Мысль тут же зацепилась за неоднозначность ситуации: Дираки, Арлаки, сын – князь дружественного клана, который еще не так давно был в моей власти, двое приемных детей и я вновь глава, но уже другого рода.

Замысловаты пути судьбы.

Александер был сдержан и волновался, как ни странно, значительно сильнее, чем его сестра. Объяснения этому я не нашел, но решил сделать заметку в памяти.

Когда закончили со знакомством, я кивнул Мартише, что она может проводить брата и сестру. Их возраст не позволял им присутствовать при такого рода встречах. Да и не стоило им раньше времени узнавать, как много проблем поджидало их в этом мире.

Ужин прошел довольно спокойно. Вопросы, ради которых прибыл Тамиран, были слишком серьезными, чтобы обсуждать их в присутствии слуг. Управляющий за них, конечно, поручился, но… о доверии им можно будет говорить еще не скоро.

Талина вела себя за столом как радушная хозяйка, искренне радуясь гостю. Не имея возможности расспрашивать о происходящем в клане Дираков, она интересовалась тем, что считалось общеизвестным. Ценами на продовольствие, оружие, лошадей. Будущим урожаем, положением на Вольных землях, у ансаиров.

Весьма ловко выяснила у моего сына, что говорят о ее возвращении в близких к совету кругах, очень легко вытребовала у него обещание, что о нашем браке остальные князья не узнают, пока она сама не сообщит об этом. Те, кто сопровождали меня на Землю, не только относились к дружественному нам клану огненных, но и были моими побратимами. Так что молчать об увиденном они будут уже по моей просьбе.

Я в их беседу если и вмешивался, то незначительно. Было интересно наблюдать, с каким изяществом моя жена завоевывала моего сына. Нет, не как мужчину. Как моего преемника, имеющего значительный вес в Круге.

Нам с Тамираном повезло больше, чем совету. Мы получили возможность раньше других узнать, что нынешняя нимера не позволит им манипулировать собой ради призрачной власти Рассветной звезды.

Мы уже перебрались в каминный зал, где нас ждали вино и фрукты, когда вопрос Талины, заданный именно мне, а не князю Дираков, выдернул меня из странного состояния: я все слышал, видел, давал оценку, но… находился где-то далеко, словно дух ветра Мантиру покинул воплощенное тело, унесясь в дали, мне неведомые.

– Не пора ли мне услышать о грядущей войне?

Тамиран отставил бокал, так и не сделав ни глотка. В отличие от людей, мы равнодушны к этому напитку. Это не значит, что у нас нет своих слабостей, но об этом за пределами кланов знают лишь немногие. Талина в их число не входила.

Ответить я не успел, Тамиран перехватил инициативу, словно давая понять, что он – друг. Мы редко, клянясь, произносим слова, брачные ритуалы служат скорее исключением, но если уж позволяем другому увидеть свои чувства, то мало что может изменить наше отношение.

– Смотрящие и шепчущие приносят с земель ансаиров тревожные вести. Началось это после того, как Эриар разоблачил лери Кассире, не оставив совету никакой возможности, кроме как принять нужное ему решение.

Талина чуть опустила голову, благодаря князя, но вновь обернулась ко мне, требуя продолжения. Проигнорировать столь явное внимание мы с сыном не дерзнули. Нимеры обладали поистине уникальным в нашем мире даром – предощущать будущее, не зря же именно за ними оставалось право признать или отменить волю Круглого стола.

Так что лери клана Арлаков в иерархии стояли выше глав кланов воплощенных небезосновательно.

– Проклятые готовятся к войне, сомнений в этом нет. – Подтвердил я слова сына. – Все делается скрытно, но нам удалось отследить цепочки посредников, через которых закупается оружие и провиант. Но не это главное – изменились настроения в поселениях ансаиров. Даже князья стали меньше зверствовать, словно у них появилась цель.

– Война – не цель, – заметила она насмешливо и отошла к камину, оставив нас за спиной. – Зачем им была нужна Кассире во главе Арлаков?

– Неопределенность наших действий, ослабление союза.

Она на мгновение обернулась к ответившему на ее вопрос Тамирану, и я вновь увидел усмешку. Горькую усмешку в ее глазах.

