Черная субстанция отделялась от тела странницы. Безжизненные глаза девушки, блестели в лунном свете, а вода вбирала в себя мор, который уходил все глубже. Почти сразу на поверхности озера показались мертвые рыбы, от которых несло тухлятиной.

Дана почувствовала мерзкий запах: вокруг неё всплывали гниющие рыбы. Вода Кора окрасилась в грязно-кровавый цвет, а возле берега отдавала желтизной. Девушка зашлась было в крике, но не услышала звука своего голоса — крик так и остался немым. Дана попыталась сделать шаг, но не смогла сдвинуться с места, поняв, что не она управляет своим телом. Что происходит?! Внезапно она вспомнила, что находится взаперти — в темнице своего сознания. Уже несколько недель или месяцев. Солнце померкло и претерпело метаморфозу, сменив свой свет с ярко-желтого на бледно-белый. Небесный диск обратился луной, а окружающий Дану пейзаж смерти укрыло одеялом ночи. Она разглядела в воде свое отражение и ужаснулась. Глаза-обсидианы были мертвы, а выражение лица несло любому вставшему на её пути муки и страдания. А-а-а! Кто ты?! Ответь! — кричала Дана, но ей никто не отвечал. Девушка медленно вышла из воды и побрела прочь. Ар-аргх-а-а-а! — кричала Дана, но не слышала своего голоса, мозг сам догадывался, какими должны быть извлекаемые ею звуки — они были фантомными. Так она и шла, ведомая чуждой волей, и заходясь в истошном немом крике, постепенно сливаясь с безумием.

***

— Что за чушь вы несете? Не могут эти общинники поднять бунт! Наша разведка ничего не сообщала, откуда у вас такие сведения? Да кто вы вообще такие?! — недоумевал Назар Клинк, который возглавлял Комитет Безопасности Федерации Лиона (КБФЛ). Его подбородки колыхались в такт гневной жестикуляции.

Портал Яна разорвал пространство в темном углу улицы, возле здания КБФЛ. Тройка героев распахнула парадные двери комитета, отводя взгляды с помощью Воздействия. Уровень развития душ многих смертных вообще не позволял им увидеть Яна или Оскара. Показать себя они решили, лишь переступив порог кабинета Назара.

— Если вы не начнете оборонительные мероприятия прямо сейчас, Первый лидер уничтожит Лиону или подомнет её под себя. Нам не до конца ясны его мотивы, но ждать капитуляции или хотя бы переговоров бессмысленно, — дипломатично заявил Оскар, вспоминая, какпару веков назад ему приходилось вести подобный диалог.

— Ты, вампир, много на себя берешь. Думаешь, я не знаю кто ты такой? Вы до сих пор существуете, только потому, что мы вам позволяем!

Оскар почувствовал холодное пламя в груди, подавляя нарастающий гнев.

Вы проникли сюда как подлые крысы! Как я могу вам доверять?! — Круглое лицо Клинка угрожающе покраснело.

— Если бы мы хотели вам вреда, вы бы уже не говорили с нами.

— Не вздумай мне угрожать, маленькая дрянь! — В сторону Евы полетели брызги слюны, но она совладала с собой. Это слегка удивило Оскара. — Даже если я поверю вам, у меня тут пандемия — все силы брошены на борьбу с ней. Мне не собрать войско прямо сейчас. И я не знаю, откуда они нападут, — казалось, Назар смягчился.

Ян все время держался в стороне.

— Назар, это дело первостепенной важности, а в борьбе с болезнью мы вам поможем, но только после битвы, — не оставлял попытки Оскар.

— Я не могу пойти на это, я вам не доверяю. Можете меня убить, но нет.

Ян сделал короткий шаг вперед. В абсолютном спокойствии на его лице было что-то нечеловеческое. Ян сказал:

— У нас нет времени.

Глаза Назара в миг округлились. Тучный мужчина в военном мундире начал медленно пятиться от таинственного незнакомца, который, похоже, буквально воспринял необходимость его убить. Ян более не произнес ни слова — Назар опрокинулся в кресло и уронил голову на грудь. Затем, тряхнув головой подобно перебравшему с выпивкой завсегдатаю бара, он включил изолированный канал связи и, глядя в голографическое изображение над столом, отдал ряд указаний, используя коды протокола. После чего глава КБФЛ отчитался:

— Войска со всей федерации прибудут к точке входа через 50 часов. Технико-артиллерийские войска приступили к сканирующей обороне зондами «Скат».

