- А печенье? Тоже Игнат?

Дина решила обшарить всю кухню? Тери даже забыла, что в корзинке в хлебнице осталось то печенье.

- Нет, я.

- Оно и видно, им можно гвозди забивать, - съязвил Максим.

- Я давно его пекла, просто стало черствым.

- Все равно было несъедобным, иначе вы бы его съели.

Не объяснять же ему, почему они забыли про печенье! Нет, нервничать нельзя. Как там сказал Игнат… У нее богатое воображение?

- Хорошо, Тери, я вас оставлю. Прогуляюсь по острову. А Максим за тобой присмотрит.

Она с досадой посмотрела вслед Дине. Остаться на кухне наедине с Максиком – то еще удовольствие. Но у нее же богатое воображение! Тери на мгновение закрыла глаза и представила, что рядом Игнат. И никакого бывшего!

«Не волнуйся, солнышко, - услышала она знакомый голос. – Ты справилась с борщом даже с обожженной рукой. Справишься и теперь».

Тери улыбнулась и достала кастрюлю.

Воображаемый голос Игната и в самом деле помогал. Тери словно слышала его наставления снова, вместе со снисходительными шуточками, которые он порой отпускал в ее адрес.

«Женщина, зачем ты тискаешь мясо? Тискай лучше Бармалея. Смотри, тут есть сустав, отрезать лучше по нему. Или тебе пилу принести, чтобы распилить кость?»

Тери улыбнулась, вспоминая тихие спокойные дни, и ловко отделила мясо от кости. Поставила бульон, не забыла и о луковичке. Чистка овощей теперь занимала у нее мало времени, поэтому сначала она занялась мясом, вернее оставшейся мякотью.

«Никогда не режь вдоль волокон, только поперек…»

«Мы тут не триллер снимаем, нам брызги крови по всей кухне ни к чему, прикрой мясо тряпочкой или пленкой, потом бей».

«Натри специями, горчицей и оставь хоть на полчаса…»

Тери отставила миску с отбивными и принялась за овощи.

- Ты изменилась…

Она уже успела забыть, что не одна на кухне. Конечно, лучше бы «экзаменатор» и дальше молчал, но что-то в голосе Максима заставило Тери обернуться к нему. И куда делись снисходительные нотки и насмешливый взгляд?

- Ты тоже, - ответила она, - и не в лучшую сторону. Мне казалось, мы расстались… мирно.

- Так оно и есть.

Максим сидел на месте Игната и барабанил пальцами по столешнице. Нервничает? Тери собрала овощи в миску, прихватила пакет для очистков и села за стол. Сейчас Максим стал похож на себя прежнего – на человека, в которого она когда-то была влюблена.

- Тогда зачем ты здесь? – поинтересовалась Тери, отрезая «попки» у моркови.

- Из-за тебя.

- Так хотелось прилюдно меня унизить?

- Нет, все не так.

- А как?

- Я не знаю, как они меня нашли. Говорят, твоя подруга дала им мой номер телефона. Сначала я вообще ничего не понял, подумал, ты куда-то вляпалась и просишь помочь. Согласился на встречу. Тогда мне и объяснили, для чего я нужен.

- Представляю, как это прозвучало, - фыркнула Тери. – «Примите экзамен у вашей бывшей, вдруг она чему-то, да научилась».

- Нет, не так. – Максим вздохнул и хрустнул пальцами. Тери передернуло – она уже успела забыть об этой мерзкой привычке. – Прости… - он виновато на нее посмотрел. – Дословно не передам, но по смыслу выходило, что я должен усложнить тебе сдачу экзамена. За приличное вознаграждение, между прочим. И оно удвоится, если экзамен ты завалишь.

- Даже так… - Тери закусила губу и отложила нож. Что-то такое она смутно подозревала с того самого момента, как заключила контракт с агентством. Подвох! И вот, пожалуйста, он во всей красе. – И зачем ты мне это рассказываешь?

- Ну, знаешь ли! – возмутился Максим. – Мы с тобой три года встречались и даже жили вместе, ты мне не чужой человек. Да и помню я, какие у тебя отношения с мошенниками.

- И какие же? – опешила Тери.

От неожиданного признания стало тепло на душе. И немного стыдно – она сразу поверила нападкам Максима и приняла его в штыки.

