– Тебя пиво не подпирает? Я бы уже и отлил.

– Так вернемся в столовку, – предложил Кононов, – там туалет есть.

– Пошли. – Сергей поднялся со скамейки, подтянул спортивные штаны. – Что б ты знал, брательник, никакой машины времени я не изобретал. Мне ее просто навязали.

Привставший было Кононов медленно опустился на свое место:

– Как это... навязали? Кто?

– Хочется ответить традиционно: «Конь в пальто», – усмехнулся Сергей. – Только никаких коней я там не видел, ни в пальто, ни без...

Электричка резво бежала вдоль поросшего травой крутого склона, окаймленного невысокой белой узорной оградкой. Эти оградки с обеих сторон железнодорожного полотна, почти не прерываясь, тянулись на всем стосемидесятикилометровом участке Октябрьской железной дороги между Москвой и Калинином. То и дело мелькали на склоне выложенные из белых и красных кирпичей надписи «Миру – мир!», «Счастливого пути!», «Слава Октябрю!», «Мир, Труд, Май!», а под частыми мостами, перекинутыми через пути, красовалось на бетонных стенах совсем другое – краской и мелом: «ЦСКА – конюшня!», «Спартак – мясо», и конечно же – «Колька (Леха, Виталя, Кирюха и проч.) – дурак (дурак, дурак)!» Уже остались позади подмосковные Химки-Ховрино-Поварово-Поваровка-Подсолнечная и прочее, и зеленый тянитолкай с одинаковыми глазастыми мордами локомотивов спереди и сзади с каждым мигом сокращал расстояние до конечной остановки – станции Калинин.

Кононов сидел у окна по ходу движения тянитолкая, а Сергей дремал на вагонной скамье напротив него. После похода в столичные магазины спортивный костюм сменился серой тенниской и легкими, тоже серыми, брюками, а место кед заняли обувные изделия с множеством ремешков, обозначенные в магазинном ценнике как «сандалии летние мужские»; это определение несколько удивило как Кононова, так и Мерцалова, поскольку ни тот, ни другой ничего не слышали о «сандалиях зимних»...

Кононов то рассеянно рассматривал проплывающие за окном пейзажи, то скользил взглядом по полупустому вагону, то смотрел на обретенного родного брата, сморенного пивом и до сих пор, наверное, продолжающими действовать препаратами из арсенала одиннадцатого Управления.

Как выяснилось, рабочая схема машины времени не возникла в голове Сергея, когда он принимал ванну, не упала с ветки вместе с яблоком, не явилась внезапно во сне – не было мучительных напряженных раздумий, бессонных ночей, сотен неудачных экспериментов, не было долгого и тернистого пути проб и ошибок. Судя по рассказу Сергея, все содержание информационного пакета под названием «машина времени» ему действительно навязали —

просто вложили в голову, как вставляют в компьютер дискету с файлами. А Сергею оставалось только разархивировать эти файлы, разобраться что к чему и воссоздать весь комплекс уже не в виртуальном, а во вполне реальном электронном виде. Да, для этого были необходимы определенные знания и навыки, но Сергей, программист с солидным стажем и опытом, их имел. Он не был изобретателем – он был реализатором идеи, пришедшей извне. Но кто знает – может быть такими же реализаторами были и Архимед, и Ньютон, и Менделеев...

Эта удивительная история, как наверное, и положено таким историям, произошла с Сергеем в самую сказочную ночь – в новогоднюю. Тридцать первого декабря две тысячи седьмого года Сергей оказался в компании кое-кого из сослуживцев, их приятелей, а также приятельниц, на турбазе «Щербинино» неподалеку от Калинина. Стоило это удовольствие в пределах разумного, и к услугам желающих встретить Новый год на природе, в лесу, были уютные домики, сауна, лыжи, бильярд, живая, а не срубленная елка – разводи костер, делай, если хочешь, шашлыки, веселись и пей-гуляй до утра или до упаду; главное – прихватить с собой из города как можно больше продуктов и горячительных напитков, памятуя о мудрых словах князя Владимира относительно основного «веселия Руси». Загрузились, доехали электричкой до Чуприяновки, а там пешочком протопали полтора километра до турбазы, расселились по домикам, и в урочный час славно встретили Новый год. Подогревать себя разным алкогольным питьем начали, по милой традиции, еще задолго до двенадцати, и в разгар ночи все уже были достаточно хороши: кто прыгал вокруг елки, кто – через костер, подражая Снегурочке, доигравшейся с огнем, кто занимался более интимными делами в домиках, кто уже лежал в отрубе...