— Хорошо, — сказал Оскар Яну, — остается только ждать, когда войска противника будут обнаружены, затем и мы отправимся на битву. Убивать людей больше, чем необходимо — не стоит. Им промыли мозги. Мессия Исай ведет их на убой как скот. Как ты думаешь, Ян?

— Так и есть.

— Почему бы тебе просто не перенести нас к нему, ведь ты теперь всесильный? — вмешалась в разговор Ева. Маска спокойствия на лице Яна дрогнула.

— Не терзай его, — сказал Оскар. Ева посмотрела на Яна со злобным непониманием, но промолчала.

Трое вышли из здания и ожидали знака. Оскар пытался уловить сознание Исая, чтобы, обнаружив, отрубить змее голову. В таком случае не пришлось бы убивать людей и портить репутацию вампиров сильнее прежнего. Если у них все получится, и апокалипсис будет предотвращен, в заново отстроенном мире люди могут и не найти вампирам места. Но что-то или кто-то гораздо более сильный, нежели Высший, скрывал войско Общины от посторонних глаз. Помочь мог только Ян, но не делал этого. Что же творилось в голове Летописца? Это было известно лишь ему одному; выражение его лица становилось все мрачнее с каждым часом. Ева восполнила запасы сил перед битвой, стараясь не смотреть Яну в глаза. Тяжкое ожидание не продлилось долго. Подчиненный власти Яна Назар сообщил, что один из зондов вступил в бой с группой солдат и был уничтожен. Что ж… началось.

***

Полем битвы стала обширная равнина, которая завершала собой долину фьорда Котлас. Позади застыл густой лес — последний рубеж на пути к научному центру всей Акрии, а впереди отливал серебром белый песок. Незрелый ум когда-то создал войну, шли тысячелетия, но человечество так и не избавились от ошибки молодости. Вдали искрились воды залива, вдоль которого шёл неприятель. Обитель природного спокойствия станет могилой для многих и многих.

Природа безразлична к человеческим смертям, — подумал Оскар, — стоит ли беспокоиться нам? Почему люди воюют? Тестостерон, жажда власти, естественный отбор? Ян прав, есть нечто большее — великая тайна…

Войско Исая выстроилось и ожидало приказа. Матовые доспехи не блестели на солнце — издалека оно казалось небольшим. Однако Оскар знал об обманчивости военных миражей. Армия Лионы не поместилась в ущелье, поэтому около половины её оставалась в резерве. У федератов дела с обмундированием обстояли намного лучше. Оскар узнал эти костюмы, которые лишь немногим уступали костюму Евы. Оружие пока оставалось «в тени». Множество пактов, подписанных республиками и Общиной, запрещали оружие массового уничтожения. Летающие «Скаты» нарушали это соглашение — кто знает, на что ещё способна Лиона. Назару стоило промыть мозги более тщательно, иначе он переубивает всех на этом поле, — подумал Оскар. — С каких пор тебе не плевать на этих смертных? — спросил он сам у себя, но не нашел ответа. Вместо этого он вспомнил глаза той девушки, которую нещадно осушил после осады храма Перворожденного. Оскар чувствовал свою чуждость природе, чуждость ей всех вампиров. Едва уловимое ощущение подсказывало ему, что жизнь его не имеет смысла; вот уже многие столетия он бежал от самого себя, прячась под личиной заботливого отца рода вампирского.

Оскар ждал, когда Исай начнет отдавать приказы. Высший даже не надеялся на то, что Всадник появится на поле боя, но хотел проследить его «канал связи». Дипломатическая миссия с белым флагом над головами удалялась от родного войска. С каждым шагом, приближающим их к общинцам, напряжение на поле нарастало. Оскар не мог прочитать мысли каждого воина федерации, но легко подхватывал переживания за близких в охваченной страшной болезнью стране. А ещё в головах извивались червями-паразитами сомнения и непонимание того, почему эти люди пришли именно сейчас, и неискоренимую надежду. Мысли своего войска Исай скрывал. Нет, кто-то помогал ему. В противовес ослабевшим от страха лионцам, настрой воинов Общины заставлял воздух трепетать, это чувствовали даже простые смертные. Эти люди пришли из морских вод для того, чтобы убивать, — решил Оскар.