— Ф-фу! — Конан утер пот со лба.— Чем дальше, тем веселее. Альбиорикс, ты жив?

— Отчасти,— прохрипел бывший капитан, а ныне король Бритунии, выбираясь из-под кровати.— Что это было?

— Я объясню,— послышался чей-то вкрадчивый голос. Конан обернулся и увидел, как в дверях появились несколько фигур в серых плащах. Возглавлял процессию советник Вегель.— Хотя дело обстоит удивительно просто, могли бы догадаться сами… Месьор капитан, позволь тебя поблагодарить за отлично устроенный заговор. Король убит, заговорщики арестованы… Тебя, Альбиорикс, колесуют завтра же. При большом стечении публики. А король?.. Мне придется побыть регентом до времени, пока дворянское собрание не изберет нового монарха. Династия ведь пресеклась. Такое прискорбное событие… Одного не понимаю, отчего вы не уехали из столицы? Вас столько раз предупреждали!

— Ах ты, мерзавец,— пораженно выговорил Конан.— Неужели ты все подстроил?

— Не мерзавец, а политик,— Вегель скривил тонкие губы в улыбке.— Вы сделали всю работу за меня. И чем вы огорчили прелестную Ани? Она когда огорчается, становится опасной.

— Ани? — выдохнул Альбиорикс.— Пантера-оборотень? Эта шлюшка, охмурившая Эльдарана — оборотень? Кстати, куда она исчезла?

— Ани отправилась к своему Аруту, жаловаться на ваше непревзойденное вероломство,— советник кивнул в сторону разбитого окна.— А характер у него прескверный.

— А кто у нее друг? — насторожился Конан.

— Тот, кого вы называете Бешеным Вожаком. Вы проиграли, месьоры. Надеюсь, вы примете проигрыш с честью. Отдайте оружие моим людям и идите вслед за нами.

— Кошмар какой,— сдавленно произнес Альбиорикс.

— Ну и переделка! — воскликнул варвар и выругался.

— Влипли как мухи в мед…— безнадежно сказал Эмерт.

— А я тут вообще не при чем,— пискнул из-за спины Конана Гуннар.— Это они, подлые, втянули меня в государственную измену!

Ну, милости прошу,— советник Вегель пропустил варвара, совершенно поникшего Альбиорикса и Гуннара (который был ужасно напуган, бледен и все пытался доказать не слушавшему его советнику, что стражник Гуннар ни в чем не виноват) вперед, по лестнице, спускавшейся в обширный зал с куполообразным потолком.— Месьор Конан, проходи первым. Вот то самое место, которые вы столь долго и безуспешно пытались найти. Источник великой власти. Родник божественной мощи.

— Слишком много красивых, а значит, бессмысленных слов,— брезгливо поморщился киммериец, рассматривая статую волка и слегка колыхавшиеся Врата, расположенные в дальней стороне капища.— Чьей власти? Чьей мощи, ответь мне, советник? Тебе обещали корону Бритунии? Замечательно, но ты никогда не будешь настоящим королем. Тобой будут управлять. Бешеный Вожак, эта сумасшедшая Ани-пантера… Да любой оборотень, зная, что истинная власть находится в руках его господина, будет вправе плюнуть тебе в морду! Ты окажешься марионеткой, куклой, безвольной потешкой в руках Бешеного. Зачем ты нас сюда привел?

— Скоро все выяснится,— советник Вегель вышел к статуе, сопровождаемый неотступными телохранителями в серых плащах.

Конан мельком подумал, что месьор советник очень непредусмотрителен — он оставил пленникам относительную свободу, не связал и не заковал их.

На Гуннара в серьезной драке рассчитывать не приходится, но если придется вступить в бой вместе с Эмертом и Альбиориксом… Тогда есть надежда. Одна возможность из тысячи. Уже неплохо. Частенько у Конана бывало гораздо меньше шансов выжить.

— Позвольте представить вас… Нет, не представить,— Вегель усмехнулся.— Вы и так давно знакомы, благородные месьоры. Прошу. Это — месьор Веллан. Это — наследник трона Пограничного королевства Эртель, сын Теодобада. А вот этот господин с мешком на голове — волшебник Тотлант из Стигии.

Конан, задохнувшись от ярости, увидел своих старых друзей. Два волка, прикованные на цепь. В намордниках. Тотланта привязали веревкой к железному кольцу. Вот, оказывается, куда они пропали! Серые плащи, подчиненные месьору советнику, не дремлют! Хорошо хоть оборотни и стигиец живы… Пока что живы.

