Воины рассредоточились и застыли под покровом деревьев. Лес укутал тенями приготовившихся к бою измененных и затих. Ни одна пичужка не решалась чирикнуть, боясь накликать на себя гнев затаившихся опасных двуногих. Даже слабый ветерок, обычно играющий здесь опавшей листвой, поспешил ретироваться. Зато в вышине, сквозь кроны, виднелись налившиеся чернотой осенние тучи. Они собрались посмотреть предстоящее представление.

Вот среди стволов замелькали первые быстрые тени. Это авангард Бирисов выискивает возможные ловушки и засады на пути движения основных сил.

По уточненным сведениям противник насчитывал в своих рядах почти три сотни бойцов, среди которых разведчики заметили не менее трех десятков колдунов. Грозная сила для девяноста пяти Рысей. Тем не менее, Бореол рассчитывал одержать верх. Его личная сотня состояла из самых лучших представителей племени. Попасть в нее было не так просто. Каждый желающий должен иметь на счету не менее пяти убитых врагов и обладать хотя бы слабой способностью к колдовству. Многие конечно не пошли по стезе развития своего дара и оставались, по сути, обычными воинами и охотниками, но формально отряд состоял из умеющих применять во время боя одно-два заклинания вызова стихий. Учитывая, что помимо этих "простых" воинов имелись еще и двадцать два достаточно сильных колдуна, то вражеского командира разгромившего такой отряд сразу можно поставить на одну ступень с героями легенд.

"Бей", — подал жестом сигнал на устранение дозоров Бореол.

На встречу врагам со всех сторон, рассекая воздух, устремились стрелы и метательные ножи. Силу никто пока не использовал, опасаясь преждевременного колебания устоявшегося естественного магического фона.

Впереди коротко вскрикнули, и вождь Рысей поморщился. Кто-то оплошал и не сумел расправиться с дозорным без шума. Плохо. Враги могли услышать и насторожиться преждевременно. Рискнуть и остаться на месте? Уж очень удобная здесь позиция. Впереди неглубокий, длинный и неудобный для быстрого преодоления овраг. Обходить его долго и проблематично из-за густой растительности. Бореол надеялся ударить во время форсирования противником природного препятствия. С разделенным на две части отрядом проще справиться. Теперь существует вероятность, что Бирисы знают о засаде и все-таки пойдут искать обходной путь. Придется вступать в бой при неблагоприятных условиях. Местность не позволит Рысям использовать преимущество неожиданности и об уничтожении Бирисов по частям можно будет забыть. Правда они также не смогут навалиться скопом — помешает та же густая растительность. В итоге битва превратится в череду мелких стычек. Что нежелательно в виду явного численного превосходства Бирисов над Рысями. В непролазной чаще даже пара подростков способны подловить и убить опытного воина, потому как непогрешимых не бывает и удача, порой, отворачивается от вчерашних любимцев.

За пределами видимости послышались многочисленные перекрикивания.

Все. Теперь если не полезут сейчас, то точно придется менять первоначальную задумку и начинать действовать по запасному варианту.

— Вождь, Бирисы переправляются, — сообщил подбежавший гонец.

Услышав сказанное, Бореол выдохнул и улыбнулся удовлетворенно. Хоть эффект внезапности упущен, выбор места сражения остался за Рысями. А это немало.

— Боги сегодня на нашей стороне! — выкрикнул он громко. Скрывать свое присутствие уже не имело смысла. — Идите и покажите им, на что вы способны!!!

— Ум! Ум! Ум! Ум! Ум! — дружный воинственный клич понесся по лесу. Огибая деревья, продираясь сквозь влажный воздух, он стремился поскорее достичь чужих ушей и напугать. Без сомнения враг услышал и приготовился.

