В «Трилистнике», том самом трактире, где Нейл и Райан ужинали перед давешними посиделками в «Приюте менестреля», их ждал жарко натопленный отдельный кабинет, пара расторопных подавальщиков и стол, уставленный таким количеством разнообразной снеди, что у всех четверых с порога потекли слюнки. Нейл был не бог весть какой гурман, но общение с Райаном не прошло для него даром: устрицы в розовом уксусе и запеченная в пряных травах форель, мягкий сыр с медом и орехами и бараньи котлетки на ребрышках, соловьиные язычки в винном соусе и нежный паштет из гусиной печени с виноградом, рябчики, крабовое суфле, золотистые заварные булочки со сливочным кремом, фрукты в карамели… Лакомка Зигмунд, окинув взглядом угощение, ахнул:

— Этого же и вдесятером не съесть!

— Да, — с невольным уважением покосившись на именинника, протянул адепт Рексфорд, — просто королевский пир, и масштабы почти что те же… Ну, Нейл, старина, уважил!

Адепт эль Хаарт, польщенно улыбнувшись, развел руками:

— Праздновать так праздновать! Господа, прошу к столу.

Оголодавшие адепты не заставили себя уговаривать. Заскрипели по паркету отодвигаемые стулья, зазвенели приборы, молчаливые расторопные подавальщики заскользили вокруг стола, разливая вино и фруктовую воду… Адептов Бар-Шаббы, как учеников многих других высших школ, разносолами не слишком баловали, так что и сам именинник, и его гости, постаравшись отдать дань каждому блюду, насытились быстро. Спустя полчаса жевать стали меньше, наливать больше, а маленький кабинет наполнился веселыми молодыми голосами и звоном бокалов. Райан Рексфорд, придвинув к себе кувшин рубинового алмарского вина, как всегда говорил больше всех — правда, к его чести в основном об имениннике и только хорошее. Зигмунд де Шелоу, после двухнедельного поста в лазарете и последующей вынужденной диеты подналег не только на угощение, но и на вино, так что очень скоро захмелел и свою долю праздничных тостов делегировал Райану. Азат, пусть и объевшийся не меньше Зигги, хмельного по своему обыкновению не пил, так что поздравил именинника длинным витиеватым тостом в стихах, ни разу не сбившись — на алмарском, правда, но все присутствующие язык знали, и Нейл был очень тронут. Он пил свою любимую лимонную воду, смотрел на собравшихся за столом друзей, слушал цветистые речи в свою честь и определенно был счастлив… Когда пришел черед подарков, Райан преподнес виновнику торжества роскошный письменный прибор черного дерева, отделанный серебром, а Зигмунд — редкую монографию, о которой Нейл давно мечтал. Азат же, вручая имениннику шелковый шарф, наклонился к его уху и заговорщицки шепнул, что это только первая половина подарка. «Вторую под самый занавес получишь, — подмигнув Нейлу, сказал он. — Только тс-с…» Заинтригованный адепт эль Хаарт кивнул, шарф с благодарностью принял, уложил его на отдельный столик к прочим дарам — и вечер потек дальше своим чередом.

В «Трилистнике» друзья надолго не задержались — полакомившись вволю и немало выпив, четверка адептов отправилась в знаменитую «Парчу». Это заведение, как и все ему подобные, тоже располагалось на Береговой линии, так что идти было недалеко — не прошло и четверти часа, как резные двери, все изукрашенные причудливым восточным узором, распахнулись перед новыми гостями. Азат назвал себя, смуглолицый детина в коротком бархатном жилете и широченных шелковых шальварах смерил его и всю остальную компанию подозрительным взглядом, однако в список заглянул — и таки впустил. Адептов провели по длинному извилистому коридору, устланному алыми с золотом коврами и убранному от пола до потолка бархатными драпировками вместо обоев. Мягкий полумрак, чуть разбавленный дрожащим светом свечей в стенных канделябрах создавал впечатление, что все здесь — и стены, и пол — чуть заметно колышется, будто дыша. У Нейла слегка закружилась голова, а Райан, шедший с ним рядом, тихо шепнул: «Как в змеином брюхе, ну честное слово!» Азат, обернувшись, прижал палец к губам и бросил тревожный взгляд в спину их провожатого. Однако, похоже, тот ничего не услышал. Добравшись до конца коридора, он остановился у еще одной парой резных, с позолотой, дверей, и торжественно распахнул створки. В лица друзей пахнуло ароматами сандала и алмарской розы, ушей коснулись негромкие звуки музыки.

