- Очень надеюсь, что ты с хорошими вестями, капитан Керк.

Они стояли друг напротив друга; затерявшийся среди чужих миров землянин и тайнорец^[37], некогда покинувший свою родную планету, чтобы вновь вернуться обратно отягощенным грузом знаний об истинном положении вещей. Много лет назад они были друзьями, и каждый из них был готов отдать за другого свою жизнь, но это было давно. И вот теперь они снова встретились. За спиной одного из них в томительном ожидании подвоха замерла ощетинившаяся стволами орудий древняя крепость, за плечами другого темно-серым монолитом навис межзвездный корабль, мощи которого хватило бы, чтобы уничтожить эту крепость всего лишь несколькими залпами своих бортовых излучателей.

- Ну что так и будем стоять смотреть друг на друга? - поинтересовался Кирилл, прерывая затянувшееся молчание. - Или может мне представиться официально, верховный танар Намар Тавр Гайдан. Ну тогда, Кир Керк - капитан вот этой железной лодки, что может плавать среди звезд.

Он демонстративно и несколько карикатурно поклонился, заставив Намара фыркнуть и рассмеяться. Напряжение, витавшее в воздухе, как-то сразу растворилось, и Кирилл с улыбкой шагнул вперед, заключив растерявшегося друга в свои объятия.

- Рад видеть тебя, дружище, - сказал Кир, хлопая того по спине и тут же отходя назад, чтобы уступить место Тайк, которая сразу же обвила своим хвостом руку Намара, одновременно проведя своей ладонью по его щеке в асторском знаке приветствия старых друзей.

Стоявшие позади Тавра воины растерянно переглянулись, явно не понимая как реагировать на происходящее, но Намар вскинул руку, жестом показывая, что все в порядке.

- И я рад видеть тебя, капитан. Благодаря каким богам тебя занесло в наши места? - ответил он, старательно выговаривая полузабытые слова торкленского языка.

- Думаю что благодаря вашим. - Кирилл огляделся. - А где Ай, надеюсь с ней все в порядке?

- Все хорошо. Она сейчас в тренировочном лагере хранительниц, должна прибыть к вечеру. Пойдем в крепость?

Кир бросил быстрый взгляд на асторку.

- Я надеялся, что ты поднимешься на борт.

Кончики кошачьих ушей Намара шевельнулись.

- Не хочу, чтобы мои люди за меня тревожились. Посадка "Геры" и так перепугала их до вздыбливания загривков. Боюсь, решатся на какие глупости.

- Понимаю, - кивнул Кирилл, снова скосив глаза на Тайк и, заметив, что пальцы девушки едва заметно дрогнули, стукнув одним коготком по другому, хлопнул Намара по предплечью. - Хорошо, пошли к тебе.

Тавр кивнул, развернулся и направился к воротам, а Кирилл последовал следом, но, сделав пару шагов, остановился и, обернувшись, вопросительно посмотрел на оставшуюся стоять на месте асторку.

- Я вернусь на корабль, - пояснила та с абсолютно непроницаемым лицом. - Нужно настроить маскировку. Если хочешь, возьми с собой Эланд.

- Нет, спасибо, лучше пойду один. Надеюсь на тебя, - Кирилл бросил на Тайк многозначительный взгляд и, развернувшись, поспешил присоединиться к терпеливо дожидающемуся его Намару.

Крепость встретила землянина угрюмой атмосферой подозрительности и страха заполненной косыми недружелюбными взглядами, едва слышными перешептываниями за спиной, тихими лязгами взводимых курков, да раздраженные рыки запертых в стойле хогрундов, которые чувствовали нервозность своих хозяев. Они с Намаром в сопровождении пары солдат быстрым шагом прошли через небольшой двор, поднялись по узкой лестнице и, миновав небольшой полутемный коридор, остановились перед массивной деревянной дверью обитую узкими полосами желтоватого металла, поверхность которых украшала причудливая чеканка. Танар жестом приказал сопровождающим оставаться на месте, а сам отворил дверь и, пропустив Кирилла вперед, зашел следом. Пройдя к столу, он вытащил из кобуры пистолет, сунул тот в небольшой тайник, вделанный в один из ящиков, и только потом перевел свое внимание на разглядывающего его кабинет землянина.

- Слушаю тебя.

- Слушаю? - Кирилл хмыкнул. - Ух ты как официально. Смотрю, ты не в восторге от нашей встречи.

- А ты чего ожидал? - Намар оперся руками о стол, вперил в землянина угрюмый взгляд. - У нас тут, знаешь ли, война идет и всяческих чужаков спускающихся с небес на непонятных летающих машинах нам здесь просто страсть как не хватает.

Он замолчал, а затем, опустив глаза, тихим голосом продолжил:

- К тому же прошло слишком много времени, капитан, слишком много. А знаешь, мы ведь поначалу тебя ждали - ждали, что ты прилетишь за нами. Эйра верила в это дольше всех...

- Подожди, - Кир ошарашенно мотнул головой. - Мне сказали, что вы сами решили сюда отправиться, мол: "хотим вернуться на родину и все такое". Да и ты вроде об этом всегда говорил.

- Я говорил о том, что мне надоело постоянно болтаться в космосе, охота было осесть где-нибудь, чтобы хотя бы Эйра нормально выучилась и завела друзей, - его руки сжались в кулаки, сминая бумагу расстеленной на столе карты. - Да ты хоть знаешь, как нас сюда доставили...? Как зверей, усыпили, сунули в стазис камеры, а потом просто выкинули полусонных посереди поля без еды, оружия и практически без одежды...

Он замолчал, нервно подергивая ушами, затем протяжно вздохнул, словно старясь успокоиться и уже более спокойным тоном продолжил:

- У нас существует присказка про жука, который всю жизнь сидел на дне грязной лужи, но однажды большая птица вытащила его из этой грязи. Жук на миг увидел бездонное небо, бескрайние поля и густые леса и понял, что жизнь его была ущербна. Однако птица почему-то решила, что он не вкусный и бросила его обратно в лужу, на самое дно, откуда он, как ни старался, так и не смог выбраться и, в конце концов, умер снедаемый тоской по увиденному. Так вот, мы чувствовали себя прям как этот жук, только что смогли справиться и жить дальше в этой луже.

- Вообще-то жуку повезло, что его не сожрали. Прости, - Кирилл поднял перед собой руки, заметив, что Намар вскинулся, а в его глазах засверкали гневные огоньки. - Я, правда, не знал. Мне передали ваше прощальное послание и сказали, что вы захотели вернуться на Энгмар.

- И ты поверил?

- А что мне оставалось? - развел руками Кирилл. - Авайт плотно прижал меня, поставив условие - либо я работаю на него и подчиняюсь всем его приказам, либо отправляюсь на рудники вместе с вами. И как я должен был поступить?

- Не знаю, - мотнул головой Тавор.

- И я не знаю, - сердито бросил Кир. - Думаешь, я мог наплевать на все и подставить жизни своих друзей под угрозу. Намар, ты же знаешь Лайпиду, он просто так угрозами не бросается.

Тавор несколько минут молчал, видимо обдумывая услышанное, затем тяжело вздохнул.

- Ладно, допустим, - сказал он. - Тем не менее, сейчас ты здесь. Что изменилось?

- Многое друг мой, многое,- Кир подошел к столу. - Начнем хотя бы с того, что я больше не работаю на Лайпиду, а значит, полностью свободен ото всех ему обещаний и могу тебе помочь.

- Помочь в чем? - Намар посмотрел на друга уставшим взглядом. - Увезти нас отсюда? Или может при помощи "Геры" сорвать наступление агронцев?

- Ну...

- Спасибо не стоит - это наша война и вмешательства чужаков нам не нужно. Как-нибудь сами разберемся.

- Я с этим не уверен. Аргонское войско куда более многочисленно, лучше вооружено и обучено, да и положение на фронтах у вас аховое.

- Почему ты так решил?

Кирил криво усмехнулся.

- Наверное, потому что это следует из этой карты, - он кивнул в сторону стола. - И, наверное, потому, что до встречи с тобой я помог эркарду Карату избежать полного разгрома, после чего он хоть немного, но ввел меня в курс дела насчет происходящего, а заодно подсказал, где тебя найти.

- Тверт Карата был атакован!? - удивился Намар. - Можешь показать где?

Кирилл несколько раз пробежался глазами по карте, затем уверенно ткнул пальцем.