Зашуршали листья под ногами, заколыхались ветви густых кустарников, пропуская на открытое пространство укрывавшихся за ними всегда беспокойных двуногих. Если бы лес был разумным, то, несомненно, порадовался бы предстоящей битве. Не со зла, нет. Вряд ли к лесу, обладай тот действительно разумом, можно было бы подходить с точки зрения обычной морали. Просто окончание жизненного пути одного — продлевает бытие многих и многих существ. А когда смерть вдобавок способна послужить средой для рождения целого сонма новых созданий животного и растительного мира, то разве она не благо?

Наверное, примерно такие мысли витали бы среди крон или корней, а может того и другого вместе. Кто знает? Здесь и сейчас разумными были только измененные и в их головах теснились совершенно другие думы, изрядно сдобренные жаждой крови.

— Лучники! Держите левый фланг! Не дайте им перебраться! — выкрикивал команды Бореол.

Он стоял немного позади под прикрытием щитов двух колдунов. Щиты то и дело сверкали блеклыми красками, сдерживая чужую магию и стрелы. Враг не уставал испытывать его на прочность, понимая, что уничтожение командира Рысей сильно понизит способность обороняющихся к противодействию.

Сам вождь пока не спешил влиться в сечу. Его время придет чуть позже. Нужно экономить Силу. Ведь неизвестно когда и где понадобится ее применить. Растратив накопленную в посохе магию в начале битвы, можно уничтожить десятки врагов, но потом очутиться на грани поражения. Бореол, будучи опытным воином, не хотел оказаться перед лицом опасности в ответственный момент или упустить победу из-за спешки.

Вот вражеский колдун помог нескольким воинам своего племени опрокинуть защитников и сразу дюжина Бирисов очутились на этой стороне оврага. Их попытались взять в ножи подоспевшие Рыси. Завязалась жаркая рукопашная схватка. Над головами рычащих измененных происходила другая, не менее жаркая, битва.

Мощный выброс энергии буквально заставил стонать пространство. Это колдуны пытались оказать поддержку и наоборот — защитить от магического наскока.

Бореол критически глянул на конфигурацию защитных и атакующих каркасов, оценил наполнение их стихиальными силами и успокоился. Колдуны противника проиграют. Вон тот зарождающийся воздушный таран скоро разрушится под воздействием кого-то из Рысей. Это видно по слабеющим связям вдоль линий, отвечающих за взаимодействие между стихиями. Активированное заклинание потеряет стабильность и просто рассеется, а не выбросит энергию вовне, ломая тела на своем пути.

Более опытный смог бы использовать ситуацию в свою пользу. Например, заметив, что процессу формирования заклинания активно противодействуют, успеть разрушить силовой каркас, а освободившуюся энергию трансформировать во что-то не менее разрушительное. Такого стиля придерживаются настоящие мастера, посвятившие всю жизнь изучению колдовского искусства и наработке у себя соответствующей реакции.

На такое мало кто был способен. Бореол осознавал, что сам так не сможет. Зато умения и знаний хватит изменить вектор и направить заклинание в сторону или при удаче обратно. С одной стороны это сложнее, чем использовать первый вариант, но с другой — не требует отменной реакции, дополнительных запасов Силы и моментальной оценки ситуации и последствий.

Радует, что никто пока не применил всплывшие из памяти методы. Остается уповать, что среди врагов нет ни одного колдуна-уникума. Рассчитывать на такую удачу все же не стоит. Судьба любит подбрасывать неприятные неожиданности. Поэтому надо поскорее покончить с Бирисами. Желательно со всеми.

Тем временем враги усилили натиск. Все больше и больше воинов спешили перебраться на эту сторону и принять участие в уничтожении Рысей. Бореол с печалью посмотрел на убитых соплеменников и отдал запланированный приказ к отходу. Младшие командиры постарались донести команду до непосредственных подчиненных, и защитники отхлынули от края, не забывая маневрировать, сбивая лучникам прицел.

Отступив шагов на пятьдесят сотня быстро перестроилась в несколько рядов и закрылась щитами — магическими и обычными. Это построение выбрали не случайно. Оно служило не столько защитой, сколько для сокрытия действия самых сильных колдунов, до которых, наконец, дошла очередь показать, на что они способны.