— Скорее, не своевременные, а опрометчивые. — Ти хмуро взглянул на Терри Чан, как будто они не сговаривались заранее. — Отсутствие связи со станцией насторожит Кайфенг почти так же, как и сигнал тревоги. Если мы не сможем устранить причиненные Арисом повреждения, починить передатчик и сфокусировать тарелку, то весь наш план провалится, а операция превратится в стандартное нападение.

Арис почувствовал, как его заливает теплая волна стыда. По традиции, критиковать воина мог только Мастер Дома. Но с похвалой разрешалось выступать любому. Получилось, что Ти не укорял непосредственно Ариса, а всего лишь поправлял похвалившую его Чан, на что имел полное право.

Не исключено, что эти двое преследуют и еще какие-то цели. Арис определенно не собирался спорить, оправдываться и что-то доказывать. Это ничего не изменит, а лишь пойдет во вред Дому Хирицу, его семье. Он бросил взгляд на Чан, та выглядела смущенной, но исподлобья посматривала на лица сидевших за столом офицеров, оценивая их реакцию на разыгранное представление.

Сидевший напротив Терри Чан командир роты Линделл сохранял все то же невозмутимо-бесстрастное выражение, и догадаться о его мыслях не мог даже Арис. Но Линделл, верный традициям Дома Хирицу, не станет ставить под сомнение методы Ти. Не исключено, что со временем именно Ти By Нон займет место Мастера Дома, и тогда его воля будет отождествляться с волей Дома. Пока же только Вирджиния Йорк, и никто другой, имела право потребовать объяснений у любого офицера.

Но напротив Ариса сидел еще один командир роты, Джейсон Джеймс, готовый, похоже, в любой момент вскочить и ринуться на его защиту. В отличие от Линделла, у Джеймса был взрывной характер, сдерживаемый только его глубокой почтительностью к Вирджинии Йорк и Дому Хирицу. По тому, как покраснел Джейсон, Арис понял, что он тоже разгадал игру Нона и Чан. Не желая обострять ситуацию, молодой командир копья слегка качнул головой. Некоторое время Джеймс еще смотрел на него, потом едва заметно кивнул, показывая, что все понял.

Напряженную тишину нарушила Вирджиния Йорк:

— Арис Сунь, вы проверили состояние передатчика?

— Да, Мастер Дома.

Арис не смотрел в ее сторону. Не хотел, чтобы она увидела злость в глазах своего офицера. Только злость не в отношении Ти By Нона и Терри, хотя они, возможно, и заслуживали этого, а злость на себя самого. Может быть, его действия, представлявшиеся в тот момент наилучшим решением проблемы, действительно оказались поспешными. Сейчас он готов был согласиться с этим, хотя бы ради того, чтобы не стать источником раздора в Доме Хирицу. Этого ему никак не хотелось.

— Передатчик установлен с применением миомерных кабелей и силовых приводов. Технология та же, что используется в наших боевых роботах. Очевидно, я повредил несколько искусственных мускулов и вывел из строя привод. Все это будет отремонтировано в ближайшие часы. Тарелку можно заменить из имеющихся запасов. Это быстрее, чем чинить старую, но на введение ее в строй уйдет от четырех до шести часов.

— Итак, все займет не более двенадцати часов.

— Да, Мастер Дома. Двенадцатичасовое радиомолчание нельзя считать чем-то необычным. Вирджиния Йорк только кивнула.

— Неплохо, — сказала она и оглядела собравшихся офицеров. — Я хочу, чтобы следующая фаза прошла гладко. Мы задержимся на станции на двадцать четыре часа или до тех пор, пока не убедимся, что на Кайфенге ни о чем не подозревают. За это время нужно восстановить связь и отправить несколько сообщений. Это наши первоочередные задачи.

— Я бы хотел, чтобы вы поручили это мне, Мастер Дома, — предложил Арис. — Как заметил командир роты Нон, ответственность лежит на мне.

— Согласен в том, что касается ремонта системы связи, — поспешно отреагировал Ти By Нон. — Но отправкой сообщений с мостика займусь я сам. Ведь это моя группа захватила мостик в целости и неприкосновенности. — Он особо подчеркнул последние слова, явно еще раз намекая на то, что Арис повредил передатчик. — С командой мостика мы справимся. Эта лейтенант Харрис уже боится меня, а глядя на нее, не станут сопротивляться и остальные.

Арис снова вспомнил тех четырех в коридоре — они не струсили и, даже не имея оружия, постарались не дать ему пройти. Он видел ненависть в их глазах и не верил, что сарнианцев так легко запугать, как это, похоже, представлялось Ти Нону.

