– Я думала, что ничего страшного, – ответила Брианна.

– Слушай, Мэйр, я дальше сама разберусь, – сказала Лиша. – Шла бы ты домой к малышам, пока они не натворили дел.

Мэйри глянула на Брианну – та согласно кивнула и ушла.

– Демоново дерьмо, – проговорила Лиша, когда они остались одни. – Этот сын подземника бьет тебя, и не держи меня за дуру – я не поверю в твои маревниковые высеры.

Брианна ошеломленно уставилась на нее.

– Жизнь у Бруны научила тебя ругаться, – заметила она с болезненным смешком. – Приличная крошка Лиша, какой ты была, и слов-то подобных не знала.

– Ты тему-то не меняй.

Брианна взглянула на нее со страхом:

– Что собираешься делать?

– Для начала перебинтую ребра.

Лиша вынула из корзины моток белой ткани и обмотала ею торс Брианны чуть ниже грудей.

– А-а-а! Ночь, больно же! – задохнулась та.

– Спорим, было вдвое больнее, когда их сломали, – отозвалась Лиша. – Брианна, ты должна кому-нибудь рассказать. Так продолжаться не может.

– Это случилось только раз.

– Верю не больше, чем сказочке про поленницу, – фыркнула Лиша. – Если уж человек бьет беременную, дело для него привычное. Дарси знает?

– Никто не знает, – помотала головой Брианна. – Я раньше не нуждалась в услугах травницы.

– Надо покончить с этим, пока тебе не понадобились услуги рачителя и могильщика.

– Чего ты от меня хочешь? – осерчала Брианна. – Чтобы я пожаловалась папаше? Он кликнет моих братьев и убьет Эвина. За это их выгонят из поселка в ночь. Каллен останется без мужской заботы, а что будет со мной?

– Тогда скажи Смитту, – предложила Лиша. – Пусть разбирается совет.

Брианна покачала головой:

– Папаша все равно узнает и поступит по-своему.

– И что же делать? – возмутилась Лиша. – Так и будешь терпеть, пока он не изувечит тебя или плод? Или Каллена?

– Лиша, это не повторится. – Брианна сжала ее руку. – Он обещал. Поклянись, что не проболтаешься.

– Брианна… – начала Лиша.

– Поклянись! – перебила ее та. – Вспомни свой обет!

Глаза Лиши сузились, но она угодила в ловушку и поняла это. В памяти всплыли ремень Элоны и боль, которая всегда казалась меньшей, чем позор при огласке.

– Клянусь, – процедила в итоге.

Покончив с перевязкой, она вручила Брианне пригоршню кореньев.

– Жуй, если будет болеть. Но только по одному в день. Иначе, – погладила она Брианну по животу, – малютка заставит тебя об этом пожалеть.

– А с ребенком ничего не случится? – спросила, чуть не плача, Брианна.

– В этот раз обошлось. Но если повторится – как знать?

– Не повторится, клянусь.

– Боюсь, не тебе это решать, – ответила Лиша.

Она застала Эвина во дворе. Его глаза скользнули по ее телу, но он оставался начеку. Лиша направилась к нему, повинуясь порыву и чуть сильнее качая округлыми бедрами.

– Брианна поправится, – сообщила она. – Падение с поленницы привело к перелому пары ребер, но они срастутся, если ей обеспечить покой.

– Ага… с поленницы, – медленно проговорил Эвин, обретая уверенность. – Так оно и было. Ужас как рассыпалась. Я говорил ей обратиться к травнице, но ты же знаешь Брианну.

– Еще как, – ослепительно улыбнулась Лиша.

Эвин ответил тем же.

– Ты здорово похорошела, Лиш, – выдохнул он.

Лиша огляделась. Убедившись, что они одни, подступила ближе, встала на цыпочки и почти коснулась губами его уха.

– Ступай за дом, – шепнула она. – Я кое-что покажу.

Эвин расплылся в улыбке, схватил ее за руку и поволок за собой.

Там, где никто не видел, он навалился на нее, неистово целуя и лапая за грудь. Иглы не замечал, пока та не впилась ему в шею.

– Что за!.. – вскричал он и отпрянул, схватившись за место укола.

Его зашатало.

