Я слышал об этом обряде от отца Талины, когда совет согласился с тем, что именно мне надлежит стать ее спутником, будущим главой клана. Потому и знал, что третий вопрос самый важный. От него зависело, насколько полной будет моя власть, какое именно место я займу рядом с ней.

Он не оставлял мне ни единого шанса. Лишь смерть разлучит нас…

Я мог отказаться и потребовать другого статуса. Но стоило ли, если еще недавно я был готов стать ее консортом?

Мне было почти двести, а я сомневался, как не прошедший ритуала возмужания юноша!

Причина этого была понятна, пусть и не делала выбор легче. Я принял, что она – другая, но не знал, что это значит.

– Готов, – прошептал я, прикасаясь к острому краю чаши. Ладонь скользнула по кромке, оставляя на камне капли моей крови.

– Он готов, – повторила Талина, покачнувшись.

Подхватить ее я успел у самого пола. Прижал к себе безвольное тело, радуясь тому, что она не видит смятения в моем взгляде.

Я был обязан ее остановить, не позволить провести обряд принятия, пока не восстановились полностью силы.

Не остановил и позволил. И ощущая под руками тепло ее тела, сожалел об этом и… радовался, чувствовал себя счастливым.

Только сейчас я нашел в себе мужество признаться, что любил эту женщину. Все эти годы, вопреки всему. Любил и верил.

Маркирер

Виджар ярился и не скрывал этого. Для меня было внове видеть главу клана Сеймаров таким, но я никогда не был против нового опыта. Прожив тысячу лет, я вдруг узнал, что металл может потерять свою холодность и вспыхнуть неукротимым вулканом.

– Ты нарушил наш уговор!

Он то и дело норовил вскочить с кресла и кинуться к столу, за которым я сидел. Но второй гость, предпочитавший появляться у меня в маске, каждый раз удерживал его и возвращал обратно. Это тоже было удивительно: я имел представление, дух какой именно стихии воплотился в этом теле.

– Разве я отказался от войны? – усмехнулся я незлобиво, отстукивая по подлокотнику тревожный ритм, никак не вяжущийся с моим тоном.

Не хотелось раньше срока рвать все связи с кланами, это могло создать мне проблемы. Мне же нужно было время.

Моя кровь перестала бурлить в ожидании дня, когда свершится месть. Теперь она была спокойной – сотни лунаров ушли в прошлое, счет шел теперь на дни или месяцы. Вот этот неопределенный срок я и должен был продержаться, не вызывая лишних подозрений.

– Ты медлишь с воинами, – вновь кинулся на меня с обвинениями Виджар, но Аранар рывком удержал его в кресле.

Я кивнул собрату по ипостаси, благодаря, тот ответил отвергающим жестом. Ему тоже были необходимы ответы, но у него были причины, чтобы усмирить свое любопытство.

Появление Аранара в этом кабинете каждый раз вызывало у меня странные ассоциации. В один клубок свивались такие понятия, как доверие, предательство, долг, честь и бесчестье и, что оставляло после себя близкое к наслаждению ощущение, – осознание большой игры, которую вел каждый из нас и мы с ним вместе.

О том, что этот закутанный в темный плащ мужчина – глава огненных воплощенных, не знал, по официальной версии, даже я. Виджар, да и многие другие, считали его одним из младших князей или даже княжичем клана Шотаров. Я, когда возникала такая необходимость, подтверждал их предположения, вполне объяснимо не называя его имени.

Так и звали мы его между собой – Он. Он не возражал.

– Медлю, потому что хочу посмотреть, что предпримет лери рода Арлаков. Я уверен, истинной наследнице будет чем удивить нас в самое ближайшее время.

Гость на мгновение опустил голову, словно обдумывая сказанное мною. Вряд ли он нуждался в этом, скорее уж просто готовил меня к очередному сюрпризу.

А то мне одного не хватило! Чего стоила неожиданная просьба князя срочно его принять. Обычно он предупреждал о своем визите заранее.

– Не хотел бы, но вынужден с тобой согласиться. – Аранар, будто и не было гневного взгляда, брошенного на него Виджаром, продолжил все с тем же безразличием, противоречившим его словам: – Да и Эриар не столь прост. Предложил себя в консорты, стал мужем.

