На самом деле Родарио ожидал, что его мгновенно испепелят, но почему-то этого не произошло. Вокруг пахло гарью, но в него огнем никто не плевал.

Когда в голове у него прояснилось, актер увидел, что солдаты катаются по полу, пытаясь погасить загоревшуюся одежду. Мужчина в мантии погиб — колба попала ему в голову, и кислота проела череп.

— Ха! — обрадованный неожиданной удачей, мим выбрался из укрытия. — Вот что происходит, когда вы пытаетесь померяться силами с Невероятным Родарио!

Лирким лежала на столе среди тарелок с едой. Она сильно ударилась виском о столешницу и потеряла сознание.

— Запомни хорошенько: ни одна женщина не смеет так себя вести со мной!

«Я только что одержал победу над двумя аватарами! — уперев руки в бока, актер картинно расхохотался — он долго репетировал этот смех для одной из ролей. — А тебя я заберу с собой. Ты расскажешь нам, что твои друзья собираются сотворить с источником магической энергии».

Схватив Лирким за шею, он стянул ее со стола, снял с нее украшения, чтобы лишить магической силы, а затем влил ей в горло остатки вина и на всякий случай еще раз ударил бутылкой по голове. Теперь она будет без сознания достаточно долго.

Взвалив женщину на плечо, он уже направился к выходу из комнаты, когда в коридоре послышался какой-то шум. Громкие звуки борьбы наверняка привлекли внимание стражи. Радость от победы мгновенно угасла, а отвага начала таять, как грим на сцене в душном театре.

Родарио подбежал к окну и, выглянув в сад, заметил гномов.

— Эй, друзья! — Он открыл ставни. — Я взял в плен одну из аватаров! Но ее приятели-боги уже готовы изловить меня. Не могли бы вы…

— Спускайся оттуда, дурень! — крикнул ему Боиндил, размахивая руками. — Мы знаем, как отсюда выйти.

— Вообще-то я так с женщинами обычно не обращаюсь, — сказал актер, обращаясь к ногам Лирким. — Так что извини.

Не медля, он перебросил тело аватары через подоконник и спрыгнул следом. Удостоверившись в том, что сердце пленницы еще бьется, Родарио вновь взвалил девушку на плечо и последовал за своими друзьями, как раз открывавшими потайной проход.

Выбравшись наружу, они помчались по пустым переулкам Пористы. Метель съедала их следы, к тому же в такой снегопад разглядеть что-либо вокруг было трудно.

— Вот это удача, — заметил Родарио, увидев, что его спутники выполнили свое задание. — Сами боги помогли нам. Балиндис, малышка и аватар. Лучше и быть не может.

— Да что ты все время болтаешь о какой-то аватаре? — фыркнул Боиндил, изнывая под весом латного доспеха.

Непривычный вид брони не позволял гномам передвигаться достаточно быстро, да и Родарио приходилось несладко — Лирким была стройной девушкой, но актеру и этого было достаточно, чтобы запыхаться. И только Фургас бежал как ни в чем не бывало.

— Ее зовут Лирким. Она притворялась камеристкой аватаров, вернее, я так думал. Мы ужинали, когда в комнату ворвался ее друг, и тогда я понял, кто она на самом деле.

— Ну конечно. Наш болтун поймал аватару. — Бешеный никак не мог успокоиться.

Пленница что-то пробормотала, гномы разобрали слова «аватар» и «эоил». Прислушавшись, Ондори поспешно ударила ее по лицу.

— Это было заклинание, — объяснила альвийка. — Я не хотела, чтобы из-за нее начались неприятности.

— Хватит болтать, берегите дыхание, — прошипел Тунгдил, пытаясь справиться с болью в боку.

Они добрались до площади. Здесь, спрятавшись за грудой пустых бочек, их уже ждал Эртил. Горожанин открыл вход в канализацию, но тут Ондори замерла на месте, уставившись на метель. Снежинки, только что плясавшие в воздухе, вдруг превратились в крупный град, а затем в капли, забарабанившие по доспехам.

— Вперед, — приказала она, опуская стрелу на тетиву.

Фургас первым укрылся в туннеле, за ним последовали кормилица и Родарио со своей пленницей.

К ним летел огненный шар. Заклинание было направлено на Боиндила, стоявшего последним. Гном едва успел опустить забрало шлема, когда золотистый шар ударил его в грудь. Пламя объяло все его тело, на Тунгдила и Боендала пахнуло жаром, Ондори закричала.

