сабли. Скелет поднял оставшуюся в целости руку для защиты, но Зак с размаху опустил своё оружие на его голый череп. Мертвец погиб во второй раз. Зак не стал медлить и побежал на помощь рифельвару, который не убил ещё ни одного противника. Один из них увидел приближающегося Зака и ударил первым. Этот мертвец держал в левой руке щит, и с ним трюк, который Зак проделал с первым, провернуть нельзя. Скелет теснил юношу к краю острова. Сбоку раздался голос Эдмара:

— Будь внимателен! — Зак сам знал, что всего в ярде за спиной светилось глубокое озеро, но не мог перейти в наступление. Скелет прекрасно владел кривой саблей, да и со щитом обращался умело. Уколы в этой схватке не имели смысла, только рубящие удары. Сюда бы сейчас один из турнирных мечей, против них скелеты не продержались бы и минуты, да доспехи для защиты!

И тут Зак совершил ошибку. Он перестал следить за левой рукой противника, целиком обратившись к сабле. Мертвец воспользовался этим, и ударил Зака щитом. Зак потерял равновесие и упал в озеро. В ушах загудело, а сердце Зака бешено застучало. Мысль о турнирной амуниции уже не казалась ему такой удачной. Он слышал от сэра Роуба Калгена, что в старые времена зимой, когда все реки и озёра скованы толстым льдом, сражения между враждующими землями часто происходили на них. От тяжести даже лёд толщиною в несколько футов трескался, образовывая огромные полыньи, в которые проваливались рыцари. И не холодная вода губила их жизни, а доспехи сделанные из тяжёлых металлов. Когда Зак коснулся каменного дна, он убрал шпагу в ножны, чтобы не мешала, и заработал руками и ногами, поднимаясь на поверхность. Когда его голова оказалось над водой, он увидел, как мертвец ударил Уолдера вбок. Брызнула кровь, и Уолдер со стоном упал на траву. «Нет!» — крикнул рифельвар. Он собрал все силы и убил двоих мертвецов. Когда Зак выбрался на остров, Эдмар добил последнего. Едва кости скелета коснулись земли, как в Солнечной пещере повсюду вспыхнули голубые огни. Все останки павших мертвецов в один миг сгорели. От них не осталось даже пепла.