— Вы приехали в Пайрогию с ясными намерениями,— скучным, лишенным всяких эмоций голосом пояснял Вегель.— Тот, кого вы называете Бешеным Вожаком, прекрасно знал о вашей, не менее бешеной, компании и вынужден был обезопасить себя и меня. Поэтому и месьоров посланников, и волшебника пришлось… задержать. Вы очень долго вставляли Вожаку палки в колеса. Вспомните поединок у Черного храма, который закончился вмешательством третей силы. Это бесчестная игра.

— Ах, значит, бесчестная? — усмехнулся Конан, монументально скрестив руки на груди.— Когда свихнувшиеся оборотни нападают на человека — это честно? А когда гномы, союзники людей, нападают на оборотней — это порочит честь человеческого рода? Советник, тебе не кажется, что идет война на уничтожение, и вести ее можно любыми способами?

— Нет никакой войны,— послышался голос сверху, с лестницы.— Есть лишь противостояние мира Истинного и мира Человеческого. Мира природы и мира существ, главной целью которых является разрушение. Мы убиваем, лишь обороняясь или добывая пищу, мы не вырубаем и не выжигаем леса, мы не охотимся ни на кого ради жажды убийства и глупого интереса. Мы защищаем зеленые чащобы и спокойную жизнь всякого живого существа, кроме человека — врага любой другой жизни. Вы, люди, создаете зло. Зло, уничтожающее мир. Что выбрать — мир, вселенную, насыщенную радостью, или ее маленькую частицу называемую человечеством? Чирей на лице вселенной проще выдавить и дать ему зарубцеваться. Конан, скажи, что произойдет, когда вы убьете всех животных и изведете по корень леса? Когда осушите все болота и истребите рыбу в океане? Верно, начнете поедать самих себя. И вот когда останется один-единственный человек, сожравший на обед своего последнего ребенка, как полагаешь, что он скажет самому себе и богам? Он скажет: «Великие боги, вы даровали мне этот мир, а я его… Я его освежевал, содрал шкуру и съел». Стоит ли жить ради того, чтобы твой потомок однажды произнес эти слова?

По широкой лестнице, что вела в капище Фреки, спускался Джареф. Теперь он был облачен не в зеленоватую форму капитана королевской службы, а в длинную мантию темно-серой шерсти.

На груди, на простом ремешке, виднелся амулет — выкованная из серебра оскалившаяся волчья голова. Сразу за Джарефом шествовала Ани, бывшая любовница короля Эльдарана. Пантера-оборотень.

— Ты?! — опешил Конан.

— Я,— кивнул Бешеный.— Джареф, сын Одвульфа. Тот, кого ты и предавшие кровь Карающей Длани изменники именуют Бешеным Вожаком. Конан, как ты доверчив… Я морочил тебе голову в Пограничье, обманул в Брийте — помнишь историю с наемным убийцей Альбом? К сожалению, довести дело до конца помешал магический шторм, пришедший из Гипербореи. Я обвел тебя вокруг пальца здесь, в Пайрогии! Я открыл тебе всю правду, не сказав главного. Я умолчал единственно о том, что я — это я. Только Эмерт чувствовал, что Джареф — совсем не тот, за кого вынужден себя выдавать. Я не просто оборотень, я оборотень из оборотней. Моя сущность тысячелика. И я отнюдь не взбесившийся получеловек-полуволк. Я лишь Защитник. Я обязан оборонять мир, который вы уничтожаете.

— Сколько раз ты произнес слово «я»? — фыркнул Конан.— Ты ведь веришь в своих древних богов? Во Фреки, например? (Варвар кивком указал на огромную статую оскалившегося зверя). Но любые боги учат: никогда не причиняй зла. Воевать со злом за справедливость ты можешь, но разве можно самому причинять зло? Помнишь Пограничье? Отчего твои ублюдки убивали человеческих детей и женщин?

— Оттого, что те самые дети собирали в лесу яйца глухарей и куропаток, убивая тем самым еще не родившихся безобидных существ! — повысил голос Джареф.— Оттого, что ваши дети вырастают и жгут леса, чтобы освободить место под пашни. Оттого, что ваши женщины точно также, как и мужчины, берут в руки арбалет и бьют навзлет едва родившихся поросят в стае кабанов. Оттого, что ваша порода назначена Творцом Вселенной к убийству мира, созданного Им самим. Я не хочу, чтобы этот мир исчез. Согласен?