– Мужем? – Глава Сеймаров как-то даже опал в кресле.

Невозмутимого обычно князя металла я сегодня не узнавал. Видимой причины для подобного поведения у него не было, а раз так… стоило поискать ту, что скрыта.

Впрочем, все могло быть значительно проще: он уже не раз заявлял другим князьям, что имеет влияние на меня. А тут такой казус.

– Ты уверен в своих словах? – уточнил я, стараясь излишне не демонстрировать свою заинтересованность. В наших отношениях с ним мы предпочитали осторожность.

Но только не в этот раз. Секреты Виджара могли подождать, а вот информация Аранара требовала пристального внимания. В качестве консорта бывший князь Дираков был мне не страшен, а вот как муж лери…

А если она еще и полный обряд проведет…

Если она проведет полный обряд, я буду весьма доволен таким поворотом событий. Выступить против женщины, даже нимеры – немного чести. А вот победить Эриара, отобрав у него то, что он только что получил…

Говорили, что лери Талина поразительно красива.

– На Землю его сопровождали младшие князья из моего клана. Так что сведения достоверны, они были свидетелями произнесенных клятв.

– Теперь ты понимаешь, почему я предпочитаю сначала знать, а лишь затем действовать? – Мой дружелюбный тон не обманул главу Сеймаров. Выглядел он раздавленным.

Я же, словно не замечая этого, поднялся с кресла, прошелся по кабинету, делая вид, что устал от долгого сидения.

Виджар вздрагивал каждый раз, когда я оказывался рядом с ним, а вот Аранар, судя по мимолетным взглядам, которые я ловил, откровенно наслаждался ситуацией.

Это удивления не вызывало: когда-то я, так же как и он, ощущал искрометность огня.

– Когда собирается совет? – Мой вопрос оказался неожиданным для расслабившегося воплощенного.

Но ответил тот без малейшего напряжения:

– В первый день полной луны.

– На тебя можно рассчитывать?

Аранар пожал плечами:

– Эриар пригласил меня посетить Самар’Ин, договорились сразу после совета. Думаю, задержусь там.

Выяснять, ждать ли его потом, я не стал. Не при Виджаре. Хотя и так знал, что бы услышал. Вероятнее всего – молчание, в лучшем случае – что-нибудь весьма уклончивое.

Я не сомневался, что у Аранара были свои планы. Возможно, не менее значительные, чем мои. Информация, которую он выдавал, была всегда очень важной, но неполной. И впервые он коснулся Эриара, которого все считали его другом.

Я не торопился разгадать обе эти загадки. Кроме того что любил непредсказуемые ситуации, которые позволяли максимально использовать собственные способности, мне было просто интересно. Интересно быть свидетелем, изо дня в день наблюдая за тем, как у этой головоломки появляются все новые грани, как проступает набросок рисунка, словно тайные чернила между строчками безобидного текста.

Аранару тоже нравилось это развлечение. Если бы не так, он вел бы себя совершенно иначе.

– Что ж, – согласился я с тем, что о ходе заседания совета узнаю не от него, – придется воспользоваться другим источником.

Князь Шотаров пожал плечами и, как мне показалось, улыбнулся под маской.

Уже не в первый раз я намекал ему, что мне не нужна его помощь, чтобы узнать о замыслах воплощенных, и уже не в первый раз не получал никакой реакции, кроме легкой иронии. Был убежден, что он не прочь узнать имя своего говорливого собрата, но князь ничем не выдавал своего любопытства.

– Так что мне передать другим? – как обычно не вовремя ворвался в наше скрытое от чужих глаз противостояние Виджар. – От тебя ждать воинов?

Спросил и тут же отпрянул, когда я, не дав ему заметить моего движения, оказался рядом. Наклонился, отметив, как он сжался, но не от страха – от боли, прошептал ему в самое ухо:

– Ждать, – и, выпрямившись, жестом указал стоявшему у двери Хартишу на ансаира, произнес, не скрывая презрения: – Проводи князя. Он нас покидает.