— Ну а после вы нам поможете? — с надеждой вопросил Всеволод.

— Понятное дело, что помогу, — подтвердил Кукольный Мастер, — а как же иначе? Я ведь за многое здесь отвечаю… М-да…

И старик поспешно замолк, не желая сболтнуть лишнего.

— Восстановлю вот механическую армию, ну и…

— А как же Илья Муромец? — вдруг вспомнил батька Лукаш, — и великан ентот Юрик?

— Рюрик, — поправил князя Кукольный Мастер. — Все верно, я там был и сейчас расскажу…

Чувствовалось, что тяжел будет этот рассказ, совсем погрустнел длинноволосый старец.

— Помощь Рюрика оказалась воистину неоценимой. Первую линию мериканской армады он просто смял в гармошку, тем дав мне время подтянуть к месту битвы основные силы. Ну а затем, когда я подошел…

Кукольный Мастер сделал паузу.

— Ну и что же было потом? — все как один выдохнули князья, даже хан Кончак и тот свои уши мохнатые половецкие навострил, аки лиса какая.

— Провалился Рюрик в Навье Царство! — грустно продолжил старик. — Разверзлась под ним земля, и погрузился он в пучину неведомую, навеки сгинув с лица земли. Правда, и большая часть врагов туда провалилась… Думаю, что Рюрик специально взломал «Навью Печать», дабы побольше врагов с собою на тот свет забрать..

— Погиб, значит, сокол за нашу землю, за Русь-матушку! — восхищенно зашептались князья.

— А ведь он не был русичем! — громко заметил Всеволод, — Рюрик ведь норманн! Вот вам пример славный доблести и самопожертвования, достойный всяческого подражания.

— Ну а Илья Муромец? — снова напомнил батька Лукаш. — Тоже, наверное, в Навьем Царстве сгинул.

— Нет, — удивленно взметнул седые брови Кукольный Мастер. — Почему сразу в. Навьем Царстве? Он просто взял и исчез!

— Как так? — удивились князья.

— Исчез вместе с телегой, конем и со своим доблестным спутником, — ответил Мастер. — Мериканцы были еще далеко, когда Илья взял да и пропал прямо посреди степи широкой.

— Чудеса, да и только! — качали головами князья, дивясь диву дивному.

— Может, и жив, шельмец, кто его знает, — предположил старик, поигрывая кольчужной перчаткой.

— Эх, лишилась Русь великого заступника! — уныло произнес батька Лукаш, и прочие князья с ним единодушно согласились.

Хотя на самом деле русичам здорово повезло, что в тот момент великий богатырь Илья свет Муромец находился в совершенно ином месте, нежели былинная Русь.

«Мамочка, где ж это я?!» — испуганно подумал знаменитый заступник всех сирых и убогих, внезапно проснувшись.

Вокруг царила непроницаемая тьма, да такая, что никакой разницы и не было, закрыл ты глаза аль открыл.

Илья призадумался.

Задачка была не из легких.

«Куриная слепота! — смекнул богатырь, и ножищи у него тут же слегка похолодели. — Вражьи злые чары!».

Лежал Муромец на чем-то мягком, довольно удобном и был настолько напуган своим внезапным пробуждением в кромешной тьме, что не сразу обратил внимание на жуткий взрыкивающий храп.

«Кто же это там так носом выводит? — в полном замешательстве подумал Илья. — Может, Горыныч какой?!!»

Память как отшибло.

Хотя чему ж удивляться-то? С ним и раньше такое случалось.

Пару минут богатырь потратил на то, чтобы определить: источник зловещего храпа лежит аккурат рядышком с ним. Муромец опасливо ощупал крепко спящего соседа.

Слава Велесу, кажись, человек.

«Девка! — обрадованно предположил Илья. — Эка, значит, я давеча наклюкался и, наверное, в Веселом доме заночевал. Вот те и ответ на все вопросы».

Но тут рука богатыря нащупала у соседки по кровати густую колючую бороду.

— А-а-а-а… — басом взревел Муромец, вцепившись пальцами в эту самую бороду.

— А-а-а-а… — не менее истошно завопил обладатель густой растительности на подбородке.

В следующую секунду Илья получил увесистую оплеуху и чувствительный пинок коленом.

— У-у-у-у… — обиженно взвыл богатырь, сверзившись с кровати.

Слепо шаря по полу руками, Муромец медленно пополз прочь.

— Стой, дурак!

Муромец замер.