– У меня было время, чтобы посмотреть на Круг со стороны. Союза давно нет, есть необходимость держаться вместе, чтобы не стать добычей проклятых, если те вдруг вздумают отомстить за свое поражение. Вот у них союз, их связывает общая боль, ненависть к тем, что лишил их части сущности.

– В этом есть доля истины, – согласился с Талиной Тамиран, задумчиво глядя на меня, а не на нее. – Но даже этого достаточно, чтобы мы продолжали доверять друг другу.

– Почему ты не стал мужем Кассире?

Ее слова стали для меня неожиданностью. Я не задумывался над этим, просто за двадцать лет не было ни одного мгновения, когда я бы мог предположить, что свяжу свою жизнь не с той, которая была мне предназначена.

Но Талина не стала дожидаться, когда в наступившей тишине зазвучит мой голос. Вновь заговорила сама:

– Единственной силой, которая объединяет кланы, является князь Дираков.

Мы с сыном переглянулись. Нам с ним никогда не приходилось обсуждать эту тему, но, признаться, у нас было предчувствие.

Талина же тем временем продолжала, нашу реакцию на свои слова видеть она не могла.

– Вы, воздушные, остаетесь связующим звеном между остальными стихиями. Дружественные отношения с огненными Шотарами, весьма приятельские с родом Мэй, покровительственные с Тушарами и нейтральные с Тароками. Если бы ты, Эриар, как и надлежало, встал рядом с моей сестрой, перейдя к Арлакам в то время, а не сейчас, эти связи оказались бы нарушены. Тамиран больше общался с наследниками кланов, а не с их главами.

Моя попытка осознать сказанное ею заставила проявиться мою вторую ипостась, которую я уже давно усмирил. Холодность и равнодушное спокойствие не были присущи мне, моя стихия непредсказуема и неуправляема. Сдерживать себя – первое, чему мы учим своих детей.

Сейчас же выдержка меня подвела. Витражи в окнах тонко запели, откликаясь на резкий порыв ветра, пронесшийся над джейсином. Огонь в камине заметался, оставив на стенах причудливые тени.

Спас положение Тамир. Шагнув к Талине, нежно поднял ее ладонь к своим губам:

– А ведь я мог не поверить своему предчувствию и не настаивать на столь скорой встрече. – Он бросил быстрый взгляд в мою сторону, заставляя сердце тревожно сжаться, – мой сын вел игру против меня, древнюю игру, в которой одна женщина привлекала взор двух мужчин. – Лери Талина, чем клан Дираков может помочь крепости Самар’Ин?

– Клан Дираков, – как-то даже безразлично произнесла она, – помог мне больше, чем можно было ожидать. Арлаки в лице твоего отца получили не только сильного воина и мудрого политика. – В отличие от сына, который, похоже, до конца не понял, какое последует продолжение, я догадывался, что именно сейчас прозвучит. Не потому что сумел прочувствовать ход ее мыслей – ощутил отголоски картин, которые смутили меня своей реалистичностью. – Кому-то было очень выгодно, чтобы бывший князь воздушных стал моей постельной игрушкой.

Мне предстояло привыкнуть к тому, что эта женщина называет вещи своими именами.

– Кому-то было выгодно, – эхом отозвался Тамиран и обернулся ко мне: – Категорически против был лишь Аранар. Но вы с ним давние друзья, так что это объяснимо. Джангаш высказался уклончиво, но не скрывал, что недоволен твоим решением. Я тебя поддержал – ты оказался прав. – Улыбку я скрыл. Он действовал недозволенными методами, потому и дал Талине возможность узнать то, что я собирался от нее скрыть. В том, что она откажется принять меня в качестве консорта, я был уверен. – Шумелу принял твой выбор, – сын был вынужден продолжить, лери никак не отреагировала на его оговорку, – но за закрытыми дверями показал свою удрученность, он не понял причин, заставивших тебя пойти на это. Остается Хатар.

– Воздух, огонь и металл. – Жене то ли надоело смотреть на танец языков пламени, то ли она уже добилась того, ради чего затеяла весь этот разговор, но она развернулась к нам. Ее распущенные волосы сверкнули золотом, губы сложились в лукавую улыбку, предназначенную мне. Она словно говорила: молод он еще, пусть играется. – К клану Тушаров стоит присмотреться, да и к водным тоже. Глава Тароков и раньше предпочитал свое мнение держать при себе.