Возможно, это уже крайняя стадия. Начиная от сотого уровня элитников называют матерыми. Это твари весом от четырех тонн, набитые самыми лакомыми трофеями. Не бывает такого, чтобы в них не оказывалось жемчуга, причем, как правило, нескольких видов. Добыть такого монстра – радость для охотников, вот только охотиться на столь крутых зараженных, это изощренная разновидность самоубийства. Защиты в них столько, что легко держат очередь из тридцатимиллиметровой пушки в упор, да и более высокие калибры способно проигнорировать. А ведь из такой артиллерии еще попасть надо, что, с учетом высочайшей скорости и маневренности цели – задача из задач.

Приходится набирать команду из самых лучших стрелков, способных работать с тяжелым вооружением и усиливать игроками с нужными умениями. Там, главным образом, требуются спецы, умеющие снижать эффект защитного поля на броне элиты и тормозить тварей, хотя бы на мгновение.

Вон, даже водная преграда не остановила, плывет на диво проворно. Не заведись мотор, тут бы Читеру и попрощаться с очередной жизнью. Спасибо, что не попался твари в деревне, где она, со своими ненормальными органами чувств и возможно, сверхъестественными умениями поиска, могла заметить его издали, не выдав себя. А так, спугнув мелочь, почуявшую появление воплощения ужаса, предоставила спасительную фору.

Элита, осознав, что добыча ушла, перестала работать конечностями, выпрямилась вертикально, уверенно встав ногами на дно омута и уставилась вослед Читеру столь злобным взглядом, что он едва совладал с порывом осмотреть одежду. Как бы не задымилась ткань.

Откуда здесь взялся настолько серьезный монстр? По слухам, элите элит столько еды требуется, что им приходится обитать исключительно в пограничных районах, с изобилием городской пищи. В принципе и здесь, в сельской местности, можно неплохо устроиться, пожирая домашний скот и жителей, но уже сложнее, слишком велика конкуренция с местными зараженными и уменьшена кормовая база.

Или конкуренция не так уж и велика? То-то Читеру показалось, что мертвяков на этом берегу маловато. Помнится, все предупреждали, что возле воды держаться опасно, из-за их непредсказуемых миграций. Да и сам нарывался разок, еще вместе с Няшей. Возможно, суперэлитник активно прореживает поголовье зараженных, чтобы не голодать из-за них, ну и перекусывает, заодно.

Если так, Читеру придется это учитывать. Нарвался на здешнего хозяина один раз, нарвется и второй. Тем более, тварь теперь его знает, запомнила.

Это может существенно омрачить остаток срока кача.

Читер заглушил двигатель. Шума от электрики почти нет, но погода, как стояла пасмурная, так и не захотела улучшиться. Не повезло с ней, который день приходится в сырости существовать, подзаряжать аккумуляторы от солнечной батареи не получается. Вот и приходится почти всё время веслами работать, ведь на основном движке скрытно передвигаться не получится. Только-только рассвело, ни намёка на ветерок, даже негромкий звук могут расслышать далеко, а ему это не нужно.

Держась за стеной высокого камыша, проплыл около километра, прежде чем осторожно уложил весла на предусмотрительно подложенное тряпье и начал прислушиваться, да присматриваться. Здесь Читер вчера неплохо порезвился, выманив на берег сразу пару десятков зараженных, включая одного топтуна и четверку лотерейщиков. На главного мертвяка пришлось шесть стрел перевести, из которых несколько он успел сломать, мечась в бешенстве, но всё же погибель свою нашел.

Отпрыгал свое... "кузнечик".

А теперь можно вернуться и забрать причитающееся: оставленные боеприпасы и трофеи в споровых мешках. После встречи с суперэлитой, Читер предпочитал не брать быка за рога. Пусть лучше время потеряет, но не нарвется на этот ужас в самый неудобный момент, когда свалить не получится.

Вот только берег, усеянный телами — не самое благостное местечко. Падаль, это такая штука, которая способна привлечь кого угодно. И даже не обязательно зараженных. Так, позавчера, Читер заметил на аналогичной точке пировавшего волка. Крупные хищники тоже заражаются, но, как и среди цифр, изредка встречаются иммунные особи. Спасибо, что с этим серым не пришлось ничего делить, сам ретировался, едва завидев приближающуюся лодку.

