Что меня кто-то двадцать лет ждёт для возвращения родительской земли, вызывает изрядные сомнения. Скорее лукавит, ведь в свете последних событий я склонен подозревать только плохое. Однако ехать надо. Сразу заявлю родичу, что на землю не претендую, всё едино он мне её не отдаст, но зато узнаю историю своей семьи. Быть может, остались портреты родителей. Или переписка. В общем, надо ехать.

Но сначала вернусь в наше графство. Надо доложиться, а может быть и получить совет. По пути стоит заглянуть в замок барона Отто фон Баумхауэр. Хорошие люди там живут. И не зря же я покупал подарок Виоле… и её братьям, конечно.

Уже утром я покинул город с уверенностью, что больше меня сюда не заманить никакими посулами. Восемь часов в пути без перерыва, я даже перекусываю прямо в седле, и вот передо мной постоялый двор. Ужин, сон, завтрак, вновь дорога. И так день за днём, ночь за ночью. Дожди зачастили, стало больше грязи на пути, это наложилось на дорожную скуку и однообразие дорожных кабаков. Путешествие мне быстро надоело, я всё же предпочитаю не скакать во весь опор навстречу бурным приключениям, а спокойно сидеть с книгой у камина. Разберусь с семейным делом и осяду где-нибудь. В нашем графстве мне места нет.

Может быть пристроюсь при Университете, там можно многому поучиться. Или устроюсь на кафедру, начну какое-нибудь исследование, в свободное время начну изучать добытые книги заклинаний, заведу друзей, а то и подругу. В принципе, можно и при каком-нибудь владетельном господине зацепиться, герцоге или графе, на худой конец бароне. Придворные волшебники всегда нужны. Одна беда, присягу захотят стребовать, но тогда ты привязан на всю жизнь. Даже за большие деньги я на такое не соглашусь. Так что пока только временная работа. Хотелось бы помечтать о том, что меня примут в семью, отдадут отцовскую деревню, и как буду я поживать, да добро наживать…

Но мечтать не буду, чем слаще надежды, тем горше разочарования.

С такими мыслями добрался я до замка барона фон Баумхауэра. Меня узнали и сразу, не посылая вестника к начальству, провели к барону и его сыновьям. Приветствия, похлопывания по плечу и ожидаемое приглашение отужинать и переночевать.

Во время ужина меня расспрашивали о новостях, ведь гость главное развлечение и источник разговоров на несколько дней. Рассказал, что съездил с пользой, добыл кое-какую информацию о своей семье и привёз небольшие подарки молодому поколению. Барона подарки заинтересовали меньше, чем сведения о моей семье. Пришлось отложить раздачу и доложить, что вычитал в бумагах. Результат удивил:

– Франц фон Каппель?! Кабан?! Твой дядя?! – вдруг взревел старший Отто. – Да я его знаю! Отличный воин! Третьего года тому… Или четвёртого? Мы тогда воевали в Росталоне! Как рубились! Как рубились! Признаться, задал я ему жару! Весь щит изломал! Я его только было достал шестопёром, но тут дали сигнал об окончании боя. Мы, конечно, победили. Наши между собой договорились, а на прощание устроили пир. Вместе напились и пошли… – тут барон взглянул на дочь, – и подружились. Обязательно ему гонца отправлю! Вот ведь правду говорят: "не знаешь, где найдёшь и где потеряешь". Племянник Кабана у меня в замке! За это обязательно надо выпить.

После тоста и ещё получаса воспоминаний дошла очередь до подарков. Я достал свёрток, снял кольцо, выхватил платок, пропустил его сквозь перстень и одним движением накинул его на плечи смутившейся Виолы. Стилеты без промедления разобрали братья. Отто сразу схватил яшмовый, а Ханс бирюзовый. Барон задумчиво посмотрел на меня:

– Больно скорый ты. Второй раз в замке, а уже… Впрочем, племянник Кабана… И Виоле на помощь пришёл… Ладно… Пусть… И сынам ты понравился. Ну-ка, дочка покажи, что твой поклонник тебе подарил! Встань, пройдись.

Девушка встала и медленно подошла к отцу.

– Хорош плат, – выдал тот своё решение. – Сядь, поговори с парнем. Я разрешаю.

