Прохожие теплым июньским вечером с удивлением провожали глазами странную пару: две женщины с колясками неторопливо шли по тротуару и, скорее всего на них не обратили бы никакого внимания, если бы ни один нюанс — обычно мамы не вывозят своих детей гулять после наступления темноты. Да и сами мамы вызывали нездоровый интерес.

Одна из них высокая атлетически сложенная брюнетка лет тридцати на вид никак не ассоциировалась с колясками вообще и младенцами в частности. Скорее она походила на модный в Голливуде типаж героинь боевиков, которые вместе с напарником, а то и в одиночку бесстрашно крушат плохих парней, не особенно задумываясь о том, что женщина вообще-то существо слабое. Вторая была на голову ниже нее, худенькая, бледная, едва вышедшая из подросткового возраста — идеальная жертва для любого агрессора, вот только с тяжелой коляской, видимо предназначенной разработчиками для счастливых родителей тройни, управлялась она на удивление ловко.

Ольга и Яна возвращались со своей ежевечерней прогулки и не обращали на удивленные, а то и излишне любопытные взгляды никакого внимания. За их безопасностью ненавязчиво следила Мадина, туманом скользя над крышами домов. Загонщица вздохнула полной грудью жаркий ночной воздух и тихо пожаловалась:

— Это кошмар какой-то! Даже ночью настолько жарко, что хочется нырнуть в ближайший фонтан. — Ольга усмехнулась, глядя на сердитую подругу, и нейтрально заметила.

— Я бы тебе не советовала, не думаю, что ты захочешь потом выбираться из куска льда, в который превратится вся вода после контакта с твоей кожей.

— Ты права! — Яна улыбнулась в ответ. — Но можно же иногда помечтать!

— Не знаю как ты, а у меня сейчас на это не остается времени. -

Заметила Ольга, осторожно огибая глубокую выбоину в асфальте. — Ты в курсе, что Тарас принялся меня тренировать? Никогда не думала, что человек способен делать хотя бы десятую часть того, что он мне показывает!

— Может. — Загонщица невольно рассмеялась, глядя в расширившиеся от удивления глаза подруги. — Он тебе рассказывал историю своего народа?

— Нет. Это уже интересно, у него был свой народ и куда он пропал?

Почему Тарас вечно сетует, что без веры в него он ни на что не способен?

— Ну в него действительно сейчас почти не верят.

— Почти? — Ольга удивленно приподняла брови. — А мне казалось, что его давно и надежно забыли.

— Верно. Но теперь ты о нем знаешь и в него веришь, так что уже один верующий в наличии имеется. — Яна хмыкнула, — все лучше, чем ничего.

— Погоди! Но ведь я не поклоняюсь ему! Какая же я верующая?!

— А кто тебе сказал что вера и поклонение — это одно и тоже? — загонщица на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. — Понимаешь, в древности боги не требовали рабской покорности и преклонения, точнее не все требовали. Тарн — бог войны и воинов на кой черт скажи на милость ему бессловесное стадо, с одинаковой радостью принимающее и наказание и милость? Те кто верили в него скорее воспринимали

Тарна как вождя, который ведет за собой по праву лучшего, чем всевластного господина. Ну не знаю, наверно его взаимоотношения со своими верующими можно сравнить с отношениями в древнерусской дружине, когда приказы вождя исполняются беспрекословно не потому, что воины боятся наказания, а потому что уважают и верят. Вот наверно это сравнение ближе всего к истине. — Яна покачала головой.

— Знаешь, Тарн никогда не гнался за количеством, предпочитая качество, из-за этого, в конце концов, его и забыли. Когда практически все кто верил в него погибли в каком-то природном катаклизме, по-моему, это было землетрясение, то восстановить численность так сказать не удалось из высоких критериев оценки кандидатов, поэтому после эпидемии в Тарнате он и оказался в забвении.

— Помню. — Ольга усмехнулась. — Его извечная невнимательность и полное отсутствие каких-либо знаний по медицине.

— Ну да. А теперь он решил восстановить свою гвардию и начал отбор кандидатов. Было бы странно, если бы первым претендентом не оказалась ты. Способных стать хорошими воинами не так уж много.

