Послам показали зимний сад, библиотеку, фехтовальный зал, конюшни, псарни — все, что составляло гордость королевской фамилии. Проводником и рассказчиком был давешний слуга, в присутствии которого Веллану почему-то становилось не по себе.
Когда они возвращались, им встретился Вегель. Господин советник приветливо поздоровался и после пары вежливых вопросов о погоде и впечатлениях послов как бы между прочим сообщил:
— К сожалению, мы вынуждены приставить к вам двух постоянных сопровождающих. Для вашей же безопасности…
— Мы что, пленники? — невольно вырвалось у Веллана.
— Как вы могли такое предположить? — засмеялся Вегель.— Просто наша обязанность — обезопасить вас от неприятных событий, могущих произойти во дворце…
— Когда людям настоятельно советуют не покидать отведенную им комнату, это называется пленением,— вполголоса пробурчал Эртель.
Вегель нахмурился:
— У нас и в мыслях не было ущемлять вашу свободу. Вы можете ходить, где пожелаете… в сопровождении охраны, разумеется.
— У меня бессонница, я часто выхожу прогуляться ночью,— нахально соврал Веллан.— Что же, стража и в этом случае обязана таскаться за мной?
— Разумеется,— кратко ответил Вегель и удалился, сославшись на неотложные дела. Послы переглянулись.
— Бессонница у него,— съязвил Эртель и озадаченно добавил: — И как теперь быть? Стражники на хвосте нам совсем ни к чему…
— Разберемся,— туманно отозвался Веллан.— Подумаешь, двое стражников…
Миновали долгие сутки. Новостей из города не было. Чем заняты Конан, Тотлант и Эмерт оставалось неизвестным. Может, они уже давно покинули Пайрогию, а может, оказались на постое в тюремных подземельях…
Эртель и Веллан за это время в сопровождении неизменной охраны облазили почти весь дворец. Им не удалось заглянуть только в подвалы замка, очень заинтересовавшие Веллана.
По слухам, катакомбы простирались не только под дворцом, но и под городом, выводя далеко за его пределы.
Начальник стражи посольского крыла (с которым Эртель познакомился в первую прогулку по дворцу и который теперь каждый вечер наведывался к господам послам сыграть в кости), делая большие глаза, рассказывал, что подземелья на самом деле построены еще змеелюдьми и там до сих пор обитает всякая нечисть. Кто туда пойдет — не возвращается. Однако вход в подвалы все еще не замурован — по какой-то прихоти советника Вегеля…
Начальник стражи был весьма болтлив и обожал страшные истории. Эртель пропускал россказни мимо ушей — он был занят игрой. Зато Веллан, за два раза проигравший половину своих денег и больше не принимавший участия, поневоле прислушивался. И, разумеется, спросил:
— А сами-то вы бывали внизу?
— Я же не умалишенный,— хохотнул стражник.— Оттуда никто не возвращается. Но это все ерунда, послушайте лучше…
И он в третий раз принялся рассказывать историю о дворцовом призраке — хохочущей рогатой жабе. Правды в этой байке не было ни на ломаный копер, однако начальник стажи говорил сбольшимвоодушевлением,каждый раз припоминая новые подробности. Видно, его говорливость давно надоела друзьям и подчиненным, и стражника перебивали, не давая даже открыть рот. В этот день ему тоже было не суждено завершить рассказ. Веллан, услышав начало, скривился, точно от зубной боли, и быстро осведомился:
— Послушайте, милейший, а у вас случайно нигде не завалялось плана этих жутких подземелий?
Начальник стражи обиженно примолк, а затем ответил:
— У меня нет. Вряд ли он вообще существует, этот план. Разве у советника Вегеля отыщется…
Они еще долго играли в кости. Сегодня стражнику везло — он ушел, унося с собой сорок восемь шеллинов, весьма довольный собой.
Едва за ним закрылась дверь, как Веллан уверенно заявил:
— Они собираются в подземельях!
— Возможно,— согласился Эртель.— Мы прошли по всем коридорам дворца — и днем, и ночью,— и не нашли никаких следов Бешеной Стаи. А вот в катакомбы мы еще не совались…
— Попасть туда будет сложновато,— заметил Веллан. Эртель фыркнул:
— А ты на что рассчитывал? И не забудь про наших охранников — с ними за спиной это становится вообще невозможным.