— Добро пожаловать в «Парчу», — шелковым, как его шальвары, голосом прошелестел слуга, сгибаясь в поклоне. — Прошу, следуйте за мной, я провожу вас к вашим местам…

«Парча» звалась «Парчой» не просто так. Огромный круглый зал, стены которого тонули все в том же полумраке, весь словно соткан был из этой ткани. Стенные драпировки, обивка низких диванчиков, пуфов и кресел, сотни подушек на сиденьях и прямо на полу, салфетки на круглых маленьких столиках — все это было из парчи, золотой и серебряной. Даже в густом теплом воздухе, насквозь пропитанном благовониями, казалось, поблескивали драгоценные нити. Роскошь, истинно восточная роскошь царила здесь — яркая, нескромная, ослепительная и вместе с тем полная достоинства. Каждая складка ткани дышала ею, ее голос слышался в мягком пении невидимой флейты, она вспыхивала драгоценными искрами на гранях бокалов чистейшего ритенского стекла, скользила масляными бликами по лакированным столам эбенового дерева, играла золотой канителью, вплетенной в шелковые трубки шааширов…

— Мне это снится, — одними губами выдохнул Райан Рексфорд. Судя по его вытянувшемуся лицу, даже он до нынешнего дня не видал ничего подобного. Что уж говорить об остальных?.. Притихшие, словно подавленные окружающим великолепием адепты гуськом прошли по устланному пушистым алым ковром проходу, стараясь не думать о своих казенных серых балахонах, что гляделись в этих стенах хуже нищенских рубищ, и молча расселись на подушках вокруг круглого столика. Их провожатый вновь согнулся в поклоне.

— Представление начнется через полчаса, — прошелестел он. — Не желают ли господа скрасить ожидание легкими закусками и фруктовой водой? Вина, к сожалению, у нас не подают…

Он сделал короткую, едва заметную паузу, и чуткое ухо Райана уловило в ней путь к спасению.

— А что подают? — ласково осведомился он, поднимая голову. Слуга улыбнулся.

— Есть чудный гранатовый щербет. Ну и, конечно же, шааширы — наша карта смесей не знает себе равных в Бар-Шаббе. Кроме того, — снова крошечная, почти неощутимая пауза, — для ценителей возможно приготовление смеси по особенному рецепту, сообразно личному вкусу…

Рексфорд прищурился на мгновение.

— Ценители найдутся, — сказал он. Потом мазнул взглядом по лицам товарищей и махнул рукой:- Несите ваш чудный щербет! По поводу закусок мы еще посоветуемся с друзьями, а что до шаашира…

— Мята, анис и зеленое яблоко, — правильно оценив очередную повисшую в воздухе паузу, вставил Нейл. — На молоке. Аниса две капли на колбу, не больше. И лимонной воды. Графин.

— Как будет угодно, — еще раз поклонившись, слуга растаял в полумраке под шелест своих шальвар. А Райан Рексфорд, вздернув правую бровь, посмотрел в глаза другу:

— Старина, не то чтобы я против мяты и яблок, но здесь не Геон.

— Вот именно, — сухо отозвался Нейл.

— Брось! Я от всего этого, — Рексфорд неопределенно обвел рукой зал, — совсем протрезвел. А на вино мы можем не рассчитывать — так что ж теперь, весь вечер сидеть насухую? Если дело в деньгах, так не беспокойся, за мной не задержится.

Адепт эль Хаарт, передернув плечами, откинулся на подушки.

— Я же сказал, сегодня я угощаю. Заказывай что хочешь, но кури это сам. Мое мнение ты знаешь…

Тот, не сдержавшись, фыркнул.

— Копия батюшка, — добродушно заметил он. — Первый алхимик мог бы тобой гордиться!.. К счастью, мне он не родственник, так что лично я угощусь как следует. А вы, парни? Со мной или щербетом обойдетесь?

Адепты де Шелоу и ан Нахир задумчиво посмотрели друг на друга. Конечно, они поняли, что за «особенный рецепт» имелся в виду, да и дурман, в отличие он Нейла, пробовать доводилось обоим. Зигмунду скорее вынужденно — насмешки желчного ан Фарайя пару раз довели до греха, Азат же был алмарец, и у него на родине расслабляющие смеси были в порядке вещей.