- Ты сама честная, и думаешь, что все вокруг такие же. Я знаю, почему ты с работы ушла.

- Знаешь?..

- Давай начистоту, Тери. – Он грустно улыбнулся. – Настоящего доверия между нами не было, но не только по моей вине, верно?

Она кивнула.

- И все же я знал тебя немножко больше, чем ты думала. Ты не подпускала меня близко, я и не лез. Однако жил я с тобой не из-за твоей красоты и успешности.

- А из-за чего? – Она снова схватилась за нож и старательно скребла картошку, лишь бы не поднимать взгляд.

- Ты всегда была порядочной.

- Не всегда… - прошептала Тери. – Или вообще не была. С тобой.

- Ой, перестань. Если ты о своем навязчивом желании забеременеть, то я и об этом знал. Вполне нормальное желание для женщины. Просто у нас не сложилось, так бывает.

- Прости…

- В общем, вернемся к нашим баранам. – Максим проигнорировал извинения. – Деньги, конечно, лишними не бывают, но не до такой степени, чтобы бросать работу и лететь к черту на рога. Так что я тут не из-за денег. Хотел отказаться от авантюры, но подумал, что тогда они найдут кого-то другого, менее щепетильного. И ты можешь пострадать. На что ты там подписалась, по договору? Я не знаю подробностей.

- Есть штрафные санкции. Цена вопроса – остаться без квартиры, - призналась Тери. – Но если я завалю экзамен, то без квартиры останусь не я, а Игнат. Если откажусь от экзамена – тогда я.

- А если справишься?

- Тогда агентство останется с носом.

- Тебе помочь?

На плите зашипело, и Тери кинулась к кастрюле с бульоном. Заболталась! И пропустила момент, когда вода закипела. Ничего страшного, просто вытереть то, что утекло, снять пенку, посолить, уменьшить температуру…

- Спасибо, Максим. Я справлюсь. – Она забрала овощи в мойку. – А тебе ничего не будет за то, что рассказал?

- Я тебя умоляю… Что они мне могут сделать? Я договоров не подписывал. Притворялся, чтобы они не придумали что-то еще. Всегда проще включить дурачка, чем потом разгадывать многоходовки.

- Спасибо.

- Не ожидал, что ты так изменилась.

Тери вздрогнула. Максим неожиданно подошел сзади и положил руки ей на талию.

- Учитель хороший попался. – Она решительно вывернулась из его объятий.

- Заметно. Ты и выглядишь прекрасно, как будто помолодела. – Он больше не пытался дотронуться до нее, но и не отходил.

- Воздух, вода, природа… - Тери сделала рукой неопределенный жест.

- Ты его любишь?

- Макс! Я же не спрашиваю тебя, кого сейчас любишь ты.

- О, значит, все же любишь, - засмеялся он. – Тери уходит от ответа – верный признак. Так можешь спросить, я не против.

- У тебя есть девушка? И отойди, пожалуйста, ты мне мешаешь.

За разговором Тери успела порезать лук и помидоры, пришло время ставить мясо в духовку.

- Есть. Она молода, в меру глупа и красива. – Максим вернулся за стол. – Один недостаток, не умеет делать массаж, как ты.

- Максим!

Тери обернулась, возмущенная, и увидела, как на кухню входит Дина. Черт! А Максим, значит, заметил ее раньше. Недаром торчал рядом, смотрел в окно.

- А у вас тут мило, по-семейному, - улыбнулась Дина. – Как успехи?

- Замечательно, - буркнула Тери, возвращаясь к мясу.

Осталось переложить его на противень, сверху – лук и помидоры. А сыр попозже, когда мясо будет почти готово.

- Похоже, обед будет съедобным, - капризным голосом сообщил Максим. – Хотя выводы делать еще рано.

- Обед будет не просто съедобным, но еще и вкусным, - пробурчала Тери.

- Отлично! – Дина сделала вид, что обрадовалась. – Когда позовешь к столу?

- Через час.

- Хорошо, мы придем. – И она снова вышла.

«Денег, значит, хочется? – Когда Дина спустилась с крыльца, Тери с неприязнью уставилась на нее через окно. – Обойдетесь!»

- С обедом ты справишься, только учти, они что-нибудь еще придумают, - предупредил Максим.

- Прорвемся, - мрачно ответила Тери.

Глава пятнадцатая

«Горькая правда»