С другой стороны, княжич был совершенно прав, что вел Дарию именно туда. Не разминемся, да и открыто все вокруг, не выдав себя, не проберешься к развалинам. Так что уже на подходах будет ясно, кто и зачем их ждет.

– Предупреди дозор, пусть будут осторожнее.

Со мной шли отпрыски и две дюжины воинов Аранара. Еще дюжина вместе с тремя дарханами ждала на пустолесье, где мы вышли. Говорить им об осторожности сродни оскорблению, но Такар даже взглядом не дал понять, как именно для него прозвучали мои слова. Сообразил, что хочу поговорить с воспитанником без его пристального внимания.

Понял правильно. Александер в моем присутствии чувствовал себя все еще скованно.

Я продолжил свой рассказ, как только воин отошел на несколько шагов. Услышать все равно услышит, но хотя бы не на глазах будет.

– Вакирэ людей приняли. Древних было немного, всего несколько сотен. Жили они так долго, что тысяча лунаров казалась им мгновением, потому и появление пришлых их только обрадовало. Хоть что-то новое.

– А чужие?

Сына Талины история заинтересовала, чему я был очень рад. Нетерпение увидеть сестру гнало его вперед, но выдержать выбранный им самим темп он был еще не в состоянии. Да и последний отдых оказался для него коротким. Вернувшись с совета, я еще несколько раз отправлялся в лес, когда искатели натыкались на следы отрядов Виджара и Сомея. И все время Александер уговаривал Талину отпустить его со мной.

– Чужие? – повторил я за ним, отвлекаясь от предчувствий. Вопреки всему у меня не было уверенности в успехе этого похода. Я продолжал подозревать, что без Маркирера здесь не обошлось, а значит… Он найдет способ не упустить свою добычу. Вот только Александеру об этом знать пока не стоило. – В хрониках о них мало что написано. Есть упоминание, что они были слабее вакирэ, но научились черпать силу из человеческих жизней. А потом была война. Древние предпочитали одиночество и жили не в крепостях, как мы, а в высоких башнях, чьи вершины терялись среди облаков. Но была у них одна – самая главная, в которой хранились их летописи, их знания.

– Теперь там Черные камни?

Улыбка просилась на губы – сын Талины был другим. Ни один из моих даже не подумал бы задать вопрос. Наши разговоры редко когда становились диалогами. Такие отношения были во всех кланах воплощенных. Мы заботились, давали все, что необходимо для выживания, но редко когда делились чувствами. Из нынешних князей исключением был лишь Аранар.

– Чужим почти удалось захватить башню, и, если бы не духи стихий, которые пришли на помощь, сейчас этот мир выглядел бы совершенно иначе.

– За это вы и получили тела?

Ответить я не успел, Такар дал знак остановиться.

Легко коснувшись плеча Александера, прося его таким образом оставаться на месте, я взглядом показал на юношу двум воинам из моей охраны, а сам направился к старшему.

– Сгущается над Мертвой рекой, – хмуро произнес он, прислушиваясь к звукам. – Они могут попасть в бурю.

Я проверять его слова не стал, поверил сразу. Такар уже столько раз доказывал, что его слух тоньше.

– Только не на Пустоши! – невольно вырвалось у меня.

Воин криво усмехнулся, полностью разделяя мою тревогу. Изрезанные глубокими оврагами склоны и растянувшаяся на несколько лар равнина с сухой, потрескавшейся землей жаждали наступления сезона дождей. Огромные валуны, глядя на которые казалось, что они двигаются в жарком мареве, гудели в предвкушении влаги.

Когда приходила буря, это место становилось смертельной ловушкой. Выжить там можно было, только имея крылья.

Мы шли с другой стороны. Черные камни находились как раз между нами.

– В ночь не пойдут. – Мгновение растерянности ушло, оставив после себя убежденность. Раньше мне не приходилось испытывать подобного. Причина этого была проста – раньше я не знал привязанности к кому-то. Ответственность – да. Привязанность… Талина разрушила стены моей крепости. Еще тогда, двадцать лунаров назад. – А на рассвете я…

Заканчивать я не стал. Такар и так догадался, как именно я собирался помочь Лимео.

