Б-р-р!

Мне, конечно, везет на сравнительно договороспособных девчат, но… Да не особо-то везет. Я и с этими волчицами-то не уверен, особенно, учитывая, как вьется вокруг Эльза. Шугать как-то неловко, после вчерашнего-то.

Зато мелочевке было хорошо и весело. Носилась вокруг, приставала, строила щенячьи глазки и вообще изображала из себе задорного, неуклюжего щеночка хаски — в чем-то, наверно, даже и не изображала, а просто была такой от природы.

Оттого и нравилась, пожалуй, больше остальных. Милая и без всяких нелепых мыслей.

— Еще не умеет говорить? — спросил я, указывая на нее.

— Умеет, но не любит. Р не выговаривает, шепелявит — в общем, предпочитает пыхтеть и фыркать, нормально только если напрямик спросить, сказав, чтобы голосом ответила, — ответила альфа.

— Ладно, как хочет. Вроде, нам это не мешает.

Забавно. Ну, никаких проблем. Вот оглянувшись я увидел недовольную мордашку бунтарки — которая чуть ли не сразу вспыхнула радостью, стоило на ней взгляд задержать. Хвостом завиляла. Так что взгляд я отвел, а затем и к дороге вернулся.

Идем, идем, идем… Скука. Скука, от которой устаешь не только морально, но и физически.

Дело уже вовсю шло к вечеру, как я заметил кое-какие изменения в поведении волчиц. Они насторожились. Сперва альфа, затем она коротким жестом отправила неприметную взглянуть на что-то в сторонке — и «часовая» тоже подбежала к альфе, негромко заговорила.

— В чем дело? — спросил я.

— Здесь кто-то шарился, недавно. Обломанные ветки еще свежие, но запахов нет. И вон там, в недалеко, на земле есть парочка мелких следов, тоже свежие и тоже без запахов. Это странно.

М-да? Пожалуй, мне нужно очень так поработать над внимательностью и пассивной слежкой за обстановкой. Я-то как бы следил, но ничего подозрительного не замечал. Дитя, блять, городское.

— Кто может быть? Со следами, но без запаха?

— Насекомые, в основном. Если специально за собой не оставляют, то пропадает очень быстро и без следа.

— Кто именно — можно понять?

Альфа почесала затылок, затем нос. Затем глаза протерла — будто отвечать не желала.

— Слишком мелкие, чтобы определить конкретно. Насекомые, на лапках своих мелких. Хоть арахна, хоть муравьи, хоть вообще жуки-солдаты. Не, последние слишком тяжелые. Точно не осы, не шершни, не пчелы — у них ноги человеческие. Вообще, можно тогда и муравьев не считать, они обычно за собой такую вонь оставляют… Погоди-ка…

Она активно задышала носом. Глубоко, часто — с сосредоточенной мордочкой, не переставая шагать. Длилось это минуты три. Несколько нелепая сцена — но за ней повторили все остальные, тщательно что-то вынюхивая, так что повод явно был.

— Муравьи. Очень слабо, принесло с ветром. Но муравьи. Это… Это не очень хорошо.

— Большие? Их обычно много? Насколько опасны?

— Тебе по нижние ребра, а то и меньше. Ходят группами по пятнадцать-двадцать. Гадины сильные, особенно если что-то поднимают, ну и копают — даже сквозь камень с легкостью проходят. И, что очень плохо, их вонь эта привлекательна для мужчин. Привлекает, возбуждает, и он сам не замечает, как уже идет по следу.

Я ухмыльнулся:

— На меня не действует, не переживайте, — а затем вздохнул и устало почесал затылок. — Раз так — попытаемся пройти мимо них, к твоему пути через болота. Будьте готовы к драке. Ночевать будем без огня, пока не минуем муравейник и не удалимся подальше. Они ведь в муравейниках живут, так?

Она кивнула и мы продолжили путь. В процессе донес информацию до всех, на всякий случай несколько раз подчеркнул, что вся эта соблазняющая дрянь от разных местных тварюшек на меня действует и этого бояться не нужно. Ну и кое-что поменял — теперь у нас была специально выделенная нюхальщица, единственной задачей которой было ходить и, собственно, принюхиваться, чтобы понять, пересекали ли мы какие-то муравьиные тропки. Ну и сам муравейник наверняка должен вонять за километры, логично ведь.

