— Я думаю, — добавил Трол, — Сантин был, так сказать, на своей территории, это снижает уровень наблюдательности. Тем более когда дело касается мелочей. А я был в положении охотника и потому не упустил… — Трол замолк.

— Сложно, — вздохнул Арбогаст, когда стало ясно, что продолжать юноша не собирается.

— Знаешь, Трол, было время, я подозревал, что ты не к добру появился в нашем королевстве, — тяжко, как-то очень неловко проговорил Крохан. — Теперь я благодарен богам, что они привели тебя к нам. Без этого…

Дверь в импровизированную операционную открылась, появился Ибраил. Он был бледным, усталым и мокрым от пота. Видимо, обилие факелов в относительно небольшом помещении оказалось непросто даже для южанина.

— Я полагаю, — он обвёл глазами всех собравшихся, и тогда стало заметно, что он очень доволен, — принц будет жить. Я успел.

Все бросились к Ибраилу. Крохан пожимал его руки, Перес пытался потрепать по плечу, а король — даже король — несколько раз поклонился в чуть замедленном, торжественном королевском поклоне. Когда суматоха чуть улеглась, Ибраил пояснил:

— К счастью, червь был маленький, наверное, чтобы принц был способен действовать как бы от себя, по своей воле… А не как зомби, запрограммированный на выполнение приказов, что быстро бы раскрылось.

Король сказал:

— На вид этот червяк был совсем не маленьким…

— На него теперь можно взглянуть, — почти беспечно махнул рукой Ибраил. — Он лежит там, на разделочной доске.

Вдруг король всхлипнул. Сразу стало очень тихо. Тогда Малах заговорил очень низким, взволнованным и негромким голосом:

— Ты, мастер Ибраил, получишь всё, что пожелаешь, за эту операцию. Вот только… Принц будет самим собой? Нашим… Будет моим сыном, а не?..

— Думаю, да, — уверенно и даже как-то слегка легкомысленно ответил лекарь. — Конечно, частички нервных тканей червя в нём ещё остались, но со временем его тело их или использует, или выбросит… Думаю, сепсиса не будет. Если бы Убла не поторопился убить червя, а приказал ему сначала убить носителя, то есть Колу, тогда надежды, конечно, не было бы никакой. Эти черви выделяют такую субстанцию…

— Убла не поторопился, — отозвался Трол. — Он просто испугался, что мы сможем узнать то место, где находится его замок, где находится «матка» всех этих червей.

— Пожалуй, — кивнул Ибраил. — Да, я думаю, Трол прав. Если бы у Ублы было больше времени, мы бы… Могли провернуть и эту операцию, магически допросив принца, находящегося в относительной безопасности, без сознания. А сейчас… Да, сейчас у нас почти нет шансов, чтобы узнать, где и как он получил этого червя. И куда слал свои доклады.

— Думаю, такой шанс у нас всё-таки есть, — отозвался Трол. — У него останется память, и Кола сможет много вспомнить. Разумеется, когда начнёт поправляться. — Трол подумал и уверенно добавил: — Да, возможно, он сможет даже связываться с ними, разумеется, по своей воле, а не как марионетка… Это будет очень интересный трюк.

— Зачем ему это нужно? — спросил Сантин.

— И что тогда? — спросил король. Он был не просто королём в этой группе, он умел задавать самые правильные вопросы.

— Тогда Ибраил попробует перехватить этот сигнал, и мы узнаем, где расположена их берлога… Ну, то место, где находится матка этих червей.

— Это возможно? — спросил король и повернулся к Пересу. А потом посмотрел на Ибраила.

— Если не будет другой возможности, придётся попробовать и этот способ, — ответил Ибраил. — Я мог бы попробовать.

— Но почему Ибраил, а не Перес?.. — удивился Малах.

— Думаю, государь, тебе нужно в действительности узнать, кто такой Ибраил, — проговорил Трол.

— Я сам, — твёрдо отозвался псевдодоранец, снял окровавленный фартук и отошёл в дальний угол, где стоял большой тазик с водой, и принялся отмывать руки от операционной крови.

— Как угодно, — согласился Трол.

Это в самом деле теперь не имело никакого значения — от кого король Малах узнает, кто тут настоящий маг и почему он свил в его королевстве гнездо.

