Охотник мчался над городом, сияющим вечерними огнями, и сердито спрашивал себя, зачем ему эта головная боль. Конечно, тварь обязательно кого-нибудь загрызет, но ему-то какое дело до совершенно незнакомого человека? Тоже мне добрый самаритянин! Снизу покорный ветер донес отчаянный крик. Детский крик! Адрин выругался на своем родном языке, который не знали теперь даже многие из охотников, и устремился вниз. Допустить смерть ребенка было выше его сил. Слишком редко у них появлялись дети, чтобы можно было позволить себе роскошь относиться к ним наплевательски, и каждый охотник на уровне инстинкта был готов защищать любое дитя… Адрин, завернувшись в холод своей сущности, спикировал в узкий темный переулок и почувствовал, что едва зажившая рана отозвалась на резкое движение ноющей болью. Черт! Осталось совсем немного времени до отката. Рана оказалась серьезнее, чем Адрин думал вначале, видимо, он начинает терять форму.
Мальчик лет десяти уже не мог кричать, он медленно пятился, не сводя глаз с огромной птицы, неуклюжими скачками приближающейся к нему. Намерения твари не вызывали сомнений, огромный клюв щелкал в нетерпении, по страшным зазубренным зубам текла вязкая слюна. Адрин стремительно метнулся вперед, и смертоносный клюв вместо податливой плоти мальчика столкнулся с пятью обоюдоострыми клинками. Тварь завизжала, разбрызгивая темную кровь, а охотник уже вогнал все когти левой руки ей в грудь. Визг прервался так внезапно, словно его выключили, безумный бог рухнул под ноги Адрину и застыл нелепой грудой. Все, и этот готов. Охотник нагнулся и отработанным движением вырезал из мертвой туши сердце. Теперь можно было уходить, плоть безумного бога все равно скоро развеется, больше не сдерживаемая магией его сердца. Но в следующую секунду Адрин был удивлен до глубины души. Мальчишка не воспользовался моментом и не убежал подальше от страшной схватки двух чудовищ, а остался, чтобы досмотреть представление до конца. Определенно, нынешняя молодежь безумна вся без исключения! Глупый ребенок смотрел на него с детским восторгом и спрашивал, нимало не смущаясь угрожающего вида охотника:
— Ты — росомаха, да? — Андрин несколько секунд пытался понять, почему, по мнению этого маленького человека, он похож на животное, обитающее в Северной Америке. Не смог придумать ни одной причины и несколько растеряно поинтересовался:
— Почему именно росомаха? — Последнее время его стали утомлять люди, которые по неизвестной причине совершенно не боялись существа, которое изначально было рождено, чтобы пугать. Так он скоро останется без пищи. Этого еще не хватало! Мальчик смотрел на него полными восторга и обожания глазами. Вопрос Адрина его, казалось, очень удивил, но ребенок явно считал, что пришелец специально проверяет его.
— Ну, ведь только у росомахи есть когти, у остальных людей-Х — другие силы. — Охотник поморщился, кажется, Алексей притаскивал этот фильм и даже просмотрел его до конца, но Адрин никак не думал, что похож на волосатого неандертальца, по поводу и без оного выпускающего железные лезвия, вживленные ему в руки. Н-да.
— Нет, я не росомаха. И тебе лучше забыть все, что здесь произошло. — Парнишка восторженно закивал, явно ему не поверив. Ну что ж, вряд ли его рассказ сочтут правдивым, даже если он и попытается пересказать все, что здесь произошло, тем более подтверждений не будет никаких…
Адрин взлетел над домами и, аккуратно избегая резких движений, полетел домой. Мальчишка остался в злополучном переулке, восторженно глядя в темное небо.
Алексей обнаружил отсутствие охотника только через час после того, как тот покинул дом, и не было слов, чтобы выразить всю глубину овладевшего им бешенства. Это только додуматься надо: отправиться убивать безумных богов меньше чем через двое суток после предыдущего сражения, да еще и не восстановившись после недавнего тяжелого ранения! На подобные глупости способен исключительно Адрин и никто больше. Алексей мерил шагами гостиную, благодаря всех богов за то, что Яна спит, и ему не приходится отвлекаться еще и на нее. И так ситуация хуже некуда. А если Адрин погибнет?! А если он ранен, и не в состоянии позвать на помощь?! Тяжелый удар обрушился на крышу, и Алексей, не помня себя, кинулся туда, где была оборудована плоская площадка для того, чтобы Адрин мог приземляться в случае необходимости сразу под защитой охранных заклинаний, охватывающих дом плотным коконом.