— Пусть будет так, — согласилась Вирджиния Йорк, заканчивая обсуждение. — Ти, я хочу, чтобы первое радиосообщение было отправлено с мостика сразу же после того, как Арис доложит мне о готовности передатчика. Только записанные сообщения. Никаких разговоров «вживую». Все, кто не нужен командиру роты Нону, возвращаются на «Тао-те». Командир Джессап со своей пехотой обеспечит безопасность. Всем разойтись.

Офицеры потянулись к выходу, но Арис остался на месте. Ти By Нон, поднявшийся и покинувший комнату первым, с самодовольной улыбкой, не заметил, что он остался. Линделл, выходивший последним, никак не отреагировал на это.

— У вас вопрос, Арис? — спросила Вирджиния Йорк, когда дверь кают-компании наконец закрылась и они остались вдвоем.

— Наблюдения, Мастер Дома. — Арис прикусил губу, не зная, как продолжать. — Меня тревожат эти сеансы связи с Кайфенгом.

Она слегка подняла голову.

— Арис, я поручила заняться этим Ти By Нону. Вы можете изложить свои предложения, только если он попросит об этом.

«Как же, попросит», — подумал Арис, но промолчал. Почему бы не взять пример с Нона? Кроме того, сейчас их двое, и затронутый им вопрос не станет предметом раздора.

— Я и не думаю оспаривать его и ваше суждение, Мастер Дома. Мое замечание имеет отношение к четырем работникам станции, напавшим на меня в коридоре.

Вирджиния Йорк задумалась, потом осторожно кивнула.

— Хорошо.

— Не уверен, что в письменном отчете мне удалось передать впечатление об их готовности сопротивляться. Даже столкнувшись с профессиональным воином, вооруженным лазерным оружием, эти люди не отступили. Наверное, я выглядел недостаточно устрашающе.

Шутка осталась неоцененной; Вирджиния Йорк только внимательно оглядела его с головы до ног и кивнула.

— На ваш взгляд, это фанатики?

— Скорее, зилоты, — осторожно ответил Арис. — Фанатики иногда сражаются в самых неблагоприятных условиях. Зилоты умнее, они склонны выжидать подходящего момента и лишь тогда жертвовать собой.

— И что же это за подходящий момент? «Осторожно», — предупредил себя Арис. Ситуация начала напоминать ему о первой встрече с этой женщиной одиннадцатью годами ранее. Перед ним минное поле, и следить надо за каждым шагом.

— Предположим, я прорвался в центр связи, когда такой человек завершал подготовку к отправке сообщения на Кайфенг. Поставленный перед выбором — сдаться и жить или умереть, отослав предупреждение, — он, по-моему, предпочел бы смерть во благо Кайфенга.

Несколько минут Вирджиния Йорк молча сидела, глядя на своего офицера. Арис выдержал ее взгляд, применив старый прием — не мигать. «Свяжи одно с другим», ~ мысленно убеждал он Мастера Дома.

— Я приказала Ти By Нону пользоваться только записанными сообщениями, — сказала она наконец. — Никакой «живой» связи.

— Разве мы говорим о командире роты Ноне? — невинным тоном спросил Арис. — Я лишь хотел сделать пояснения к отчету. Не могу представить, как экипаж станции может помешать нам в этой ситуации. — Он встал. — С вашего позволения. Мастер Дома?

Хмуро глядя в стену, она кивнула.

У двери Арис задержался и оглянулся. Мастер Дома стояла в той же позе, глядя перед собой и словно решая в уме некую, только ей известную проблему.

«Неплохо, — подумал он. — Все будет прекрасно, пока Вирджиния Йорк охраняет Дом Хирицу».

Зарядная станция «Джодо Шинса»

Тонка перехода системы Кайфенг

Супремат Сарны

Рубеж Хаоса 11 июля 3058 г.

Мостик зарядной станции показался младшему офицеру Шену Док Ту чужим и неприветливым. Панели управления с их переключателями, шкалами и помигивающими огоньками пугали его. Верхнее освещение, которое еще двенадцать часов назад он назвал бы слабым или даже недостаточным, теперь вызывало совсем иную реакцию — резкий свет резал глаза и обжигал кожу. И дело не в воинах Дома Хирицу, стоявших поблизости и зорко следивших за всеми членами команды. Точнее, не только в них. Сам мостик стал каким-то другим. Наверное, потому, что принадлежал теперь не им, не Супремату Сарны. Теперь он стал собственностью Конфедерации Капеллы, собственностью Ляо, а потому Шен чувствовал себя не в своей тарелке, будто потерял всяческую связь с реальным миром.