Принц Кола выздоравливал очень трудно. Уже и Трол стал тренироваться, хотя ещё не в полную силу, уже и лето стало потихоньку переходить в свою самую жаркую даже тут, на севере, пору, а Ибраил всё не давал Тролу разрешение поговорить с принцем.

— Сам посуди, — хмуро говорил тёмнолицый лекарь, — ты же не о красотках с ним речь поведёшь. А волнение в его состоянии…

— Ибраил, — довольно напористо, как он бы не сделал, если бы речь не шла практически об успехе всего дела, отвечал Трол, — он должен что-то сказать. Он, может быть, последний, кто ещё помнит хоть кое-что, хоть что-нибудь!

— Вот и хорошо, что последний, — отозвался Перес.

Но даже ему, в последнее время всё более отходящему от действительно сложных случаев использования магии, всё чаще перепоручающему заказы как бы доранцу, было ясно — пока об окончании этой схватки говорить рано. Они не знали, где возникнет новый «червивый» осведомитель Империи, кто будет заражён при следующей попытке чёрных сил проникнуть в Зимногорье.

Но вот наступил день, когда король прислал за Тролом, ведущем бой с тенью на выбранной им парковой поляне, и тот быстренько отправился купаться. Хотя он сегодня не очень серьёзно выкладывался, что-то ему подсказало, что к тренировке он больше не вернётся — не до того будет.

В покои младшего принца, где тот выздоравливал, он вошёл свеженький, бодрый, с ощутимым кипением в жилах силы и огня, которые не успел расплескать долговременной нагрузкой. Должно быть, поэтому сразу понял, что с принцем, около которого стояли король, королева, неизбежный Буж, Перес, Ибраил и Крохан, а также три немолодые сиделки с привычно спрятанными под медицинскими фартучками руками, всё обстоит лучше, чем в прежние дни. Трол, довольно бесцеремонно поклонившись всем разом, подошёл к кровати как можно ближе.

Кола узнал его. Его сухие и бледные, словно бы испачканные сметаной губы расползлись в улыбке.

— Мне сказали, если бы не ты, меня бы не освободили от… Ну, ты понимаешь.

Он вытащил руку из-под одеяла и довольно слабо протянул её вперёд. Вероятно, для того, чтобы Трол мог хотя бы пальцы его пожать, чтобы стало ясно — принц благодарит его, Трола, он считает его… Да, в самом деле, кем принц его считает? — подумал Трол. Своим спасителем? Другом? Но они не были друзьями, он, по крайней мере, не был привязан к этому бледному, разом потухшему после операции юноше. Он просто работал, стараясь решить естественным образом возникшую тут задачу…

— Принц, я счастлив, что всё обернулось хорошо, — сказал Трол.

Это была необходимая фраза. Он должен был её произнести, хотя толку от неё было чуть — в глазах королевы, которая не спускала с него пристального взгляда, по-прежнему билась тревога. Король покусывал ус, и даже Перес как-то слишком уж нервически оглядывался на Бужа. Только слуга-оберег был спокоен, он сидел в удобном, глубоком кресле, в котором, вероятно, привык находиться в этих покоях, и посапывал, чуть не откровенно подрёмывая. Это позволило Тролу задать первый вопрос:

— Принц, я прошу о помощи. Можешь ты её оказать?

— Ты? — удивился Кола. — Какую же помощь я, в этом состоянии, могу тебе оказать?

— Именно в этом, — подтвердил Трол. — Принц, что ты помнишь из своих сеансов связи с теми, кто… кто впустил в тебя червя?

— Кстати, — негромко, для сведения Трола, проговорил Крохан, — ты оказался прав, это был Визой. Он привёз червя в специальном, оплетённом серебряной проволокой фарфоровом кувшине.

Трол кивнул, подтверждая, что принял это к сведению.

— Так что же, принц?

Кола смотрел на чуть пыльный балдахин его необычайно тяжёлой, широкой и громоздкой кровати. Наконец он заговорил неуверенным голосом:

— Я понимаю, Трол, что для тебя это важно…

— Это важно для всего королевства, — быстро проговорил Трол, впрочем, стараясь, чтобы его слова прозвучали не очень напряжённо.