Риттер пропустил Боба вперед и позволил ему оторваться от нас метров на тридцать, а сам поравнялся со мной и пригласил переключиться с общей частоты на приватную.

– Есть кое-что, что я не хотел обсуждать с тобой при остальных, – сказал он. – И в особенности при капитане Штирнер.

Я мысленно вздохнул и мысленно же возвел глаза к небу, приготовившись к очередной порции фигни.

Сейчас Риттер начнет мне рассказывать, что он на самом деле работает на скаари, шпионит в пользу императора Таррена или, чего уж мелочиться, представляет четвертую силу, которая собирается навести порядок в этой части галактики.

В любом случае, для того чтобы меня удивить, ему придется очень постараться.

– Валяй, выкладывай.

– У меня все не выходит из головы эта твоя акция на Тайгере-5, – сказал Риттер. – Ты там так качественно все разнес, что мы до сих пор не можем понять, что за эксперименты собирались ставить над капитаном Штирнер. По обломкам научного оборудования это очень трудно определить, знаешь ли.

– Если ты думаешь, что я могу пролить свет на этот вопрос, то ты ошибаешься, – сказал я. – Пока я все это крушил, у меня не было времени, чтобы толком осмотреться.

– Жаль, – вздохнул полковник. – Если бы штурмовые отряды обладали способностью понимать, что именно они крушат, это здорово облегчило бы жизнь тем, кто пытается восстановить предшествующую штурму картину.

– А почему тебя это так беспокоит? – поинтересовался я. – Вы же взяли Корбена, так у него и спрашивайте.

– Если я хоть что-то понимаю в технике глубокого допроса, то Корбен уже овощ и на вопросы отвечать не способен, – сообщил Риттер.

– А когда он еще был способен на них отвечать, про Тайгер-5 вы его не спрашивали? – попробовал угадать я.

– Именно, – подтвердил Риттер. – Конечно, мы подвергали его тотальному ментоскопированию, и чисто теоретически мы знаем все, что знал он, но на практике это слишком большой массив данных, которые просто так не перелопатишь. По крайней мере до вчерашнего дня ничего нового относительно Тайгера-5 мы так и не узнали.

– Почему вас вообще это беспокоит? Чем бы он там ни занимался, теперь он этим уже точно не занимается…

– Просто у меня есть большие сомнения относительно того, что он там вообще чем-то занимался, – сказал Риттер.

– То есть?

– На Тайгере-5 мы нашли полтора десятка трупов и груду дымящихся развалин. Некоторые из трупов были опознаны как сотрудники СБА, некоторые принадлежали обычным наемникам со стороны. На месте не оказалось никакой документации, все компьютеры разрушены, обуглены и выглядят так, как будто по зданию гуляли ребята с плазмоганами и ракетницами.

– Но трупы сотрудников-то вы опознали, – возразил я.

– А что толку? Это коллеги Боба, «мясо» из оперативного отдела, их с одинаковым успехом может использовать любой офицер СБА чином выше майора. Причем использовать втемную, доводя до них информацию в части, их касающейся, и ни словом больше.

– То есть ты тоже можешь?

– Я вообще много чего могу, – признался Риттер. – Я – элита. Я сторожу сторожей.

– И получаешь удовольствие от охоты за генералами?

– Так веселее. Ну вот, возвращаясь к нашим генералам… Капитана Штирнер сдернули с обычного места службы и вызвали в штаб-квартиру на Землю, чему она нисколько не удивилась, так как это неоднократно бывало раньше. Для разовых акций СБА часто привлекает квалифицированных сотрудников со стороны, и для капитана Штирнер это был уже четвертый вызов. Предыдущие три были инициированы Визерсом, по поводу четвертого никакой информации не сохранилось ни в одном из отделов.

– Я вроде бы понимаю, на что ты пытаешься мне намекнуть, но логика происходящего от меня ускользает.

– У Визерса в команде ученых был специалист по криозаморозке, один из лучших в Альянсе, – сказал Риттер. – У Корбена таких специалистов не было, да и сфера его деятельности была далека от той, о которой рассказал тебе Визерс. Никаких суперсолдат Корбен вывести не хотел, у него был какой-то хитрый план по использованию внутренних трений в Гегемонии…

– То есть ты пытаешься донести до меня мысль, что на Тайгере-5 имела место тайная лаборатория Визерса, на которую он сам меня и навел?