– Яд действует быстро, – сообщила Лиша, оправляя блузку.

– Яд?..

Эвин не договорил. Ноги подкосились, и он рухнул в грязь, где начал корчиться, держась за живот.

– Чувствуешь? – осведомилась Лиша, становясь подле него на колени, когда судороги разыгрались всерьез. – Ужасные колики, боль? И ноги только подергиваются при желании пошевелиться? Не волнуйся, не переживай, – продолжила она, похлопав его по спине. – Скоро яд выйдет из мышц.

Она склонилась ниже, погладила его по голове и шепнула:

– И переберется в потроха.

Эвин утробно замычал в землю.

– Я пообещала Брианне молчать, – сказала Лиша. – Травницы дают обет не разглашать секреты, и я его не нарушу. Но это не значит, что я не могу поступить по-своему.

Схватив его за волосы, развернула лицом к себе.

– Смотри на меня! – приказала она.

Эвин сделал слабую попытку отстраниться, но Лиша держала крепко. Свободной рукой она запрокинула ему голову, чтобы смотрел в глаза.

– Подумай обо мне хорошенько завтра, когда будешь орать в нужнике, – посоветовала она. – Подумай о том, что в следующий раз, когда мне придется лечить из-за тебя Брианну или кого-нибудь из детей, сегодняшняя история покажется тебе пустяком. Я сделаю так, что твои кости завопят благим матом, а жалкий стручок сморщится, как изюм. Я переведу тебя на костыль еще до того, как ты встретишь тридцатое лето.

Эвин смотрел на нее в ужасе, округлив глаза. Изо рта потекла слюна, а по щеке скатилась слеза.

Она отпустила его и поднялась на ноги. Голова Эвина с чвакающим шлепком плюхнулась в грязь.

– Хорошенько подумай! – повторила она, повернулась и оказалась лицом к лицу с Брианной.

Она застыла, а Брианна сперва уставилась на корчащегося мужа, потом на нее. Их взгляды встретились и приковались друг к другу, казалось, на вечность. Наконец Брианна кивнула. Лиша кивнула в ответ, и Брианна вернулась в хижину.

– Брианна как минимум на седьмой неделе, – доложила Лиша. – Неделю назад призналась Эвину, а он в скором времени взял и избил ее. Ребенок не пострадал, но мне пришлось заниматься двумя сломанными ребрами и кучей синяков.

Бруна кивнула, как будто Лиша говорила о зауряднейших вещах вроде дождика.

– Насколько я понимаю, она попросила молчать, – сказала она.

– Откуда ты знаешь? – спросила Лиша.

Бруна вскинула бровь, но не потрудилась ответить.

– Как же ты поступила? – осведомилась старая карга.

– Кольнула иглой, смоченной змеиным ядом, и пообещала, что в следующий раз будет хуже.

Бруна с гоготом хлопнула себя по колену.

– Лучше и не придумаешь! – восхитилась она. – Уж больше он ее не тронет, а как увидит тебя – надует в штаны!

– Так и было задумано, – зарделась Лиша.

– Настанет день, когда мои дети окажутся в надежных руках, – признала Бруна.

– Надеюсь, не скоро.

– Во всяком случае, не сейчас, – согласилась Бруна с толикой грусти.

Метки – магические символы, происхождение которых забыто. Они долго слыли суеверием, пока их силу не открыли заново, когда демоны-подземники, отсутствовавшие три тысячи лет, вернулись опустошать земную поверхность.

Сами по себе метки бессильны. Однако демоны пропитаны магией Недр, а метки откачивают ее часть, используя энергию в своих целях. Большинство меток – защитные, но существует и горстка тех, что оказывают иные эффекты. Теоретически можно создать метку для любого воздействия. Недавно человечество открыло наступательные метки, способные причинить серьезный вред демонам, которые неуязвимы для другого оружия и быстро восстанавливаются почти после любого ранения.

Защитные метки вытягивают магию из демонов, чтобы создать барьер (запрет), который те не могут преодолеть. Метки срабатывают лучше всего, когда применяются против конкретных видов демонов, для каких они предназначены, и обычно сочетаются с другими в защитных кругах. Когда круг активируется, от него отталкивается плоть всякого демона. Примеры: