«…всё прекрасно понимаю, Нейлар, — достиг его сознания голос отца. — Ты провел здесь три года, ты привык к Бар-Шаббе, и она действительно лучшая школа из всех на двух континентах, но…»

Нейл замер, все-таки поймав за хвост ту самую, так упрямо ускользавшую от него мысль. Привык — да, он привык! Только не к школе, не к Бар-Шаббе, а вот как раз к этому своему спокойствию, зиждившемуся на уверенности — что бы ни случилось, всегда есть кто-то, на кого можно оглянуться, и этот кто-то всё решит за него. Разве что Сандра… Да нет, и она всё за него решила, явившись тогда ночью к ним в сад. Отчаянная, бесстрашная девчонка, которая в отличие от него знала, чего она хочет, и всеми силами добивалась этого.

«…конечно, лучше бы тебе было все-таки закончить третий курс, но в нынешних обстоятельствах…»

Нейл улыбнулся, чувствуя, как тяжесть, камнем лежащая на сердце, начинает медленно таять. Пусть у него не было, как у Сандры, манящей в своей недостижимости и всё себе подчиняющей цели, пусть он не знал, чего он хочет от жизни, и никогда об этом даже не думал — но сейчас он вдруг совершенно точно понял, чего он НЕ хочет.

«…полагаю, решить этот вопрос будет не так уж трудно. Я поговорю с руководителем вашего курса, мы соберем консилиум, и ты сможешь сдать все положенные экзамены экстерном. Тебе это вполне по силам. И тогда в конце следующей недели мы вместе вернемся…»

Нейл поднял голову.

«Нет, — тихо, но твердо сказал он. — Вы вернетесь, отец. Я остаюсь».

Судя по лицу герцога, он решил, что ослышался.

«Не понимаю, Нейлар, — в некоторой растерянности, после паузы начал он. — Что значит — «остаюсь»? Разве я только что не объяснил тебе…»

«Объяснили, — согласился молодой человек, про себя ужасаясь тому, что второй раз перебивает отца на полуслове. — И очень доходчиво. Вы хотите меня защитить, потому что сам я на это неспособен. Вы всегда меня защищали, и я правда благодарен вам за это, только дома мне делать нечего».

«А здесь, значит, есть, что?»..- бесстрастно уточнил его светлость. Нейл пожал плечами.

«Не знаю. Надеюсь узнать… Не беспокойтесь, я не собираюсь вставать под знамя Райана — да он этого, так же, как вы, не допустит. Но в Мидлхейм я не поеду».

Герцогу пришлось с этим смириться — хотя нельзя сказать, что он сдался без боя. Он еще долго говорил, упрашивая, убеждая, приводя все новые и новые доказательства собственной правоты, но Нейл упорно стоял на своем, и в конечном итоге вышло по его. Спустя неполную неделю посольство отбыло обратно в Геон в том же составе.

Однако эта первая в его жизни победа радости Нейлу не принесла. Он расстроил и оттолкнул человека, который любил его как родного сына, и которого сам он любил и уважал, но еще хуже было то, что вся эта эскапада могла оказаться бессмысленной. Нейл хотел понять, кто он и для чего он нужен, должен был решить, что делать дальше — однако видел впереди один лишь туман. Он, наверное, в конечном итоге все-таки сдался бы на милость здравого смысла и воли отца, если б не Райан, который, сам того не подозревая, разрубил этот узел.

«Ты сглупил, старина, — серьезно глядя на Нейла, обронил он, когда узнал, чего хотел от сына герцог эль Хаарт. — Надо было ехать. Само собой, пока я рядом, никто тебя и пальцем не тронет, а станет ли мэтр Теллер новым архимагом, еще неизвестно… Но его светлость не сказал тебе главного. Наш мир, всё, что мы знаем, всё, к чему мы привыкли, скоро рассыплется, как карточный домик. Грядет война, и скорее всего начнется она именно здесь, уж больно пристальное внимание уделяет Данзар Бар-Шаббе. И если такие, как я или Фаиз, хотя бы знают, что их ждет, потому что их к этому готовили, то ты… Не обижайся, Нейл, старина, но ведь ты не боец, что бы там мой отец ни говорил!»

«Твой отец?»