— Можно сменить облик и пробежаться по замку на четырех ногах,— предложил Веллан.
— Почуют,— отмахнулся Эртель.— Причем раньше, чем мы успеем выбраться в коридор. Не годится. Надо придумать что-то другое.
— В таком случае,— разочарованно признал Веллан,— остается только выжидать подходящего случая.
… Случай вскоре представился. Правда, такого поворота событий не ожидали ни Эртель, ни Веллан. В этот день они встречались с послами Гипербореи и Аквилонии. И те, и другие жаловались на бесчинства жителей Земель Кланов в Пограничье.
— Они постоянно нападают на наши заставы и грабят проезжающие караваны, — говорил аквилонец,— мы уже устали отбивать их атаки. У нас вполне хватает забот на закатной границе, чтобы еще отвлекаться на ваших одичавших в глуши баронов и их отряды…
— Мой король,— отвечал на это Эртель, пытаясь изобразить на лице подобающее сану достоинство,— в скором времени собирается привести их к повиновению. Однако наши войска еще не столь многочисленны и обучены, чтобы мы могли справиться своими силами. Я полагаю, что если бы вы предоставили в наше распоряжение легион-другой, то подобный совместный удар раз и навсегда покончил бы с этой угрозой-
Вечером уставшие послы жадно набросились на ужин, ожидавший их в комнатах.
Оборотни и прочее были временно забыты, и темой для оживленного разговора стали новые возможности, открывающиеся перед Пограничным королевством.
В разгар спора дверь неожиданно приоткрылась, и в щели появилась голова в шлеме. Веллан и Эртель с удивлением признали стражника, заработавшего шеллин на незнании языков.
— Нынешней ночью вас собираются убить,— быстро прошептал он и захлопнул дверь.
В первое мгновение приятели не поняли смысла этой фразы, зато потом… Веллан тяжело отпустился на кровать. Побледневший Эртель резкими движениями натягивал сапоги.
— Может, шутка? — наконец медленно спросил Веллан.
— Ха-ха,— мрачно ответил Эртель и добавил: — правда, смешно?
Веллан слегка улыбнулся:
— А что, собственно, мы так разволновались? Пускай сначала попробуют!
Он скорчил зверское лицо, выхватил меч из ножен, и, вскочив, нанес несколько ударов по воображаемому противнику.
— Вообще-то ты прав,— хмыкнул несколько пришедший в себя Эртель.— Но когда заявляют, что тебя собираются прикончить, кому угодно станет жутковато…
— Не угадал! — Веллан откровенно захихикал и положил свой двуручник на плечо.— Я знаю одного типа, который в ответ на такое предупреждение знаешь что бы сделал? Преспокойно завалился бы спать!
— Так он привык уже, если ты про Конана…
Они посмеялись и, немного успокоившись, стали размышлять, как предотвратить возможное ночное нападение. Было решено задуть лампы и лечь спать, как обычно, а затем незаметно перебраться за кровати и ждать… Естественно, каждый в своей комнате.
Сидеть и думать о возможной смерти, как выяснилось, было весьма неприятно. Веллан устроился на ковре, положив меч рядом, и вспоминал о своих прошлых предчувствиях. Сейчас в его душе не было ничего, кроме небольшого червяка страха перед неизвестной опасностью. Постепенно усталость смежила его веки, и он задремал.
Ночь медленно светлела, когда из коридора донесся слабый шум. Веллан сквозь сон услышал его, но встрепенулся только, когда еле слышно скрипнула дверь в его комнату. Мягко ступая по ковру, вошедший направился к изголовью кровати. Взметнулась рука, раздался тупой удар…
Веллан истошно заорал и бросился на убийцу. Все, что тот успел сделать — подставить кинжал. Свистнул меч, кинжал вместе со сжимавшей его рукой упал на ковер, а Веллан уже выскакивал в коридор.
Кто-то попытался преградить ему дорогу, но полетел в сторону с рассеченной шеей…
