Арис отступил, давая остальным возможность в течение нескольких минут изучить карту. Масштаб не был соблюден с совершенной точностью, но она давала довольно ясное представление о расстояниях и направлениях.

— Сельскохозяйственные земли вокруг Таррахауза в основном используются для выращивания риса, овощей и фруктов. Риса получают до четырехсот миллионов тонн, это продукт экспорта номер один. Нам поручено прекратить экспорт. — Он посмотрел на Рейвен. — Увеличьте верхнюю часть реки.

Узкая голубая полоска превратилась в широкую ленту, окруженную многочисленными голубыми полосками.

— Почти вдоль всей реки тянутся рисовые поля. Развитая ирригационная система. Собранный рис отвозят на склады, расположенные по берегу. Потом его грузят на баржи и отправляют в Таррахауз, а уже оттуда доставляют в Махабоди для вывоза на другие планеты. Мы не планирует уничтожать уже имеющиеся запасы или урожай, но сделаем это, если потребуется. Лучше взять под контроль склады, остановив отгрузку продовольствия в Таррахауз. Таким образом, мы выманим гарнизон из города, а уже затем нанесем удар и либо уничтожим его, либо сильно ослабим. Вторая рота применит такую же тактику у Франклина, а третью командир батальона Нон поведет на штурм Бейдзина. Этот город надо взять быстро, потому что он расположен неподалеку от Махабоди и может сразу же получить оттуда подкрепление.

Так должно быть. Арис еще раз скользнул взглядом по голубой сети рек и каналов. Он знал свой план назубок, но все равно не мог избавиться от смутного беспокойства.

— Вопросы? Замечания?

Рейвен кивнула. Ее длинные черные волосы были заплетены в тугие косички, перевязанные деревянными бусами, которые постукивали друг о друга, когда она двигала головой.

— Что с дорогой, идущей вдоль реки? Есть ли другая транспортная система?

— Есть, но она способна обеспечивать лишь Таррахауз. Мы можем ее легко перекрыть, так как на ней много мостов.

— Вы разделили нас на две полуроты, которые будут действовать по соседству, — заметил Джастин Луп. — Почему бы не разделиться на три копья? Тогда мы смогли бы одновременно охватить наступлением большую часть реки.

Арис невольно напрягся, но тут же приказал себе расслабиться и пустился в обход стола.

Такой план уже предлагала Терри Чан, и он отверг ее предложение. Не пытается ли она теперь добиться своего, действуя обходным путем, через Джастина. Возможно. Вероятно, Терри считала, что Арис чересчур осторожен. И в данном случае, и вообще.

Он никак не мог избавиться от тревожной мысли, что Ион Раш решил ослабить попавшие под подозрение Дома Воинов, послав их с рискованными миссиями. Если дело обстояло именно так, то полагаться на разведывательные данные, предоставленные Мастером Дома Имарры, было нельзя. Но объяснить это своим людям он не мог, не посеяв в них сомнение в единстве Дома и не подорвав веру в командование. Сделать это означало наверняка проиграть битву еще до ее начала.

— Наша цель… моя цель в том, чтобы войти в Таррахауз, не потеряв ни одной боевой машины, ни одного пехотинца. Да, я хочу, чтобы мы быстро прошли вдоль реки, но не хочу, чтобы мы растягивались настолько, что не могли бы реагировать на угрозу. Вполне возможно, что там окажутся усиленные патрули, гарнизонные войска или какие-то укрепления, о которых нам ничего неизвестно. Полурота вполне может выдержать столкновение со стандартным патрулем из четырех роботов. А действуя вблизи друг от друга, полуроты в состоянии оказать поддержку в случае необходимости.

Арис сдержанно улыбнулся и слегка понизил голос, бросая собравшимся последнюю наживку:

— Когда командир батальона Ти By Нон подойдет к Таррахаузу, я хочу, чтобы мы уже полностью контролировали город и встретили его в том же составе, в котором начинаем операцию, не потеряв ни одного воина.

Арис увидел, как закивали и заулыбались сидящие за столом люди, и понял, что рассчитал все правильно. Чистая победа. Именно этим он и хотел купить их.

