По улице двигались потоки людей и машин. Люди были хорошо одеты и по виду жизнерадостны. Среди авто преобладали иномарки. Антон в растерянности потоптался на месте, но заметил, что привлекает внимание, и поторопился смешаться с толпой.

Что же такое происходит? — размышлял он, продвигаясь по улице без видимой цели. Безумие какое-то. Это не Ленинград, да и вообще на страну Советскую не похоже.

Впрочем, у него уже появились кое-какие идеи…

>

Как и Автор, Антон П. полагает себя знатоком художественной литературы. А особенно, ее наиболее несерьезных направлений — фантастики, например. По этой причине наряду с перебором гипотез, с натяжкой объясняющих невероятное на основе позитивизма и объективного материализма, завертелись у него в голове идеи совершенно сумасбродные. А подтолкнуло его к тому странное нарушение элементарных законов перспективы в этом городе.

Мир на внутренней поверхности сферы. Мир внутри земного шара. Мир антиподов.

Или Страна Чудес.

— Интересно, сколько миль я уже пролетела? — сказала Алиса вслух. — Я, верно, приближаюсь к центру Земли. Дайте-ка вспомнить… Это, кажется, около четырех тысяч миль вниз…

Или Плутония.

Теоретически кругозор наш должен быть неограниченный, мы должны были бы видеть местность не на сто, а на пятьсот или тысячу километров, поднимающуюся все выше и выше к небу. Но на большом расстоянии нижние слои воздуха становятся уже недостаточно прозрачными, и очертания предметов делаются постепенно расплывчатыми, сливающимися друг с другом.

Или Пеллюсидар.

Приглядевшись, я начал понимать, почему все окружающее с самого начала вызывало у меня ощущение нереальности, — в этом мире не было линии горизонта! Куда не кинь взгляд, простирались бескрайние морские просторы, испещренные островками. Те, что были далеко от берега, казались просто черными точками, но за ними снова было море, пока у наблюдателя не складывалось впечатление, что море продолжается все дальше и выше, оказываясь чуть ли не над головой. Расстояние скрадывалось расстоянием, но четкой линии горизонта, характеризующей шаровидность нашей планеты, здесь не было!

Или все вместе: Страна Чудес, Плутония, Пеллюсидар.

Антон П. в первый же момент так и назвал для себя эту новую незнакомую реальность — Страной Чудес. И не ошибся. 

> 

«…Надо разобраться, — решил Антон. — С чего начнем? Зайти куда-нибудь?»

Он остановился перед массивной дверью с вывеской на русском языке:

заходите к нам — не пожалеете

ЧУМА

пиво — воды — крепкие напитки

Зайду. И надеюсь, не пожалею.

Антон толкнул дверь. Зазвенели подвешенные над притолокой колокольчики. Антон спустился по деревянной, стильно скрипящей при каждом шаге, лестнице в полумрак забегаловки. Здесь было не жарко, но и не холодно; горели декоративные светильники по углам; играла приглушенно музыка, что-то из классики. Все стены в «Чуме» оказались разрисованы фрагментами масштабной панорамы в стиле «Герники» Пикассо. Народу было немного: сидела в дальнем углу компания из трех человек, что-то вполголоса обсуждавшая. И все. Антон пересек зал.

За стойкой, дубовой, массивной, сидел бармен, листал газету. Был он совершенно лыс, но в качестве компенсации имел пышные усы, чем напомнил Антону знаменитого бельгийца Эркюля Пуаро на отдыхе. За спиной «Пуаро» высился шкаф с рядами бутылок самых разнообразных форм и расцветок. Антон оценивающе оглядел эти демонстрационные ряды изобилия и почесал в затылке: выбирать из подобного разнообразия ему еще не приходилось. Бармен оторвался от газеты и без особого интереса осведомился:

— Пить будем?

— Будем, — выдохнул Антон.

— Что именно?

Как и любой другой студент технического ВУЗа на его месте, Антон выбрал:

— Пиво!

— Светлое? Темное?

— Светлое.

— Рекомендую «Holsten».

— Давайте.