Зрелище, открывшееся ему, заставило Алексея задохнуться от ужаса.
Адрин лежал, бессильно раскинув руки, на площадке, скрытый от любопытных глаз высоким парапетом, и не подавал признаков жизни.
Даже холодом от него не тянуло, как обычно. Подбежав к неподвижному телу, Алексей осторожно перевернул его и встретился с лихорадочно блестящими алыми глазами. Охотник несколько раз сглотнул и вполне внятно произнес:
— Представляешь, эта тварь оказалась ядовитой, а я и не заметил! — Алексей ошарашено уставился на него, не находя слов, чтобы выразить всю глубину охватившего его возмущения, но уже через секунду его мысли приняли совершенно другое направление. С Адрином, несомненно, что-то случилось. Всегда осторожный и сдержанный, мудрый, как сама земля, охотник вдруг принялся вести себя, словно мальчишка. И мало того, он еще и демонстрирует эмоции, которые просто не может испытывать!
— Что с тобой происходит, Адрин? — спросил Алексей, в тайне надеясь, что его старший товарищ сможет внятно ответить на этот вопрос, но, к его разочарованию, охотник просто рассмеялся и беспечно заявил:
— Ты знаешь, мне пришлось спасти мальчишку, инстинкты, чтоб их черти забрали. — Алексей без сил опустился на стальные листы, покрывающие площадку. «Какие еще инстинкты? — крутилось у него в голове. — Причем здесь мальчишка? Нет, своих детей охотники, конечно, защищали, куда без этого, но на человеческих детей Адрин обращал внимания не больше, чем на досадную помеху, и никогда… никогда не воспринимал их как своих. Что происходит, в конце концов?» В душе Алексея начала поднимать голову паника. Он просто не знал, что делать с внезапно спятившим охотником, который был старше его раз в десять, если не больше, и с легкостью смог бы скрутить своего загонщика в небольшой такой аккуратный тючок, как он не раз поступал с безумными богами. Или уже больше не мог? Алексей пошарил в кармане беспечно улыбающегося во сне, страшное зрелище, Адрина, и вытащил три сердца богов. Так, судя по интенсивности окраски и неправильной форме камней, убитые боги были не из сильных. Тогда почему они сумели ранить охотника, да еще так, что после исцеления повреждений тот впал в забытье? Алексей нахмурился и, подхватив безмятежно спящего Адрина на руки, стал спускаться с ним вниз по крутой лесенке, ведущей в комнату охотника.
В комнате было пронизывающе холодно, и Алексей почувствовал себя значительно лучше, но тревога никак не хотела уходить, прочно заняв облюбованное ею место у него в душе. Уложив Адрина в постель, он осторожно открыл дверцу шкафа, в котором охотник хранил всевозможные магические трактаты, и принялся перебирать толстые книги в поисках ответа на мучающие его вопросы. Больше всего он сожалел, что в свое время не уделял магии должного внимания, считая ее чем-то вроде бессмысленного увлечения. Перелистывая книгу за книгой, Алексей с ужасом убеждался в своей неспособности отыскать нужную. Внезапно он почувствовал, что в комнате резко понизилась температура, и, стремительно обернувшись, встретился взглядом с холодными ничего не выражающими алыми глазами. Глазами, в которых не было и тени мысли, только пустота, бесконечная голодная пустота. Алексей попятился, чувствуя, как скулы сводит от жуткого, иррационально страха. Адрин предупреждал его о том, что иногда охотник может сойти с ума, но Алексей не верил, что это может случиться с его другом! Да и кто бы поверил? Спокойный, рассудительный, надежный как скала Адрин и вдруг безумен!
Момент броска он пропустил. Только почувствовал, как на шее сомкнулись, разрывая кожу и мышцы, острые зубы. В следующую секунду Адрин подхватил его на руки и осторожно уложил на кровать. Алексей мог лишь удивленно моргать, не в силах понять происходящее. Охотник осторожно прикоснулся к рваной ране у него на шее, направляя в нее силу своего холода, останавливая кровь, заставляя его собственную силу свести изодранные края вместе и замораживая ткани в таком положении. «Хорошо, что я уже не человек. — Мелькнуло в голове у Алексея. — Нормального смертного такая рана прикончила бы на месте, а я через несколько минут смогу о ней забыть. Но что с ним все-таки происходит?» Как всегда находившийся в курсе всех его размышлений, как никак именно сила его холода давала Алексею жизнь вот уже на протяжении нескольких веков, Адрин поспешил объяснить ситуацию своему другу.