Обойдя последний раз комнату, Арис остановился у своего стула и положил руки на спинку.

— Воля Мастера Дома — это воля Дома, — прошептал он почтительно, — и эта воля в том, чтобы взять Кайфенг с минимальными потерями. — Он замолчал, давая всем время понять, что имеет в виду не только Вирджинию Йорк, но и Ти By Нона. Потом выпрямился. — А теперь всем отдыхать, — приказал Арис, повернулся и первым вышел из комнаты.

«Шаттл» «Лао-Цзы»

Система Кайфенг

Супремат Сарны

Рубеж Хаоса

20 июля 3058 г.

Сигнал общей тревоги, прозвучавший на борту «Лао-Цзы», напоминал тот, который совсем недавно нарушил покой на мостике зарядной станции, — резкий, смоделированный компьютером удар гонга. За первым последовали еще шесть, и за это время все на «шаттле» успели перейти от вызванного изумлением бездействия к полной сосредоточенности. До входа в атмосферу Кайфенга оставалось еще около часа, никаких свидетельств того, что их обнаружили, не отмечалось, а потому, услышав сигнал, предупреждающий о близкой опасности, все были потрясены.

Арис находился в нижнем транспортном отсеке, где размещались боевые роботы, и первым среагировал на тревогу — быстро направился к своей машине.

— По местам! — крикнул он.

От неожиданности кто-то выронил тяжелый инструмент, и тот с лязгом ударился о металлическую палубу В следующее мгновение невидимая сеть, сковавшая воинов и техников, исчезла, и все пришло в движение. Никто не бежал. В узких коридорах «шаттла» бегать было опасно, а, кроме того, беготня сеет панику. Почти никто не разговаривал, за исключением тех, кто имел право отдавать приказания.

Вслед за седьмым ударом гонга раздался пронзительный свист, требовавший общего внимания. Один из дежуривших офицеров призвал всех занять предусмотренные боевым расписанием места. В спокойном, уверенном голосе не было ни намека на характер проблемы, и даже на ее наличие. Но тут «Лао-Цзы» задрожал, созданная торможением гравитация на миг отклонилась от привычного уровня, и Арис понял, что они попали под обстрел.

Похоже, сражение за Кайфенг началось раньше, чем они предполагали.

Боевой робот Ариса «Привидение» стоял у главной двери отсека, напоминая гигантского, закованного в броню стража, пропускающего только тех, кто этого заслуживает. Арису нравилось смотреть на своего робота, хотя эту модель разработали в Лиге Свободных Миров, а не в Конфедерации Капеллы. Гладкий корпус отличался той обтекаемостью, которой так не хватало многим конструкциям. Голова плавно переходила в плечи, что способствовало лучшей адсорбции ударов, а узкая талия обладала невероятной вращательной способностью. Из-под левого локтевого сочленения выступали дула сдвоенного среднего лазера, а в правой руке помещался большой лазер, «Тронел ХIII», главное оружие робота. Сверхлегкий термоядерный двигатель «LTV385», заменявший сердце, и реактивные прыжковые двигатели «Кертисс», установленные сзади, позволяли «Привидению» считаться самой маневренной и быстрой боевой машиной своего класса. Арису и нескольким техникам пришлось немало потрудиться, чтобы придать броне устрашающе грозный голубовато-серый оттенок.

Из открытой кабины свисала узкая металлическая лесенка, и когда Арис взялся за первую ступеньку, вокруг уже хлопали воздухонепроницаемые люки — необходимая предосторожность на случай пробоины корпуса «шаттла». Арис поднялся по лесенке, влез в кабину, закрыл люк и проверил герметичность крышки.

Усевшись в пилотское кресло, он прежде всего снял с крючка за пультом связи беспроводный телефон, пристегнул к поясу термодатчик и затем надел головной телефон, состоявший из крохотного микрофона и таких же наушников. Устройство было похоже на то, которое применялось в нейрошлеме, но последний применяли только при управлении роботом, а пока Арису нужна была лишь связь. С приемопередатчиком на поясе он мог в любую минуту покинуть машину, но любое использование системы связи требовало определенных мер предосторожности. Арис переключил компьютер на автономное питание и нажал кнопку.