На стойке перед барменом немедленно появился высокий (на пол-литра) бокал с тонкими стенками и запотевшая банка пива. «Пуаро» одним движением пальца очень ловко банку эту открыл и быстро наполнил бокал ячменного цвета напитком. Антон принял бокал, дунул на шапку пены, осторожно отхлебнул. Хо-ро-шо! Тут Антон вспомнил об одном обстоятельстве и пожалел, что не подумал об этом раньше. Он посмотрел на бармена; тот опять уткнулся в газету. Тогда Антон извлек из кармана мятый слегка надорванный червонец и положил его на стойку.

— Извините, такая валюта у вас принимается?

Бармен глянул:

— Принимается.

Антон сразу успокоился. Кое-какие деньги у него с собой были: на кружку пива должно хватить. Он еще посидел, оглядывая помещение. Обратил внимание на то, как здесь чисто — пол просто блестел, а о мухах и тараканах здесь никто и никогда, наверное, не слышал. Однако народу было маловато. И вроде бы не прибывало. По крайней мере, Антон пока не видел, к кому можно было бы подсесть для диалога и с целью узнать что-нибудь вразумительное об этом странном мире и о его обитателях. Тогда он решил поговорить с барменом.

— У вас всегда так мало посетителей?

Бармен услышал, неторопливо сложил газету и ответил так:

— Рано сейчас. А к полуночи будет не протолкнуться.

— М-да…— неопределенно высказался Антон. — А почему ваше заведение называется «Чума»?

В глазах «Пуаро» появился интерес.

— А ты подумай, — предложил бармен.

Звякнули колокольчики. В «Чуме» появился новый посетитель. Был он высок ростом (на голову выше Антона), широкоплеч; в движениях его чувствовались уверенность и сила. А еще был он весь в черном, с головы до ног, а волосы черной, как смоль, копной спускались до плеч. Посетитель кутался в черный же плащ до пят, словно мерз, и Антон удивился, потому что и в «Чуме», и на улице было тепло — по-осеннему, но тепло. На черном фоне особым контрастом выделялось лицо молочной белизны.

Посетитель подошел, сел у стойки.

— Привет сочувствующим, — сказал он бармену.

— Здравствуй, Ким, — бармен расплылся в широкой улыбке. — Как всегда?

— Как всегда.

Бармен смешал в бокале какие-то бесцветные прозрачные жидкости, нарезал ломтиками и придвинул на блюдечке соблазнительного вида лимон. Ким пригубил, почмокал в знак одобрения, потом окинул ленивым взглядом зал.

Антон рассмотрел посетителя вблизи. Удлиненное, горбоносое и гладко выбритое лицо. Большие глаза, чуть мутноватые, усталые. Ким в свою очередь взглянул наконец на Антона.

— Ты впервые здесь? — спросил просто.

Антон кивнул.

— Меня зовут Ким, — посетитель протянул руку.

— Антон П. А как вы догадались, что я здесь впервые?

— Я в «Чуме» часто бываю, — пояснил Ким, снова пригубив коктейль, — но тебя еще не встречал, не видел.

— Понятно, — сказал Антон.

— Какие новости, Ким? — бесцеремонно вторгся в беседу «Пуаро».

— Какие могут быть у меня новости? Вот жив еще. Как тебе эта новость?

Бармен хмыкнул:

— Шутишь все?

— Какие тут шутки…

Антон с жадным интересом внимал.

— Ребята как? — спросил бармен. — Давненько я никого из ваших не видел.

— Нормально — ребята. Работают.

«Пуаро» покивал.

— Скорее бы, — сказал он.

— Когда-нибудь… — бросил Ким, загадочно улыбаясь.

Бармен снова покивал.

— Надоело ведь всё, — заявил он неожиданно.

— Думаешь, нам не надоело?

Антон ничего не понимал. Впрочем, он и не рассчитывал сразу, с первого захода, во всем разобраться.

— Извините, — предпринял он попытку привлечь к себе внимание. — Который час?

И привлек. Бармен вытаращил глаза. Пожалуй, несколько театрально. А Ким прищурился, пытливо взглянул на Антона.

Пауза.

Наконец бармен пришел в себя.

— Может, юноша не знает курса? — предположил он, чем окончательно сбил Антона с толку.

— Не понимаю, — проговорил тот неуверенно.