Я был доволен.

– Он вырос, – совершенно иным тоном произнесла она, отходя к креслу, когда сын покинул зал.

– Когда вы его видели в последний раз, моя лери, он уже лунаров десять назывался мужчиной.

– Тебе не надоело? – неожиданно спросила она, внимательно смотря на меня, словно изучая.

Я понимал суть ее вопроса, но ответить не мог. Слишком многое пришлось бы объяснять, слишком во многом покаяться. У нас не было на это времени, да и я еще не был готов.

Догадывался, что я чем-то похож в этой ситуации на Ратхара, следуя привычными тропами, отказываясь смотреть на происходящее с ее стороны, до конца не принимая того, что для меня все изменилось.

Но ощущал другое – рано. Если я сделаю шаг ей навстречу, разрушу то, что могут укрепить только дни и ночи рядом друг с другом.

– Прошу меня простить, моя лери…

Договорить она мне не дала, как я и предполагал. Устало перебила:

– Не надоело. Хорошо, князь, будь по-вашему. – И, грустно улыбнувшись, продолжила, будто и не было этого прямолинейного вопроса. – Я предупредила Мартишу, что обедать мы будем в детской. Ваше, князь, присутствие, обязательно. Затем я хотела бы встретиться с комендантом и управляющими. Опять же вместе с вами. Потом, если успеем, спустимся в нижнюю крепость.

Я ничем не дал ей понять, что план меня вполне устраивает. Сам собирался предложить ей нечто подобное, раз уж она возложила часть ответственности за форпост клана Арлаков на меня.

Не обрадовал лишь первый пункт. Александер и Дария слишком открытые, я буду выглядеть чужим в их компании. Не то чтобы меня это смущало, но дети понравились мне, и я не хотел усложнять им знакомство с новым миром.

Но и отказать Талине сейчас я тоже не имел возможности, пусть это и могло быть воспринято как некая уступка с моей стороны, как благодарность за построение новых взаимоотношений в клане и за урок, который она дала моему сыну.

Кривить душой я не собирался – в какой-то мере так оно и было.

Совместный обед прошел полностью в соответствии с моими ожиданиями. Талина улыбалась, пыталась шутить, но ее напряжение заметил не только я. Александер бросал на меня полные тревоги взгляды, Дария посматривала исподлобья, оценивая, кто я: враг или друг.

Я подсказки не давал, держался так, как если бы это были мои дети. Да – несмышленые, но – мои.

Сделал несколько замечаний Александеру. Ему до возраста возмужания оставалось чуть более пяти лет. Слишком мало, чтобы научить всему, что должен уметь воин нашего мира, но я не собирался отступать. В нем чувствовались неплохие задатки, что значительно лучше, чем вообще ничего.

Талина реагировала на мое вмешательство спокойно, заслужив легкую ухмылку от сына. Это добавило мне уверенности. Будущий княжич Арлаков оказался способен не только воспринимать уроки с достоинством, соответствующим его положению в клане, но и улавливать скрытый смысл происходящего. А то, что дал увидеть свое отношение… – он так же, как и его сестра, определял, какое место я займу в его жизни.

Так что обед, несмотря на некоторые мои опасения, удался. Да и Талина к его окончанию выглядела скорее удовлетворенной результатом, чем раздосадованной.

Будь я самонадеянным, мог бы посчитать это нашим первым шагом навстречу друг другу. Не посчитал. Она заботилась о комфорте детей, мои же чувства ее мало интересовали.

Впрочем, будь иначе, я бы скорее всего счел это еще одним оскорблением.

Встреча с комендантом крепости и управляющими оказалась менее приятной.

Практически полностью разрушены казармы, конюшни, мастерские и кузни, нет провианта. Работных и мастеровых не хватает, воинов тоже.

Большинство жителей нижней крепости покинули Самар’Ин, когда объединенные отряды, выполняя волю совета, пытались добраться до лери Кассире. Им еще повезло, преданные Кругу воины открыли малые ворота, дав им возможность уйти.

К сожалению, это было далеко не всё.