Как воин и говорил, мы добрались до Черных камней до темноты. И даже успели встать лагерем. Дозоры разошлись, охраняя стоянку, огненные развели костры, как умели только они. Пламя по земле стелется, если сверху смотреть, и не увидишь.

Оставив Александера на попечение воинов, я сменил ипостась. Мастеном прошелся кругами над развалинами. Дальше забирать не стал, низкие тучи шли полосой. Как раз над Мертвой рекой. Резкий ветер так и норовил сорвать с крыла.

Такар ждал моего возвращения. Знаком показал следовать за ним.

Мы вышли к стоянке с другой стороны, кустарник там был погуще. На поляне оказалось посветлее, из нашей темноты все четко видно.

Александер, обнаженный по пояс, стоял напротив двух воинов. Я дернулся, не понимая, что происходит, но Такар коснулся руки – все в порядке. Успокоило меня не это, а то, что все были без оружия.

А дальше стало не до волнений. Мои отпрыски бросились одновременно. Двое сильных воинов против мальчишки! Злость клубком торкнулась в глотке, но тут же отступила. Один из воинов пролетел мимо (Александер лишь слегка коснулся его плеча) и, неловко споткнувшись, упал на траву. Второй уже лежал у ног воспитанника.

– Твои игры? – спросил я Такара, пока Александер что-то объяснял поднявшимся воинам.

– Мои, – отозвался тот. – Давно приметил, что мальчишка, когда смотрит на схватки, сдерживает себя. А когда он уже меч взял, тогда я и уверился, что кто-то с ним основательно занимался. Потому и сам тренировать его стал, чтобы ту основу не сломать.

Пока мы говорили, против Александера вышла троица огненных. Я хоть и не сомневался больше в воспитаннике, но, пока шел бой, сдерживал дыхание. Аранар дал лучших.

На этот раз все закончилось не так быстро. Но опять легкие касания, скользящие удары, едва заметные перемещения, уклоны. Он не видел – предчувствовал действия моих воинов.

– Ты позволишь мне заняться им всерьез? – Голос Такара прошелестел легким ветерком, выдавая его заинтересованность.

– Огненным рты теперь не заткнешь, – вместо ответа протянул я. – Придется с Аранаром поделиться.

Такар хмыкнул:

– Кое-что можно и при себе оставить.

Я кивнул и, не скрываясь, вышел на поляну. Александер заметил меня одним из последних и то лишь потому, что остальные поспешили разойтись по своим местам.

– Я сделал что-то не так? – тихо спросил он у меня, когда я подошел ближе. Возможно, принял мою сосредоточенность за недовольство.

Вот только спросил спокойно, без малейшего намека на смущение. Эти схватки словно вытащили наружу то, что он скрывал от меня раньше. Что ж… чтобы стать достойным княжичем клана Арлаков, ему еще многое предстоит сделать, но начало положено, пусть и не мною.

В душе он уже давно был воином. Хладнокровным, рассудительным, способным думать наперед. Мне оставалось лишь не загубить все это, помочь обрести уверенность в себе, дать узнать, что такое долг.

– Им нужна была небольшая трепка, – легко хлопнул я его по плечу. – А теперь – спать. Завтра у нас трудный день.

Александер чуть расслабился, получив мое одобрение, направился к приготовленному для него месту, но, сделав пару шагов, остановился.

– Мы точно завтра встретим Дашу? – Он продолжал называть сестру привычным ему именем.

Мне хотелось его успокоить, но… я не собирался его обманывать:

– Мы сделаем все для этого. Но даже если у нас не получится, мы будем пытаться вновь и вновь.

Вопреки моим опасениям Александер уснул сразу.

А вот мне не спалось. Идущий на смену ночи день обещал много тревог и давал мало надежд.

Устроившись у дерева, я смотрел на крошечные язычки пламени, которые вспыхивали среди ставших золой поленьев. Мысли витали свободно, появлялись, как огонь, к которому был прикован мой неподвижный взгляд, и исчезали, чтобы уступить место другим.

Я знал, что, развоплотившись, могу не вернуться. Что значат долг, честь, ответственность, любовь для духа, который владеет всем миром? Что значат оковы тела для того, кто привык к безграничности? Могут ли возникшие привязанности стать теми нитями, которые не дадут моему разуму раствориться в стихии?