«А, забудь! — отмахнулся Рексфорд. — Дело давнее, и, сдается мне, его ввели в заблуждение твои успехи по части боевой магии… Но все они бесполезны в отсутствие главного, а этого-то у тебя и нет. Я не шесты имею в виду, просто… От щита без меча мало проку. Так что послушай моего совета, Нейл, дружище, — закончи этот курс, раз уж ты так решил, и возвращайся домой. Герцог прав — здесь небезопасно. И дальше будет только хуже».

То, о чем так спокойно и буднично поведал ему друг, ошеломило Нейла, но еще больше встревожило. Данзар… Война… Райан и Фаиз, боевые маги, которых призовут защищать родину, каждого свою — их ведь «к этому готовили» и они приносили присягу… Все, кто ее принес, возьмут в руки оружие, которое у него самого всегда валилось из рук…

Все. И не только маги.

Эта мысль заставила его похолодеть. Даккарай был военной школой. А Кассандра Д'Элтар теперь числилась одним из ее кадетов, которые тоже приносят присягу на верность своей стране. «Будь я проклят! — в отчаянии подумал Нейл. — Война! И без наездников уж точно не обойдется! О, будь я проклят со своим слюнтяйством! Всё из-за меня!..» Он заскрипел зубами. Да, Сандра тогда сама влезла к ним в сад, и той несчастной ночью, в окно их библиотеки, тоже — но если бы он сразу признался отцу, по какой причине, барон Д'Элтар никогда не отправил бы дочь в военную школу. И сейчас она была бы дома, в безопасности, в самом сердце Геона, куда никакому врагу не добраться — а он, Нейлар эль Хаарт, своими руками посадил ее в драконье седло! И если Райан сказал правду, то вполне может случиться так, что Сандре придется сражаться, придется, быть может, даже умереть, пока он… А что будет делать он? Сидеть здесь или в столице и «искать себя», надежно укрывшись гранитным щитом отцовской заботы?.. Нейл сжал кулаки. Отчаяние стремительно покидало его, уступая место новому чувству, и имя ему было — злость. Хватит, довольно уж он плыл по течению! Наплевать, что все вокруг считают его ни на что не годным — он докажет, что это не так, и им, и себе! Пусть не в его силах исправить то, что он натворил — но что-то сделать он все-таки может! И сделает!.. Туманный покров будущего растаял без следа, и решение пришло само, так просто и ясно, что Нейл даже удивился, как не увидел его раньше. Теперь он знал, что ему нужно делать. И первым шагом к этому был боевой факультет.

Нейл, так же как и его отчим, не любил тешить себя иллюзиями. Он понимал, что воитель из него, говоря смягченно, так себе. Да, за последний год успехи его возросли, однако этого было мало, так же мало, как теперь и времени — ведь стоял март, и до переводных экзаменов оставалось меньше трех месяцев. И куда благоразумнее было, по примеру его светлости, посвятить себя алхимии, как того все от него ожидали и как он сам до недавнего времени планировал… Но принятое решение заставило его закусить удила, и он, круто изменив направление, пошел на штурм другой, практически неприступной для него крепости. Отговорить его не смогли. Ни осторожные увещевания мэтра Моссдена, ни дружеские предостережения Райана, ни злые насмешки Фаиза не заставили Нейла усомниться в том, что его решение — единственно правильное. «Клянусь богами, — сердито говорил Зигмунду де Шелоу Райан Рексфорд, — этот дурень уперся как вол! И не желает ничего слушать! На кой демон я, дубина, брякнул при нем про войну?! Знать бы, как он это воспримет — не заикался б даже! А теперь я же еще и виноват останусь, если его с середины четвертого курса отчислят, как неспособного!.. Ну не прыгнешь выше головы, не прыгнешь — неужели он сам этого не понимает?!» Зигги только беспомощно разводил руками, Фаиз ухмылялся самой циничной из всех своих ухмылок, понимая, что ждет горе-вояку в ближайшем будущем, если ему каким-то чудом удастся-таки пробиться на боевой факультет, а Нейл, словно оглохнув и ослепнув, стоял на своем. И вдвойне это было труднее, потому что он сам понимал, как высоко замахнулся. Да, по части боевой магии адепт эль Хаарт считался одним из первых на курсе, но стоило ему надеть амулет, как все шло прахом. Не имея возможности применить силу дара, лицом к лицу с противником он моментально терял всё свое преимущество. Все это знали, и он тоже знал. И только поэтому сделал то, что в других обстоятельствах даже не пришло бы ему в голову — то, о чем он сам очень скоро пожалел…