Вроде, тихо и спокойно. Во всех предыдущих случаях удавалось забрать своё без экстремальных приключений. Нет никаких предпосылок предполагать, что сейчас обстоятельства сложатся иначе. Читер лишь однажды оставил поле боя нетронутым, – то самое, где с матерой элитой повстречался. Чересчур опасное создание, чтобы возвращаться туда, где отметилось такое чудовище. После жуткой встречи он стал держаться еще осторожнее, лишь в безвыходных ситуациях приближаясь к берегам.

Сейчас, как раз, ситуация безвыходная. Он не настолько богат, чтобы разбрасываться трофеями. Да и на вид, всё спокойно. Вон хвостатая норка воровато пробежала по бережку, вон птички щебечут. Это обнадеживающие признаки, ведь поблизости от чудовища живность, обычно, забывает про беспечность.

Для гарантии выждал еще ровно десять минут, но так и не заметил ничего, что могло навести на нехорошие подозрения. Вон, даже умные вороны ничего не опасаются, вовсю пируют на трупах, радуясь бесхозному мясу. Притаись там зараженные, падальщиков не потерпели бы.

Падальщик — тоже еда. Живая еда. Слишком великое искушение, чтобы игнорировать.

Решившись, вновь взялся за весла. Как можно быстрее пересек открытый всем взорам участок русла, дальше опять прижался к камышу, преодолев, вдоль него, еще сотню метров.

Всё – Читер на месте. Вон, на урезе воды там и сям развалились грязные тела. Мухи тучами кружатся, вороны пытаются клевать легкодоступные места, всё по-прежнему спокойно.

Причалив в удобном заливчике, привычно вонзил в песчаное дно шест, дотянулся ногой до суши, высадился. Держа стрелу на тетиве, обошел побоище по дуге, стараясь не распугать ворон резкими движениями. Те игнорировали человека, но лишь до тех пор, пока он не оказывался слишком, по их мнению, близко. Тогда начинали отскакивать, помахивая крыльями. Пока что, везло, не взлетали, что могло привлечь внимание, но это ненадолго, ведь хочешь не хочешь, а придется заняться телами, а не вечно в сторонке разгуливать.

Так и не заприметив ничего угрожающего, приступил, наконец, к самому главному. Достал нож, приблизился к первому телу, склонился, начал привычно вскрывать затылочный нарост. Погода пусть и пасмурная, но всё равно жарковатая, от дохлятины уже заметно попахивало, непроизвольно поморщился. Спасибо, что споровый мешок высыхает, но не разлагается, по запаху, скорее, подвяленный гриб напоминает, чем что-то мясное.

Не повезло — полный облом. Одна лишь грошовая паутина. Но не бросать же ее, отправилась в подготовленный пластиковый пакет.

Приближаясь к следующему мертвяку, заставил таки ворон взлететь. Шумно размахивая крыльями и противно каркая, птицы расселись на проводах линии электропередач, неодобрительно взирая на действия Читера.

Тот начал было потрошить споровый мешок, но замер, услышав сорочий стрекот. Птица всполошилась в сторонке, где-то среди редких кустов и деревьев на пологом косогоре, спускающемся к берегу. Она не должна на таком расстоянии среагировать на Читера, ее раздражает кто-то другой.

И кто же? Это может оказаться банальный заяц, а может...

В таких случаях на Континенте не гадают, а действуют.

Дернулся, бросаясь под защиту ближайшего куста. В тот же миг со стороны, в которой надрывалась сорока, послышался характерный звук выстрела из оружия, приспособленного к тому, чтобы издавать минимум шума при работе. Пуля хлопнула по телу, из которого Читер не успел извлечь трофеи, а невидимый противник начал жать на спусковой крючок снова и снова, пытаясь поразить ускользающую цель вслепую, через заросли.

Что-то рвануло поясной ремень сбоку, затем прошлось по касательной, взъерошив волосы, глубоко пропахало кожу над затылком, задев кость. Врезало так, что едва дух не выбило. В глазах потемнело, стало дурно, мысли запутались, захотелось прилечь и не шевелиться. Но сумел совладать с собой, не позволил разуму скатиться в беспамятство. Скрежеща зубами, пополз прочь, укрываясь за низким кустарником. Нечего и думать добраться до лодки, она хорошо просматривается со склона. Значит, для начала, придётся выбраться из опасной зоны, а уже потом думать об остальном.