Арлен улыбнулся и хлопнул его по плечу.

Когда Арлен вернулся в лавку, Коб распекал подмастерье. Волнуясь, мастер всегда бывал резок. Но – звякнул колокольчик, он поднял взгляд и обнаружил на пороге Арлена, а позади него – Дерека. Его негодование улетучилось, и подмастерье разумно воспользовался случаем и исчез в задней комнате.

– Вернулся, – буркнул Коб и пошел к верстаку, не задержавшись даже для рукопожатия.

Арлен кивнул:

– Это Дерек из Брайнс-Голда. Он набил руку и может пригодиться как метчик.

– Ты принят, – бросил Коб, берясь за резец.

Дернул острым подбородком в сторону Арлена, указывая на руку, которую тот держал на перевязи и без доспеха.

– Что случилось?

– Теперь ты лично знаком с человеком, который повстречался со снежным демоном, – сказал Арлен.

Коб покачал головой, расхохотался и склонился над верстаком.

– Надо мне было сообразить, что, если они там водятся, ты своего не упустишь, – пробормотал он.

Эта история, как и другие новеллы из цикла о демонах – «Великий базар» и «Брайнс-Голд», – выросла из основной серии: побочная ветвь, высаженная отдельно, пустила корни и расцвела сама по себе.

Первая глава, «Как бушует огонь», должна была открывать мой третий роман – «Дневная битва». Мне вскоре стало понятно, что полное изложение истории Терна займет намного больше места, чем я могу выделить в серии, которая уже прославилась неуклонно возрастающим числом героев. Главу я изъял, но всегда знал, что вернусь к ней в положенный срок.

Спустя какое-то время главу напечатали в благотворительной антологии Шона Спикмана «Unfettered» под названием «Mudboy». Хотя это только часть истории Терна, я благодарен издательству «Сабтеррениэн пресс» за возможность изложить ее целиком.

Встречайте Терна в четвертой книге цикла о демонах, которая выйдет в следующем году.

Питер В. Бретт

Июль 2014

www.petervbrett.com

Терн проснулся от бряцанья.

Мать шуровала в кастрюле с кашей железным черпаком, и стук разносился по всему дому.

– Подъем, лежебоки! – крикнула она. – Первый рог уже четверть часа как протрубил, завтрак горячий! Кто не управится, останется голодным до полдника!

В голову Терна врезалась подушка.

– Отпирай ставни, Терновник, – буркнул Силач.

– Почему всегда я? – спросил Терн.

Вторая подушка шлепнулась о него с другой стороны.

– Потому что, если там демон, мы с Силачом смоемся, пока он будет тебя пожирать! – выпалил Крепыш. – Шевелись!

Близнецы вечно терроризировали его на пару… хотя какая разница? Им по двенадцать лет, и каждый возвышался над ним, что твой лесной демон.

На ходу протирая глаза, Терн доковылял до окна и отпер ставни. Небо стало красно-лиловым, и Терну хватило света, чтобы различить рыскавших по двору демонов. Мать называла их недрилами, но отец – алагай.

Пока близнецы потягивались в постели, давая глазам привыкнуть к свету, Терн выскочил из комнаты, чтобы первым поспеть за шторку уборной. Он почти успел, но в последнюю секунду его, как всегда, оттеснили сестры.

– Девочки первые, Терновник! – сказала Небо.

В свои тринадцать она была опаснее близнецов, но с хилым Терном запросто справилась бы и десятилетняя Солнышко.

Он решил перетерпеть завтрак и первым уселся за стол. Сегодня шестак. В этот день Релан ел бекон, и детям разрешали взять по ломтику. Бекон шипел на сковороде, и Терн, прислушиваясь, втянул его запах. Мать, напевая под нос, помешивала яйца. Заря была кубышкой с могучими руками, которыми могла и заключить в объятия, и приструнить всех пятерых детей сразу. Ее волосы покрывал зеленый платок.

Заря с улыбкой взглянула на Терна:

– В общей комнате еще прохладно, Терн. Будь паинькой, разведи огонь.

Терн кивнул, перешел в общую комнату их домика и опустился на колени перед очагом. Поднял руку, нашарил заслонку. Выдвинул ее и начал укладывать сырье. Из кухни доносилось пение матери:

Терн вскоре покончил с делом, но к тому времени, как вернулся, братья и сестры уже поспели за стол и не оставили ему места, зато себе накладывали на тарелки яйца и жаренные с луком помидоры. На столе дымились лепешки, Заря нарезала тонкими ломтиками бекон. У Терна заурчало в животе. Он потянулся за лепешкой, но Солнышко шлепнула его по руке:

– Дождись своей очереди, Терновник!

– Смелее надо быть, – послышалось сзади, и Терн оглянулся на отца. – Когда я учился в шарадже, излишне робкие оставались голодными.

Его отец, Релан асу Релан ам’Дамадж ам’Каджи когда-то был воином-шарумом, но улизнул из Копья Пустыни, спрятавшись в повозке вестника. Теперь он стал сборщиком мусора, но щит и копье так и висели на стене. Все дети уродились в него – жилистые и смуглые.

– Они здоровее меня, – сказал Терн.

– Да, – кивнул Релан, – но сила и рост – еще не все, сын мой.

Он глянул на входную дверь:

– Солнце скоро взойдет. Пойдем посмотрим.

Терн замялся. Отец уделял основное внимание старшим братьям, и быть замеченным – здорово, но он не забыл о демонах во дворе. Материнский окрик заставил обоих обернуться.

– Не смей его выводить, Релан! Ему всего шесть! Вернись за стол, Терн.

Терн хотел подчиниться, но отец придержал за плечо:

– Шести лет достаточно, любимая, чтобы алагай схватил его, когда побежит, вместо того чтобы замереть. Или когда замрет, а надо бежать. Детям не будет добра, если над ними трястись.

Он вывел Терна на крытое крыльцо и притворил дверь, не дав Заре возразить.

Небо посветлело и окрасилось в цвет индиго, до рассвета остались считаные минуты. Релан разжег трубку, и по крыльцу растекся привычный сладкий запах. Терн задышал всей грудью – дым отцовской трубки надежнее меток.

Он завороженно огляделся. Крыльцо было родным местом, заставленным, как и весь дом, разнородной мебелью, которую Релан спас с поселковой свалки и старательно починил.

Но в призрачном предрассветном свете все выглядело иначе – зловеще и блекло. Большинство демонов уже скрылись от восходящего солнца, но один обернулся на скрип половиц и свет, прорвавшийся из двери. Он заметил Терна с отцом и крадучись направился к ним.

– Не выходи за черту, – предупредил Релан и указал черенком трубки на полосу меток. – Даже храбрейшие воины не делают этого без нужды.

Лесной демон зашипел на них. Терн узнал его – недрила каждую ночь восставал у старого златодрева, на которое любил забираться он сам. Глаза демона не отрывались от Релана, но отец хладнокровно выдерживал его взгляд. Демон прыгнул и ударил огромными сучковатыми руками в меточную сеть. В воздухе соткалась серебристая паутина магии. Терн с криком бросился в дом.

Отец поймал его за руку и больно дернул, остановив:

– Бег привлекает их внимание.

Он развернул Терна, и тот убедился – взгляд демона обращен к нему. Подземник глухо зарычал, из угла его пасти потянулась тонкая струйка слюны, похожая на желтоватый древесный сок.