Братья в это время меня шумно благодарили, но когда их сестра села рядом со мной, отошли показать стилеты отцу, а девушка вдруг призналась:

– Вообще-то, я колдунья, как мама. Но боевых заклинаний не знаю. Я вообще их мало знаю. Из-за колдовства Люци меня и ненавидит. И вообще ко мне многие настороженно относятся.

– Вы это говорите волшебнику? Знаете, как к нам относятся?

– Да, но… Ещё я, как и мамочка, взяла себе в Патроны Рубиновую Леди, Ви Ясс. Её многие не любят и боятся.

Вытаскиваю из-за пазухи кулон со знаком моей богини.

– Вы это видите? Суровая Госпожа и моя покровительница.

– Да?! А я думала, что вы поклоняетесь Бокобу! И ещё у меня дурацкое имя – Виола, как музыкальный инструмент. Меня даже дразнили Виолончелью!

– Имя моей мамы – Виолетта. Почти как ваше. И оно совсем не дурацкое.

– Ой! Я не знала. Вы её помните?

– Нет. Когда убили моих родителей, мне было около года.

– Бедненький! Я вам так сочувствую! – Девушка ещё больше покраснела. – У меня безумно много веснушек… даже на теле. Это некрасиво, да?

– По-моему, очень красиво. Особенно при таких струящихся медных волосах и зелёных глазах. Счастлив будет тот, кому вы разрешите их перецеловать.

– Вы мне льстите! И такое неприлично говорить невинным девушкам!

– Я же сказал чистую правду.

– Всё равно неприлично! И всё равно вы льстите. А у вас есть… – Виола потупилась, – невеста?

– Нет. Пока не встретилась девушка, которой я бы понравился.

– Не может быть! Вы такой… – Виола резко сменила тему разговора. – Хотите, я поговорю с папой? Быть может он вам разрешит провести зиму в нашем замке.

– Я не знаю. Мне ещё нужно встретиться со своим дядей и привести семейные дела в порядок.

Таким образом, мы поболтали ещё с четверть часа, но затем нам пришлось присоединиться к общему застолью. Впрочем, оно довольно скоро завершилось, и я отправился в свою комнату, где долго ворочался.

Когда гость удалился в отведённую ему комнату, жизнь в замке не замерла, скорее, наоборот вскипела. Глава семейства подозвал к себе сыновей и отправил дочь почивать. Девушка немного обиделась, она подозревала, что разговор пойдёт о госте, а её отослали прочь. Это как минимум несправедливо!

Впрочем, она собрала личный женсовет, где кроме хозяйки присутствовали её няня, она же кормилица, после смерти родительницы наставница по "женским" вопросам, и ешё ближайшая наперсница, советчица, собирательница слухов, словом, личная служанка.

Первый вопрос возник спонтанно, сразу после показа платка вместе с красивенькой бумажной обёрткой и миленькой шёлковой ленточкой. Как лучше его носить? Сложный вопрос, требующий решения. И лучше незамедлительного.

Накинутый на плечи он, конечно, хорош… А вот если повязать на голову, как носят замужние женщины, то просто великолепен! Или носить по-деревенски, на манер сельских молодух? Так совсем чуть-чуть вульгарно, но зато очень кокетливо смотрится. Или можно по-городскому… Словом, было разобрано множество вариантов, но всё больше для замужних. Девицы такое не носят, разве простенько косынку повяжут.

Вместе с платком как-то само собой разобрали и дарителя, все его чёрточки и достоинства, недостатков пока почему-то не нашлось. Наперсница намекнула на кое-что такое, от чего девушка покраснела. Затем опытная женщина сказала своё веское слово.

Потом в тихом разговоре был намечен план действий. Немного авантюрный, но нельзя же просто так сидеть и ждать, пока юноша отбудет не объяснившись. На отца надежды нет, он не понимает чувств молоденькой девушки, вот и приходится ей самой заниматься устройством личной жизни. Главное, чтобы папа ничего не прознал. Список намеченных мероприятий нигде не был записан, но начинать его исполнение решили с самого утра. Может гость действительно уедет, а ты сиди тут и думай, чего он решил и когда вернётся. Или вдруг какая-нибудь вздорная особа решит прибрать его к рукам. Некоторые вообще любят чужим парням головы крутить и авансы раздавать.