– Я такой возможности не исключаю, – кивнул Риттер. – У нас нет никаких подтверждений, что на Тайгере-5 действовал генерал Корбен.

– Ну допустим, – сказал я. – А мотивы? С чего бы Визерс начал палить по своим?

– Почувствовал, что земля горит у него под ногами, и решил зачистить хвосты, – предположил полковник. – А заодно направить нас по ложному следу.

– Полагаю, никаких подтверждений этой теории у тебя тоже нет?

– Во всей этой истории вообще плохо с подтверждениями, – согласился Риттер. – Но подумай вот о чем. Почему Визерс отправил на Тайгер-5 именно тебя, одного против полутора десятков бойцов Корбена?

– Потому что у него под рукой не было свободных людей, которым он может доверять, – сказал я. – По крайней мере он так объяснил.

– И ты поверил?

– Он приложил определенные усилия, чтобы доказать мне необходимость моего участия, – сказал я, вспомнив об интеллектуальной торпеде с собственным гипердвигателем, которая преследовала нас от орбиты Пекла до точки встречи с «Устрашающим».

– Но теперь-то ты знаешь, что у него под рукой был целый крейсер, – заметил Риттер. – Если бы на Тайгере-5 ему действительно пришлось бы иметь дело с людьми Корбена… Существуют тысячи менее затратных, менее рискованных и гораздо более элегантных способов решить эту проблему, не привлекая к ней столько внимания.

– Ты хочешь сказать, что он использовал нас с Азимом…

– Потому что на Тайгере-5 были его люди.

– Скажи, Джек, а это его противостояние с Корбеном… оно вообще было? Или Визерс просто красиво подставил коллегу, и на самом деле вы превратили в овощ совершенно невинного человека?

– Это больше философский вопрос, чем прикладной, – вздохнул Риттер. – Бывают ли вообще невинные люди, и если бывают, то в каком количестве они встречаются среди генералов СБА? Когда человек достигает такого уровня, у него скапливается внушительная коллекция скелетов в шкафу.

– А сам конфликт был?

– Был, – кивнул Риттер. – Правда, я не уверен, что он действительно вышел за пределы кабинетной возни.

– Замечательно!

– Генерал Визерс – непревзойденный специалист по наведению тумана и созданию дымовых завес, – сказал Джек. – Пока мы старались понять, что он задумал, и гонялись за призраками, он прямо из-под носа увел у нас целый крейсер. Это не говоря уже о людях, грузовых транспортах и потоках финансирования, направленных в другое русло. И каждый раз, когда мы думали, что уже вот-вот поймем его замыслы, выяснялось, что он подсунул нам очередную пустышку.

– А ты не допускаешь мысли, что Холден – это как раз очередная пустышка и есть?

– Допускаю. Но вероятность того, что опальный генерал СБА прыгает с планеты на планету в компании с галактическим террористом номер один, заставляет мое начальство бегать по стенам и пи?сать кипятком, так что этот вариант придется проверять в первую очередь.

Наверное, осознание того факта, что все это время Визерс лгал не только мне, но и своим коллегам по работе, должно было как-то облегчить мое восприятие действительности, но номер не сработал. Напротив, отчего-то на душе стало еще тревожнее, и к моему чувству опасности эта смутная тревога не имела никакого отношения.

Все лгут, говорил доктор Грегори Хаус[7] в начале двадцать первого века.

Люди не меняются, говорил он тогда же.

Тысячи лет, прошедшие с этого момента, только доказали его правоту…

– Стой, стрелять буду!

– Валяй, стреляй, – разрешил Боб.

Импульсный пистолет в руках местного ополченца, совсем еще мальчишки, если я правильно научился распознавать возраст кленнонцев, ходил ходуном, что наверняка затруднит попадание. Впрочем, если и попадет, большого вреда от этого не будет – таким оружием тяжелый боевой скафандр не пробить.