— Повязку с глаз сними! — посоветовали откуда-то сверху.

Илья подчинился, с удивлением стянув с головы небольшую черную маску без прорезей для глаз.

«Наверное, бракованная», — подумал богатырь, щурясь от яркого света.

Он боязливо осмотрелся и увидел над собою уперевшего руки в бока Степана Колупаева.

— Ах ты, образина болотная! — покачал головой кузнец, уничтожающе глядя на друга.

— Прости, Степан, — захныкал Муромец, держась за покрасневшее ухо.

Он сразу все вспомнил, все до самой последней мелочи. И бескрайнюю половецкую степь, и заполонившую горизонт невиданную армию, и двоих из ларца, насильно перенесших их с Колупаевым в безопасное место.

— Что там тебе, чучелу, приснилось? — продолжал ругаться Колупаев. — Может, мериканский царь Жордж на рассейском престоле? На кой ляд ты меня за бороду схватил? Да, с тобой, я вижу, опасно даже в одной избе находиться, не то что в телеге…

— Дык… — виновато вымолвил Муромец, шмыгая мясистым носом.

— Дыкалка ты тьмутараканская, — презрительно бросил кузнец.

— Где это мы?.. — Илья ошалело оглядел приютившую их на ночь избу. — Никак хоромы царские?

Многое в избе просто не поддавалось описанию, потому богатырь лишь глупо моргал, вертя по сторонам головой.

— Неужто и впрямь ничего не помнишь?

— Степь — помню, двоих из ларца — помню, армию невиданную…

— Ну да, как же я забыл, — Колупаев озабоченно потер лоб, — ты же со страху чуть в кольчужные штанцы не наложил, когда мы сюда перенеслись.

— А енто что, понимашь? — Муромец указал на валяющуюся у ног черную повязку, — Мы чё, вчера в разбойников играли?

— Да с тобой, дурнем, тут поиграешь… Это мне посоветовали на тебя надеть двое из ларца, — ответил Степан. — Ну, на глаза в смысле, дабы ты, проснувшись, шибко не испужался, но получилось с точностью наоборот.

— Дык…

— Дивное место. — Кузнец осторожно прошелся по избе, подбирая разбросанную одежку. — Молодцы из ларца сказали, что они здесь и живут.

Внезапно стоящий в углу избы непонятный серый ящик щелкнул и, засветившись, стал вешать человеческим голосом:

— Сегодня прошел первый тур выборов мэра нашего города. При подсчете голосов избирательная комиссия не досчиталась нескольких урн с бюллетенями, по всей видимости, урны исчезли по пути в избирком. Милиция решительно отказывается комментировать это событие, ссылаясь, в частности, на свою занятость поимкой маньяка Фомы Гаврилова, насильно обрившего налысо нескольких возвращавшихся домой добропорядочных избирателей. Некоторые из пострадавших находятся в состоянии глубокого шока, стесняясь выходить в таком виде на улицу. Кандидат в городские мэры Сигизмунд Михрютин лично согласился купить несчастным дорогие импортные парики, сделанные из волос чилийских политзаключенных.

Русичи как завороженные уставились на волшебный ящик, внутри которого вовсю трепалась длинная говорящая голова.

— Енто чё?!! — пролепетал Муромец, отползая от говорящей головы как можно дальше.

Но тут дверь избы отворилась и на пороге возникли вовсю ржущие двое из ларца.

— Ну что, Санек, как мы их накололи?

— Ништяк, Вован, ты видишь их рожи?!! Ой, не могу…

Один из бритоголовых крепышей направил на волшебный ящик маленькую продолговатую штучку, и говорящая голова исчезла, напоследок страшно выпучив глаза.

— Дык… — хрюкнул Илья.

— Вы чего? — вскрикнул Колупаев, испугавшись, как бы двое из ларца не надорвались от хохота

— Да вот, решили вас с утреца наколоть, — всё еще продолжая смеяться, пояснил Санек, — Ну, блин, и рожи, а у этого бройлера… нет, ты видел, я думал, он сейчас покемона родит…

Муромец смутился и стал натягивать на могучие плечи позвякивающую кольчугу.

— Ну и как вам у нас? — отсмеявшись, поинтересовался Вован. — С телевизором вы уже познакомились, но это уж, блин, поверьте, еще цветочки…

И он снова тихонько всхлипнул, глядя, как Муромец безуспешно пытается натянуть на правую ногу левый сапог Колупаева.