— Это необходимо? — спросил Сантин, но потом понял бессмысленность вопроса и опустил голову.

— Куда смотреть? — поинтересовался король.

Ибраил стал указывать чисто вымытым пальцем.

— Сюда, король. Вот, позвоночник принца не такой, как обычно, не костистый, с позвонками лесенкой. Вот тут и тут прощупывается какой-то валик. Просто удивительно, как раньше никто не заметил. — Потом лекарь обошёл стол, вынул левую руку принца из захвата и поднял её вверх. — Кроме того, тут, в левой подмышке странная ранка. Она треугольная и раскрыта.

— След червя? — спросил Перес.

— Скорее всего да. Именно тут принцу в тело запустили червя… Если мы правильно догадались о причине этого немагического средства связи с Империей.

Трол посмотрел на ранку принца. Она была не больше мелкой монетки, треугольная, как иные цветы. Ещё она была раскрыта, в её тёмно-кровавом зеве Тролу привиделось что-то отвратительное и болезненное, как глубокий гнойный свищ. Кроме того, ему показалось — если бы он обострил слух, то услышал, — что червь тихо шипит.

Король на ранку не смотрел. Он спросил:

— Зачем ты мне это показываешь, Ибраил?

— Нужно решать, оперируем мы его или…

— Значит, он и есть тот предатель, которого мы искали? — спросил Сантин.

— Нет, — ответил Крохан. — Не предатель. Принц всего лишь информатор. Впрочем, не знаю. — Он мельком бросил взгляд на Трола, молчаливо признавая, что только тот может представлять все детали этого необычного дела.

Но Трол остался молчаливым наблюдателем. Выяснять статус принца сейчас было не время.

— Твой совет, лекарь? — потребовал король.

— Нужно удалять… это, государь.

— Да. Я хочу спасти моего сына, — решил король. И пошёл к выходу.

За посетителями даже ещё не закрылась дверь, а Ибраил и его помощница принялись позвякивать инструментами, которые, разумеется, были готовы заранее. От этих звуков даже у Трола по спине пробежал холодок.

Дверь закрыли как можно плотнее, потом все расположились в уже знакомом подвальчике. Король опустился в своё кресло почти без сил. Никто не уходил, все решили остаться и подождать результатов операции. Молчание затянулось, и оно было плохим признаком, очень плохим. «Ещё немного, и тут начнут происходить странные вещи», — решил Трол. Он заговорил:

— Почему его решили оперировать тут, в подземелье?

— Почти по той же причине, по какой сюда спрятали и тебя, Трол, — ответил Перес. — Отсюда, из подземелья, труднее что-то передать… тем, кто принимает эти сигналы в Империи.

— Понимаю, — кивнул король. — Червь, потеряв связь, становится более безопасным.

Снова время потянулось медленно и как-то обречённо, но в нём уже не было того напряжения, что в начале. Все как-то осознали это и пытались ему противостоять.

Внезапно дверь в операционную раскрылась. Из неё, в окровавленном фартуке, с руками, залитыми кровью выше локтей, выглянул Ибраил.

— Король, — он нашёл глазами Трола, — и ты, идите-ка сюда, только быстро.

Король бросился вперёд, едва ли не обогнав Трола.

Теперь тело принца было раскроено, как туша зверя, которого не до конца выпотрошили. Вся спина, от шеи до крестца, была развёрнута, сахарно-белый позвоночник был явлен свету бесчисленного множества не очень больших, но ярких факелов во всей своей сложности. Но не взирая на эту сложность уступов и нервных отростков, каждому было бы ясно, что обвившая позвонки довольно толстая, расслабленная верёвка гнойно-серого цвета, спускающаяся до поясницы, а потом уходящая к голове, была тут лишней.

— Это… червь? — спросил король.

— Я не затем вас позвал, — проговорил Ибраил. — Слушайте.

Они прислушались. Принц что-то лихорадочно шептал, почти без звука, одними губами… Это было что-то очень странное.

— Что это? — спросил король. — Я такого не слышал ни разу в жизни.

— Это диалект квантума, — ответил Трол. — Из центральных областей Империи.

— Что он говорит? — спросил король.