Лето подходило к середине, поля вытоптаны, близлежащие деревни разграблены. Совет не счел нужным прислушаться к моему мнению, решив сначала поиграть в дипломатию. Вместо того чтобы напасть неожиданно, не дав опомниться опальной нимере, пытались ее увещевать.

Что из этого получилось, можно было наблюдать с обзорной площадки дозорной башни. Удручающее зрелище.

На этот раз я ошибся со своими предположениями. Талина хмурилась, слушая ответы на свои уточняющие вопросы, но присутствия духа не теряла.

В том, что это так, я убедился, когда мы остались ненадолго одни.

– Комендант и управляющие из Дираков ушли вместе с тобой?

Отметив про себя ее проницательность (в отличие от меня они предпочли сразу отказаться от цветов клана, который покинули), я кивнул.

Мы все еще оставались в нижней крепости. Не то чтобы была необходимость в этом, но лери о чем-то раздумывала, внимательно наблюдая за восстановлением одной из казарм.

– Ты им доверяешь?

Я лишь удивленно приподнял бровь. Однако следующая ее фраза заставила меня забыть о том, что я только что едва не посчитал ее наивной.

– Осталось выяснить, насколько я могу тебе доверять.

На шутку это похоже не было, скорее уж на разговор с самой собой. Я вынужден был лишь дождаться, когда она убедит себя либо в том, либо в другом.

Ждать долго не пришлось.

Резко повернувшись, Талина прошлась по мне быстрым взглядом, очень похожим на тот, когда выхода нет и вынужден рисковать без малейшего шанса на успех. Что могло последовать за таким вниманием, я представлял.

Когда остановились у входа в святилище, не обменявшись за всю дорогу ни единым словом, я окончательно уверился в том, что она собиралась сделать. Даже испугаться не успел.

Талина на мгновение замерла перед той чертой, которая отделяла коридор от алтаря. Вход в него был доступен лишь главам кланов и тем, кто связан с ними одной кровью.

Ее губы чуть шевелились, глаза полузакрыты, ресницы заметно трепетали, словно подчиняясь неведомому мне ритму.

Мне бы удержать ее – она целеустремленно шла к тому, чтобы клятвы, которые мы произнесли, перестали быть только формальностью, но я опоздал. В тот миг, когда достало решимости отступить, произнеся твердое «нет», путы охранных заклинаний жестко оплели мое тело, не давая не то что шевельнуться – вздохнуть.

Тамирана в крепости Самар’Ин ожидал сюрприз.

Когда она направилась к алтарю, мне пришлось следовать за ней. Нет, не следовать, меня просто тащило вперед. Приняв перстень, в святилище она стала полноценной хозяйкой.

Это не значило, что я не мог вернуть себе свободу. Достаточно было лишь сбросить низшую форму, вернув себе истинный вид. Но поступи я так, и мне никогда не получить эту женщину. Именно этот путь для нас она посчитала единственно верным, мне оставалось если и не смириться, так хотя бы принять ее право на это.

– Готов ли ты отдать свою кровь клану Арлаков, ставший мне мужем, но не принятый в род.

Первая треть, первый вопрос, и еще возможно все изменить. Самое время задуматься, хочу ли я того, что меня ожидает.

Но разве не это было мне суждено, не случись предательства? Разве не связал бы я себя с ней, с ее родом? Раз и навсегда.

Ответ был очевиден.

– Готов, – прохрипел я, преодолевая сопротивление защиты. Но отвечал я скорее не ей – себе.

– Готов ли ты отдать свою жизнь клану Арлаков, ставший мне мужем, но не принятый в род?

– Готов. – До алтаря осталось не больше половины пути. Если бы лери не было рядом со мной…

Еще шаг без нее, и меня бы снесло. Не крыльям спорить с бурей.

Думать об этом не хотелось. Эти заклинания были столь же древними, как и сама крепость. На протяжении многих поколений их совершенствовали, делая Самар'Ин практически неприступным.

Кассире не удалось воспользоваться даже малой частью того, что могла законная нимера. Именно этот факт и стал первым в череде других, приведших меня к пониманию, кто из двух сестер пытался избавиться от родителей.

– Готов ли ты отдать свое семя клану Арлаков, дабы твоя сила сплелась с силой моих предков ради величия и процветания?