Сергей не отставал от других и тоже выпил изрядно, но в осадок выпадать не собирался. Веселился на воздухе, изображал Деда Мороза, сооружал вместе с остатками честной компании снежную крепость, почти тут же с успехом и разрушенную, а где-то в начале второго ночи ему вздумалось вдруг покататься на лыжах. В окрестностях турбазы, по рассказу бывавшего здесь раньше сослуживца, тоже компьютерщика, Вадика Соколова, располагалась чудесная березовая роща. С одной стороны овраг, говорил Вадик, закусывая коньяк маринованными огурцами, а с другой – длинный спуск прямо в поле, не хуже чем где-нибудь в Альпах. Можно так классно пронестись с ветерком, да под березами, да под звездами!..

Сергей кинул клич: «Даешь слалом-гигант!» – но народ отозвался вяло, вернее, не отозвался вовсе; каждый слушал уже только самого себя. Впрочем, возможно, желающие и были, только не имели они для таких вылазок и упражнений физических возможностей – в данный момент. Один только Вадик Соколов после некоторых колебаний все-таки вызвался составить компанию Сергею в этой экспедиции, но и он забил отбой уже на первых ста метрах дистанции. Держался он на лыжах с трудом, бормотал что-то о пиве, кофе и подушке и, неуверенной рукой показав Сергею направление к березовой роще, причудливым стилем, какого никогда не увидишь на лыжных гонках, потрюхал назад, к светящимся в ночи окнам и угасающему костру. Сергей же с упорством крепко поддавшего человека решил во что бы то ни стало добраться до заветной рощи и съехать с горы. Непременно! Показать другим! Доказать себе! Всему миру доказать, что он, Сергей Мерцалов, достоин уважения и все должны его уваж-жать...

Окна домиков и костер скрылись за поворотом засыпанной снегом лесной дороги, но от этого ночь не стала более темной – вокруг белел снег, отражая свет не по-городскому крупных звезд и довольно упитанной луны, воздух был свеж, но не обжигал холодом, и Сергей, наслаждаясь тишиной и прелестью новогодней ночи, кое-как тащился на лыжах, и тепло от поглощенных крепкоградусных напитков растекалось по жилам, принося умиротворенность и стремление слиться с природой. В общем, мир был на земле, и в человецех благоволение... или благословение – Сергей точно не помнил.

Его все-таки пошатывало из стороны в сторону, но отнюдь не коварное воздействие алкоголя стало причиной того, что он так и не добрался до вожделенной березовой рощи – а оставалось до нее метров триста, не более. Преодолев пологий подъем, он увидел впереди, на обочине, метрах в тридцати-сорока, какой-то большой шар, похожий на снежный ком. Такой ком было под силу скатать разве что целой бригаде «бигфутов», то бишь снежных человеков – был он диаметром никак не меньше пяти метров, как на глазок, пусть и далеко не трезвый, определил оторопевший Сергей. Шар слегка светился отраженным лунным светом, а в верхней его части медленно мигали расположенные многоточием огни – красный... синий... зеленый... красный... синий... зеленый...

Конечно, шар мог быть простой елочной игрушкой, которую обронил тут спешащий к новогоднему столу какой-нибудь местный Полифем, но Сергей, буквально за несколько секунд ощутимо протрезвев, сообразил, что это не елочная игрушка и не выполненный в стиле «новый модерн» пост ГИБДД – да и кому бы пришло в голову сооружать такой пост на захолустной лесной дороге... Нет, скорее всего, это был неопознанный летающий объект – НЛО.

Давно миновали те времена, когда уфология считалась запретной темой; в начале нового тысячелетия российские граждане были осведомлены на этот счет в не меньшей мере, чем американцы, шведы или итальянцы. Бум конца восьмидесятых – девяностых годов уже прошел, но всякие истории, связанные с НЛО, публиковались то тут, то там, и Сергей нередко наталкивался на них, бродя по безбрежным просторам Интернета.