— Вам не взять… — начал переводить Трол. — Не захватить того… кто ждёт удобной возможности, чтобы… Нет, дальше просто ругань. Солдатская ругань с большим количеством слов из фойского.

— Переводи, — приказал король.

Трол снова прислушался. Но этого уже не потребовалось. Кола вдруг заговорил громким и очень изменённым, почти чужим голосом, который отозвался в углу операционной:

— Я Убла, маг Империи. Если я не смогу использовать этого раба… то убью его. — Дальше послышалось что-то похожее на злобный, жестокий смех. — Как со временем убью всех вас… — Снова смех.

Но этот смех лёгкие и голосовые связки принца отразить уже не смогли. Принц закашлялся, на белой простыне, залитой его кровью и слюной, вдруг появились тёмные разводы какой-то очень странной жидкости.

— Так, уходите, — приказал Ибраил. — У меня мало времени.

Трол, ступая чуть сзади, последовал за королём, который вышел в соседний каземат. Там он объяснил, что принц попал под полный контроль какого-то Ублы, который обещал их всех убить. После этого молчание стало почти невыносимым. Король понял это не хуже других. Он посмотрел на Трола.

— Как ты додумался, — он помолчал, — догадался, что он… не тот, кем кажется?

Трол вздохнул, ему не хотелось говорить на эту тему. Но его спрашивал король, и он пояснил:

— Дружеские чувства принца. Они возникли довольно неожиданно, я бы даже сказал — необъяснимо. И мне пришлось над ними поразмыслить. Я пришёл к выводу, что… Ведь это самый старый способ убийства — несчастный случай во время тренировки.

— Тебя насторожила его дружба к тебе? — спросил Арбогаст. — Ну и ну!

Трол знал, что это объяснение покажется странным некоторым людям вроде Арбогаста, хотя он и проходил подготовку в орденской Академии. Поэтому он перешёл к более ясному доказательству.

— А окончательно мне стало ясно, что Кола… информатор, когда он помог бежать Кирду.

— А он помог? — спросил король.

Трол рассказал о том, что произошло после того ужина, на который он был приглашён. Свой рассказ Трол закончил так:

— Кирд, когда понял, что его теперь быстро выловят, бросился в единственное место, где мог получить помощь, — к принцу. Я этого не понял сразу, вернее, не знал, что они способны совершать такие ошибки.

— Но ведь тёмные волосы, ты сказал, нашли у меня? — спросил Сантин. — А заподозрил ты… его.

— Это просто. У Колы ещё нет бритвенных принадлежностей, а за пару дней, что у него отсиживался Кирд, у того отросла небольшая бородка, весьма заметная и тёмная, как и волосы на голове. Тогда, зная твой распорядок, догадываясь, что перед ужином ты побреешься и скорее всего не уберёшь бритву, он добыл ключ…

— У него был свой ключ, — угрюмо отозвался Сантин. — Я не запирал от него свои покои.

— Тем более, — принял поправку Трол. — Он приказал Кирду во время ужина подняться к тебе, побриться и переодеться в женское платье. Его он подготовил у себя. Может, тем и была вызвана эта задержка, что принцу приходилось незаметно даже для служанок обзаводиться странными для его туалета женскими вещами, и Кирд засиделся в Сеньории… В общем, это не важно. Потом он вышел, притворившись погруженной в моления служанкой, и… куда направился дальше, я пока не знаю. Но надеюсь, мы узнаем со временем и это.

— Так что же, ты не подозревал меня ни одной минуты? — спросил Сантин.

— Подозревал. Но лишь до того момента, когда понял, что всё, что ты узнаёшь на службе, ты очень легко, запросто пересказываешь Коле. И конечно, все сомнения отпали, когда я увидел неубранные бритвенные приборы.

— Но почему?

— Ты опытный следователь, Сантин, если бы ты устраивал побег Кирду, ты бы позаботился, чтобы таких явных следов не осталось. А они были, значит, их оставили специально.

— Опытный, а что волосы принадлежат другому человек, не заметил, — пробормотал король. Оказалось, он прислушивался к разговору.

— Просто устал и голова была занята другим, — ответил Сантин. — У меня такое бывает.