Первой вызвалась Эльза. Активно вызвалась, аж с вытянутым языком подпрыгивая. Не лучший кандидат, на самом деле — из-за энтузиазма. Потому что, когда энтузиазм спадает, к делу относишься совсем уж спустя рукава. Но — черт с ней, пусть.

Ночь прошла без проблем. Половина следующего дня — тоже. К полудню же мы наткнулись на муравьиную тропку.

— Есть! Сильно! Прямо от земли, вот тут! — отрывисто доложила Эльза. Пробежалась вокруг, наполовину согнувшись и принюхиваясь к земле. — Ведет оттуда и туда!

Под углом к нашему пути, градусов эдак сорок пять. На самом деле, тут запах не особо-то нужен был, потому что следы прохождения десятка-двух существ было заметно. Практически тропка, только необычная. Трава не слишком-то примята, следы широко — зато вот ветки кустов поломаны и согнуты на отлично.

— Они шли от нас. Партия за едой, скорее всего, — заключила альфа, быстренько осмотрев тропку. — Не очень давно, мы удачно разошлись.

Значит, муравейник примерно на северо-западе, тогда как нам на запад. Очень неприятная находка. Наверняка вся окраина болота кишит муравьями, и к сухому проходу придется пробиваться силой. Может и нет… Но готовиться надо к худшему.

— Прибавим ходу, — решил я. — Лучше бы нам наткнуться на какой-нибудь старый след, идущий к муравейнику — меньше шанс, что оттуда придут.

Подхватил малышку — и вперед. Теперь путь был более выматывающий, чем скучный — некогда скучать, когда вся тушка работает и работает, работает и работает, подталкиваемая хорошей такой мотивацией за свою целостность. Ну и за девчат тоже, чего уж. Доверились — надо бы не подвести.

Снова вечер. Успели пересечь еще несколько тропок — все, как назло, достаточно свежие. Одна вообще оказалась достаточно протоптанной, чтобы мы едва ли не бегом валили от нее подальше, лишь бы на муравьев не наткнуться.

Нашли подходящее, как казалось, место для ночевки — раньше, чем собирались, но слишком уж хорошее и удобное. Местные деревья и так большие, а тут росла рощица таких, что десяток меня нужен, чтобы по кругу обхватить. Корни внушительные, словно застывшие волны, вот между ними-то и устроились, сокрытые от взглядов. Как в своего рода крепости, потому что корни можно было как стены использовать. И здесь муравьями не воняло — специально отправил Эльзу вокруг принюхаться, она ничего не нашла.

Устроились.

А потом заявились ебучие муравьи.

О появлении муравьев я узнал просто. Лежу себе на спине, почти уже засыпаю — как вдруг сонными глазами заметил шевеления какие-то сверху, в кроне громадных деревьев. Сперва подумал, что показалось. Но шевеления повторились, так что протер глаза и всмотрелся повнимательнее в темноту.

Темнота темнотой — но она была подсвечена лунным светом. Хиленьким. Вполне достаточным, чтобы выделить чужеродные элементы в виде пятерки небольших тварюшек, «стоявших» на стволе дерева. Деталей особо не разглядеть, но силуэт… силуэтов хватило.

Муравьиные жопки с ногами. Вместо головы — верхняя половина человеческого, девичьего тела. Супер.

Они пока оставались на месте, лишь лапками перебирали. Но это ненадолго. Раз твари групповые — то соберутся толпой и накинутся тоже толпой. Вестник-другой уже наверняка бегут к муравейнику, оставляя за собой пахучий след…

Без резких движений взглянул влево, вправо. С виду, муравьи только на дереве. Надо поскорее поднимать всех, и чтобы раньше времени врага не возбудить.

Ближе всего ко мне устроилась, разумеется, Эльза. Лицом в мою сторону, хвост прикрывает пузо и грудь, голова умильно покоится на подложенных ладонях. До нее можно дотянуться — чего и сделал, аккуратно потрепав за плечо.

— Эй! Проснись! — негромко прошептал я.

Она распахнула глаза так, будто только этого и ждала. И с счастливой улыбкой немедленно придвинулась ближе, собираясь заключить в объятия. Ладно. Пока — можно.

Теплая и мягкая, она немедленно прикусила меня за ухо.

— Не время! Тихо! — прошептал я. — Вверх посмотри, на деревья. Только медленно и как бы случайно!