— Изыди, мутноглазый хлюст! — прохрипел Гнусдальф. Он отступил на шаг и поднял ширпотребную палочку, забыв о Хламидрине, который бесполезным грузом болтался на боку. — Изыди, иначе я низвергну тебя в гальюн!

Вряд ли эту угрозу стоило адресовать существу, которое только что чинило трубу в туалете.

Бульрог хрипло заржал и щелчком сбил с мага панамку.

— Отстань, гнида! — истерично выкрикнул Гнусдальф и припустил по мосту.

Бульрог, завывая, устремился за ним. Он пытался достать мага паяльником и был очень зол.

— Цирка не будет, да? — гремел он. — Не будет? Ах ты сволочь!

Выбежав на середину моста, Гнусдальф простер руки к охранителям.

— Товарищи, спасайте! — крикнул он, но в этот миг звено моста под его ногой подломилось, и Гнусдальф вместе с Бульрогом рухнул в пропасть.

— Едрить твою на лево! — передал охранителям маг, исчезая в облаке черного дыма.

Бульрог рухнул в пропасть молча, так и не выпустив паяльника из рук.

— Вот вам и неожиданный поворот сюжета, — задумчиво изрек Лепоглаз.

— Интересно, Гнусдальф сварится или испечется? — пробормотал Гнивли, осторожно заглядывая в пропасть.

Элерон содрогнулся:

— Тем не менее, финал трагичный!

— Но не для нас, — криво усмехнулся Брагомир.

Из пропасти мерзко запахло паленой бородой.

Фордо чихнул. Интересно, подумал он, только ли от дыма по моим щекам текут слезы?

Рядом громко зарыдал Свэм.

— А ведь Гнусдальф и мне был должен, хозяин! — воскликнул он. — Плакали теперь наши денежки!

В этот миг чморки и тролли с ужасной руганью начали бросать в охранителей кучи мусора.

— Бежим! — крикнул Элерон, схлопотав по лбу бутылкой из-под кетчупа. — Бежим, или они похоронят нас заживо!

И осиротевший отряд умчался прочь. О том, каким образом путники отыскали выход из Умории, до сих пор спорят исследователи Путешествия Охранителей. А о том, как они пробились сквозь заставу у ворот, вообще ничего неизвестно. Известно только, что чморки, несшие тогда караул, все как один на следующий день купили себе позолоченные доспехи.

Когда герои, приведя себя в порядок, начали спускаться с горы по узкой каменистой тропе, на них напал приступ ужасной икоты.

— Если бы Гнусдальф не помер, я бы сказал, что он нас всех вспоминает, — смущенно предположил Лепоглаз.

— С любовью вспоминает, — добавил Гнивли.

Фордо вздрогнул. Ему показалось, что из горных недр донеслось грозное: «ЧТОБ ВАС ВСЕХ РАЗОРВАЛО, ТРУСЛИВЫЕ ПЕНТЮХИ! Я ЕЩЕ ВЕРНУСЬ!!!»

На очередном привале Элерон провел маленький конкурс на лучшую эпитафию Гнусдальфу. Победил Свэм, в котором неожиданно проснулся поэтический дар. Его творение охранители слушали, то и дело утирая слезы:

— Да, Великий Бородач покинул юдоль земной скорби, — торжественно объявил Фордо. — Но кто возглавит нас теперь? И куда мы пойдем?

— Как насчет кандидатуры будущего короля Гондории? — вкрадчиво спросил Элерон.

— Какие проблемы, я согласен вести отряд! — немедленно отозвался Брагомир.

— Пошел в задницу, я себя имел в виду! — схватился за меч Бодяжник.

Брагомир стянул перевязь с Квадратом и оскалил зубы:

— Р-р-р!

— Постойте, друзья мои! — вклинился между спорщиками Лепоглаз. — Я вас рассужу! Ломайтрухлен рядом!

— Дерьмо!

— Р-р-р!..

— ...Это эльфийский рай, там нас накормят и обогреют!

— Мое царство...

— Еще не твое, пока мой папа...

— Заткнись, евнух!

— ...Я готов провести вас к лесу кратчайшим путем!

Лязгнули обнажаемые клинки.

— У-у-у!

— Р-р-р!

— За лесом — река Надуин! Она вынесет нас к самому Рахитану, а там уже и до Мордорвана рукой подать! Ну, вы согласны, чтобы отряд повел я?

— Э-э-э... — Бодяжник озабоченно покосился на Квадрат. — Гм... А эльф говорит дело.

— Эльфы умны, — кивнул Брагомир, задумчиво разглядывая Дрын. — Я согласен. Пускай ведет Лепоглаз.

Спорщики быстро сунули оружие в ножны. Лепоглаз чуть слышно хихикнул.

Гнивли задумчиво подтянул свои штаны.

— Я не слишком настроен идти в Золотарский лес, — сказал он, потупившись. — Тамошние эльфы недолюбливают гномов, и это еще слабо сказано.

— Еще бы им не любить гномов! — ощерился Лепоглаз. — Это же вы при каждом удобном случае величаете Ломайтрухлен Золотарским лесом! Ты мне еще скажи, что это не вы в прошлом году пытались его подпалить!

— Конечно не мы! — честно глядя эльфу в глаза, откликнулся Гнивли. При этом его правая рука со следами ожога спряталась в карман. — С какими-то тремя литрами бензина... — проронил он невзначай. — Кха-а!..

Лепоглаз пожал плечами:

— Не хочешь — как хочешь. Сиди тут или возвращайся в пещеры. Уморийские чморки всегда голодны, и даже такой облезлый гном будет им в радость.

— От конопатого слышу! — огрызнулся Гнивли и первым зашагал вниз по тропе.

Вскоре Лепоглаз вывел отряд на крутой речной берег. Вернее, то, что берег крутой, открыл Гнивли, свалившись из кустов прямо в воду. Пока он, матерясь, выкручивал одежду, герои отыскали тропку, по которой спустились к реке. Поверхность ее была гладкой и блестящей, как стекло. Противоположный берег скрывала завеса белоснежного тумана.

— Это река Невбордель, — сообщил Лепоглаз, зачерпнув горсть воды. — Она кристально чиста и непорочна, как моя родная сестра. И обладает некоторыми волшебными свойствами, о которых я умолчу, чтобы вы не рехнулись. А тебе, Гнивли, будет урок — не бегать впереди батька.

Гнивли достал из-за уха кувшинку и шумно высморкался в реку. Его волосатая грудь была украшена татуировкой неприличного свойства.

— Фу ты ну ты! — прошипел он. — Тоже мне, выискался предводитель!

Наградив гнома презрительной усмешкой, Лепоглаз отвернулся.

— Ломайтрухленский лес на том берегу, единственный и неповторимый, — проговорил он и щелкнул пальцами. — Антре!

Словно повинуясь его жесту, туман быстро рассеялся, и охранители увидели лес. Его исполинские деревья имели пышные зеленые кроны. А также синие кроны, темно-красные кроны, кроны уныло-серые, кроны траурно-черные, кроны фиолетовые, голубенькие и желтые. Это был конец света. Это был пиз... э-э, ну, вы поняли.

— Супрематизм чистой воды, — сказал с отвращением Фордо.

— Да не, шеф, сдается мне, местные эльфы перемудрили с минеральными удобрениями! — предположил Свэм. — Оно ведь как бывает... Помните, в прошлом году под окнами нашей усадьбы уродили желтые помидоры? Ну так а я садил красные. Разок только пописал на рассаду...

— Это волшебный лес, — сухо сказал Лепоглаз. — Волшебный, ясно?