— Не знаю, почему ты так уверена, в конце концов, неплохих бойцов у нас хватает.

— Людей, которые могут драться некоторые даже достаточно профессионально — этих да хватает. — Яна грустно улыбнулась. — Но воин отличается от бойца как любой даже самый большой кухонный нож от меча. Убить можно вроде бы и тем и другим, но нож никогда не станет мечом.

— Это аналогия пока мне непонятна. — Ольга весело покосилась на свою подругу, с задумчивым видом изучающую что-то в дали, Н-да а загонщица чем дальше тем больше становится похожа на Адрина, вот уже и повадки те же. — С мечом я пока близко не знакомилась. Кстати, а зачем Тарас восстанавливает свою гвардию? Решил обзавестись верующими?

— Предстоит тяжелая битва. — Яна не приняла шутливый тон и ответила предельно серьезно. — И воины, выученные самим Тарном, лишними никак не будут.

Загонщица резко оборвала разговор и задумалась о своем. Ольга все-таки много не знала, и наверно это было самым разумным подходом

— нельзя на простого человека обрушивать столько, психика может не выдержать. Даже те кто думал что вместе с охотниками сражается с безумными богами о многом не догадывались — счет уже шел не на годы на месяцы и ситуация давно уже превратилась из критической в практически безнадежную. Нилитен их опередил. Охотники и загонщики выбивались из сил, уничтожая все новых и новых его рабов, а этих тварей не становилось меньше. Многие государства вместо того, чтобы помочь или хотя бы не мешать отчаянно боролись с теми, кто пытался их спасти. Под самыми разными предлогами вплоть до права каждого гражданина на свободу вероисповедания. Оказалось, что представители новой расы уже давно существуют в тех районах планеты, которые редко посещаются охотниками — в тропиках были целые поселения этих тварей, которые спокойно жили под присмотром наиболее верных последователей

Нилитена. Адрин в своих расчетах не учел того, что бог, которого он допросил с пристрастием, знал далеко не все, а остальные Высшие боги оказались на удивление слабы. На настоящий момент борьба с Нилитеном напоминала отчаянные попытки спасателей справиться с наводнением — одну дыру заткнешь, тут же появляется другая. Охотников просто не хватало на все.

Холодок опасности заставил ее отвлечься от своих невеселых размышлений и оглядеться по сторонам. Они с Ольгой уже практически подошли к своему дому, но дорогу им перегораживало несколько стриженных молодчиков, а вокруг собирались зеваки, явно не стремящиеся помочь двум попавшим в беду женщинам. Впрочем, в этом-то как раз не было ничего странного. Но вот откуда такой болезненный интерес? Что она пропустила? Яна внимательно смотрела на берущих их в кольцо хулиганов, и пыталась понять с какого перепугу те вообще к ним полезли, когда явно заводила стриженных заорал:

— Вы подстилки! Эти твари людей убивают, а вы с ними спите!!! — девушка почувствовала, что на нее наваливается холодное спокойствие абсолютной сосредоточенности. Что-то случилось за то время, пока они были в парке и теперь к дому придется пробиваться с боем. Почему, можно будет поразмыслить в другой раз, чутье загонщицы однозначно говорило, что смертельной драки им не избежать, а значит не стоит и пытаться. Эти люди шли не пугать и оскорблять, они шли убивать.

Хулиганов становилось все больше. Идиоты! Яна холодно улыбнулась мертвенной улыбкой вечной зимы и спокойно бросила Ольге:

— Прикрывай детей! — Молодчики еще не успели понять, что к чему, а она уже скользящим стелющимся шагом стремительно рванулась к ним и оказалась в окружении потных накаченных тел. В следующую секунду первозданных холод вырвался на волю и прошел по нападающим невидимой волной. Яне было конечно далеко до возможностей охотника, но убить несколько человек, находящихся в непосредственной близости от нее, она могла без труда. Зрители не поняли, что произошло, девушка просто стояла, удивленно глядя по сторонам, а вокруг нее лежало двадцать трупов с одинаковым изумленным выражением на лицах. Яна шагнула к своей коляске, и тогда установившуюся после всего произошедшего потрясенную тишину нарушил истерический женский крик: