Кирилл дождался пока салон немного опустеет, затем пронзительно зевнул и, с хрустом потянувшись, бодро вскочил на ноги. Подойдя к небольшой цилиндрической тумбе, расположенной практически у выходного шлюза, он сунул в специальную прорезь корешок пластикового билета. Аппарат тут же довольно заурчал, мигнул несколькими огоньками, а его верхняя часть повернулась вокруг своей оси, открывая взору вместительную полость отсека персонального багажа. Вытащив оттуда туго набитую спортивную сумку, Кир закинул ее за спину, развернулся и шагнул к выходу.

Земля встретила его легким ветерком и ласковым солнцем. Он застыл на верхней площадке трапа, чувствуя странное умиротворение, щурясь от солнца и подставляя свое лицо ветру, а его губы впервые за долгое время тронула счастливая улыбка.

Весна в этом году пришла как-то неожиданно. Еще несколько дней назад на дворе стоял десятиградусный морозец, а на дорогах царствовала противная снежная поземка, заставлявшая прохожих включать подогрев одежды, или кутаться в кокон защитного поля и все это исчезло буквально за пару дней, пав под теплыми лучами мартовского солнца. Улицы наполнились щебетом птиц, бодрым перестуком капели, а белоснежные сугробы как-то резко посерели и, просев, расплакались первыми весенними ручейками. Воздух весь пах весной, крича этими запахами о новой жизни и с улицы домой заходить совершенно не хотелось.

Кирилл стоял на пороге дома, вдыхая всей грудью эти запахи и изредка припадая к чашке горячего чая, что он держал в руках. Над головой пронеслась остроносая тень и на покрытую утрамбованным снегом лужайку перед домом опустился светло-зеленый летак. Дверь машины ушла в сторону, выпуская наружу высокого широкоплечего мужчину в сопровождении темноволосой женщины одетой в цветастую модную курточку.

- Андрей, Тина! - Кир помахал рукой с зажатой в ней кружкой. - Даайте скорей, а то все уже заждались.

Они прошли в дом, где Тину сразу де взяли в оброт Лаймалин и Минако, которая прилетела с мужем еще утром, чтобы помогать с подготовкой к празднику.

- А вот и наш великий ученый, - расставляющий тарелки Айко, приветственно поднял руку. - Как идет строительство галактического метрополитена, роем пространство норами.

- Ну, до галактического нам еще расти да расти, а так бурим помаленьку, - с улыбкой ответил Андрей, подходя к столу и выставляя на него из пакета пару темных как ночь бутылок.

Айко тут же подхватил одну из них и принялся изучать этикетку, постоянно меняющуюся этикетку.

- Эранский глинтвеин, недурно, но помне сладковато, - констатировал он, ставя ее обратно на стол. - Хотя дамам пойдет.

- А ты тут напиваться собрался или праздновать, дорогой? - поинтересовалась, Айра высовываясь из кухни.

- Ну, иногда хочется перового, но сегодня по планам второе.

- Вот и не критикуй.

Рен вздохнул и, посмотрев в сторону друзей, на лицах которых застыли улыбки, развел руками, после чего вновь занялся сервировкаой стола.

Андрей хлопнул Кира по предплечью.

- Давай отойдем.

Они перешли из гостинной в кабинет Кирилла.

- Слышал, ты опять отказался, - не то спросил, не то констатировал он, оглядывая полки заставленные книгами и моделями кораблей вперемешку с различными артефактами.

- Да, - кивнул Кир. - На Земле дел много. Да и налетался я по самое вот здесь.

Он постучал себя ребром ладони по горлу.

- Может еще когда и соглашусь, но не сейчас.

- Эх, не узнаю я тебя, - покачал головой Андрей. - Всегда рвался к звездам, а сечас...

- А сейчас просто понял, что мои звезды здесь, - он кивнул в сторону стоящей на столе фотографии, - одна большая, другая поменьше. Да и в академии дел выше крыши.

- Ну, в этом не сомневаюсь, военно-космическая академия дальних исследований "Искатель" гремит по всему Анклаву. Еще бы, с таким-то главой. И все же, прошу тебя, подумай еще.

- Майер подослал? - скосил глаза на Андрея Кир.

- Не подослал, а просто просил поговорить.

- Андрюш, - Кирилл хлопнул друга по плечу, - бесполезно. Я уже все решил. Лучше скажи, что там с поиском, нащупали хоть одни действующие.

Малышев покачал головой.

- Нет. Глухо. Похоже, тхала заблокировали все врата в зоне прямого пробоя. Даже нащупать каналы не можем.

- Значит, придется лететь.

- Придется, - согласно кивнул Андрей. - И ты бы очень пригодился в этой экспедиции.

- Не начинай...

- Мальчики, - в комнату просунулась голова Айко. - Закончили сплетничать, прошу к столу.

- Изыди, - цикнул на него Кир, рассмеявшись и, повернувшись к Малышеву, бросил: - Пойдем, что воду толчь. Решение принято.

Они вернулись в гостинную. Кирилл сел во главе стола и, распечатав протянутую Реном бутылку, разлил по бокалам.

- Ну, давайте за тех, кого сегодня с нами нет, - сказал он тихим голосом. - За наших друзей.

- За друзей.

Бокалы с легким звоном сошлись над столом.

Некоторое время в гостинной повисла тишина, сменившаясь неторопливыми разговорами, разбавляемых очередным тостом. Вино кончилось довольно быстро, ка и закуски, после чего Лаймалаин быстро сбегала на второй этаж и вернулась оттуда с гитарой, которую протянула Малышеву.

- Сыграй, Андрюш.

- Ну, - Андрей взял гитару и пробежался пальцами по струнам. - Давно не играл, но попробую, тем более недавно одну песню нашел...

- Опять какую-то древне-народную, нет чтобы что-то современное сбацать, - проворчал Рен, но тут же воздел руки вверх под грозными взглядами присутствующих женщин.

- Песня действительно древняя, - сказал Малышев, настраивая гитару. - Но мне лично понравилось, чувствуется в ней что-то такое. Впрочем, сами слушайте.

Он прокашлялся и его бас поплыл по комнате, отражаясь от стен и оседая в душах слушавших:

Ночь прошла, будто прошла боль,

Спит Земля, пусть отдохнёт, пусть.

У Земли, как и у нас с тобой,

Там впереди долгий как жизнь путь.^[46]

Андрей умолк и оглядел друзей, остановив взгляд на Кирилле, в глазах которого стояли слезы. Лайм поймала его взгляд, проследила и, поднявшись, обняла мужа за плечи, уткнувшись лицом в его волосы.

- Все нормально, дорогая, - улыбнулся Кир. - Неси чай и сладости, а то времени уже много.

Женщина понимающе кивнула и вскоре среди тарелок и бутылок появились вазочки со сладостями и бокалы с ароматным чаем. Разговор вновь потек как-то сам собой, на этот раз, перекинувшись на воспоминания из детсва переплетаясь с обсуждением дел текущих.

- Послушай, Кирилл, а почему ты не остался в Анклаве, наверняка ведь предлагали? - спросила Тина.

- И сейчас предлагают, - улыбнулся Кирилл. - Вот только я отказываюсь.

- Почему?

- Почему, - Кирил на мгновение задумался.- Знаешь, Тин, не помню кто, но кто-то мне сказал, что у человека в жизни всего два пути, либо ярко гореть, освещая путь другим, либо тихо тлеть для себя. Так вот я горю, горю на работе, нет, просто пылаю и все ради того чтобы зажечь юные сердца, научить их мечтать и бороться за свою мечту, как бы пафосно это не звучало.

- И как, получается? - с сарказмом спросил Рен, вытаскивая из вазочки очередную печеньку.

- Еще как, - ответила вместо Кирилла Лайм, подходя к нему сзади и приобнимая за плечи. - Курсанты его просто обожают.

- Бедные детишки, представляю, чему ты их научишь, - сказал Айко качая головой и получив оплеуху от сидевшей рядом Минако, жалобно пискнул. - За что, любимая?

- Ну, во-первых, чтобы не говорил с набитым ртом, во-вторых, чтобы не болтал глупости, а в-третьих, хватит налегать на сладости, а то уже все сожрал, камбала ты неразумная, - пояснила женщина демонстративно загибая пальцы.

- Пусть есть, - улыбнулась Лаймалин, разжимая объятья, - я еще принесу.

- Лаймочка, а можно с вот тех кругленьких пышечек с шоколадным кремом побольше, пожалуйста, - Айко сложил руки лодочкой в просящем жесте и тут же вновь втянул голову в плечи от очередного подзатыльника своей благоверной.