Когда магический огонь погас, Боиндил остался на месте. Доспех защитил его от воздействия магии.

— Вот они! — крикнул кто-то из темноты. Уже через мгновение в этом месте вспыхнула ярким сиянием человеческая фигура. — Сюда!

— Что, твой фокус не сработал, притворщик? Интересно, какого цвета твоя кровь? — завопил Боиндил, бросаясь на аватара.

Его брат вскинул боевой молот и тоже ринулся в бой.

— За Балиндис! — Тунгдил устремился за ними.

Мнимый аватар швырял в них одно заклинание за другим, но ему нечего было противопоставить волшебным доспехам и железной воле трех преисполненных ненависти гномов.

Тунгдилу казалось, что он уголек в плавильной печи. Доспех защищал его от жара, но при этом разогревался, и гном мог испечься живьем, не успей он вовремя сразить противника.

От огня оружие гномов раскалилось, деревянные рукояти топоров и молота готовы были вспыхнуть, но все же удары попадали в цель.

Из-за яркого свечения разглядеть врага было трудно, однако гномы умели сражаться вслепую и очертаний противника им было вполне достаточно. После нескольких ударов Боиндила сияние погасло, и друзья увидели перед собой раненого в ногу мужчину лет шестидесяти, сжимавшего в руках короткий солдатский меч. Впрочем, оружие ему не помогло.

Белая мантия не защищала его от раскаленного металла топоров и длинного изогнутого шипа боевого молота. Гномы атаковали его с трех сторон, и вскоре окровавленное искалеченное тело мага рухнуло на землю. Боиндил успел напоследок раскроить ему череп.

После окончания боя друзья скрылись в туннеле и закрыли за собой проход.

— Ну вот, на одного врага меньше, — мрачно сказал Бешеный, посмотрев на недоуменные лица Фургаса и Розильды. — Но мне тут, Тион побери, жарко!

— А где Ондори? — поинтересовался Родарио, вновь поднимая Лирким на плечо.

— Альвийка! — Тунгдил только сейчас заметил пропажу. — Я слышал, что она кричала…

— Вероятно, маг испепелил ее, — злорадно протянул Боиндил. — Мне вот черноглазку совсем не жаль. К тому же нам не придется ломать себе голову, как от нее отделаться. — Он потопал вперед. — А мне так хотелось убить ее собственноручно.

Больше о смерти Ондори они не говорили. Никто не жалел альвийскую красавицу, да и, в сущности, они не были уверены в том, что она действительно погибла.

Им удалось добраться до объединенного войска, состоявшего из Третьих, Первых и Свободных, а также альвов. Авангард остановился в десяти милях от Пористы.

Тунгдил отнес Балиндис к Нарморе, чтобы та исцелила бедняжку своей магией, затянула раны и сняла боль. Кости должны были срастись, но с этим тело гномки могло справиться и самостоятельно.

Налагая целительные чары, Нармора услышала детский плач. Долг волшебницы велел завершить заклинание, но сердце матери кричало о другом. Вскоре альвийка бросилась в объятия мужа и прижала к себе дочь. Гномы растроганно смотрели на воссоединившуюся семью, и даже Боиндил смахнул слезинку, скатившуюся в его густую бороду.

Тунгдил не отходил от кровати Балиндис. Он принес гномке воды, смыл запекшуюся кровь и копоть с ее тела, натер следы от ожогов целебной мазью и никак не мог дождаться, когда же его любимая откроет глаза.

— Книгочей, ты идешь? — спросил его под вечер Боендал. — Нармора хочет, чтобы ты присутствовал при допросе аватары. Чем больше вопросов придет нам в голову, тем лучше.

Нежно погладив Балиндис по руке, Тунгдил последовал за другом.

— Я хочу предостеречь тебя, чтобы ты не лелеял ложные надежды… — заметил Боендал. — Глаимбар будет благодарен тебе за то, что ты спас его жену. Но она…

— Знаю, — печально улыбнулся Тунгдил. — Знаю, друг мой. Она никогда его не оставит. Но я также знаю, что люблю ее, а она любит меня. Мне уже давно стало ясно, что, несмотря на наши отношения с Мюр, я любил Балиндис. Последую примеру Боиндила и в дальнейшем буду держаться от женщин подальше. Заключи я Нерушимый Союз с другой гномкой, я предал бы Балиндис и оскорбил бы чувства своей супруги. Я рад, что смог спасти ее, и буду радоваться еще больше, когда вновь смогу назвать ее своим другом. Я молю Враккаса о том, чтобы она простила мне…