Эйтрахк удивленно посмотрел на возникшую рядом с ним призрачную фигуру капитана.
- Они хотят говорить?
- Да, каплан. Сигнал четкий, понятный идет на торкленском, причем с использованием кодов флота Федерации.
Пальцы Эйтрахка нервно дернулись.
- Установить соединение.
Их глубин экрана-озера поднялся блестящий металлом шар и, растекшись в воздухе в тонкую пластину, замерцал призрачным светом, тут же протаяв сочной картинкой.
- Рад видеть одного из тхала, - произнес появившийся на экране человек, чье лицо заставило каплана нервно заскрипеть всеми своими ста тридцатью зубами.
- Проникнувший.
Брови человека удивленно дернулись вверх.
- Мы встречались.
- Ты, - Эйтрахк задохнулся от неожиданно нахлынувшей ненависти, которая словно бурная река прорвалась через все преграды хлоднокровия. - Ты убил мою ученицу, ты нарушил план Единства, повредил его великое плетение, ты...
- Да, да, я, а теперь послушай меня.
Глаза человека впились в маску каплана, и на секунду тому показалось, что он видит нетолько его лицо, но и его прячущийся за гневом страх.
- Послушай меня, тхала. Собирай свой флот и убирайся отсюда, убирайся туда, откуда выполз и может тогда я пощажу тебя, но лишь для того чтобы ты смог передать своим сородичам. Вы влезли не туда ребята, разозлили мой народ, а мы такого не прощаем и придем за вами. Может пройдет год, может десять, а может столетия, но мы придем и вам придется нести ответ.
Эйтрахк несколько мгновений удивленно смотрел на Проникнувшего, затем глухо рассмеялся - это заявление было абсурдно, по своей сути. Людской флот был практически разбит, а это низшее существо, не познавшее прикосновения великого Единства, смело ему угрожать. Воистину глупое создание, которому почему-то все последние годы способствовала удача, и которая сегодня от него отвернулась. Тойцу будет отомщена. Каплан почувствовал, что неконструктивный страх уходит.
- А теперь послушай меня низший я...
- Каплан, - лицо капитана выражало беспокойство. - Мы фиксируем множественные цели.
- Какие цели?
- Судя по всему к флоту низших подоспела подмога.
- Вот и все тхала.
Каплан медленно повернул голову.
- И знаешь, - человек улыбнулся. - Я передумал. Ты сдохнешь, сдохнешь здесь и сейчас. Огонь главным калибром.
И тут Эйтрахк закричал от ужаса и неожиданно нахлынувшей безысходности, когда похожий на меч огромный корабль развернулся и выплюнул в его сторону сгусток смертельной энергии.
Кергарская армада была разбита. Нет, она еще продолжала превосходить численностью земной флот, даже учитывая прибывшый к нему на подмогу 2-ой ОФ под руководством адмирала Нейсона, но в ней больше не было единства. Построения распались. Что послужило этому причиной, гибель тхальского корабля или просто количество потерь превысило все разумные пределы даже для кергарцев, но в какой-то момент земляне неожиданно поняли, что победили. В то время как часть кергарских кораблей в центре все еще пыталось оказать хоть какое-то сопротивление, большинство просто спасалось бегством, спешно ныряя в надпространство без нужного разгона, без прокладки курса, без надежды, зачастую наталкиваясь на обломки погибших соплеменников и тем самым пополняя их ряды. Мековцы и наемники из вольных торговцев, коих в рядах флота оказалось немало, спешно ложились в дрейф, стопоря реакторы, вещая на всех каналах о желании сдаться, но чаще всего тут же гибли в неразберихе боя. Поддавшись панике и желанию выжить, они просто не осознавали, что противник не слышит их, ибо давно уже использует несколько другие принципы связи, а даже если кто и улавливал в эфире бормотание на чужом языке, то желания вникать в его суть не испытывал. Как и многие столетия назад, люди придерживались древней тактики: "Ввязавшись в битву - бей, бей до конца, пока враг не перестанет двигаться, пока не испустит последнее дыхание, а все разбирательств оставь на потом". И, тем не менее, сражение продлилось еще около полутора суток по земному времени, а после подхода 7-ой оперативной эскадры РИ и 109-ого ударного флота ОСМ переросло в самое настоящее избиение. Все было кончено за несколько часов и корабли человечества, подобрав сброшенные спасательные капсулы и сняв экипажи с обездвиженных космолетов, поспешили покинуть эту область пространства, так как даже им находиться там стало опасно. Целое облако из частей подбитых кораблей, вперемешку с неразорвавшимися ракетами, торпедами, минами, мёртвыми телами, кусками обшивки и прочим мусором медленно, но уверенно начинало жить собственной жизнью, превращаясь в этакую искусственную туманность, зону смерти, двигаясь в собственном такте, просчитать который не смог бы, наверное, даже самый мощный компьютер. Через много лет это место станет настоящей Меккой для различных искателей приключений, туристов, ученых и охотников за артефактами, а так же новой родиной для некоторых выживших инопланетян, что построят из обломков станцию на границе скопления, и соответственно головной болью для рейнджеров и спасательных служб Анклава. Но это будет позднее, через несколько десятилетий, когда человечество, объединённое системой пространственного метро, вновь хоть на какое-то время почувствует себя единым целым, а затем совершит новый рывок, резко раздвинув свои границы, вновь устремившись к неизведанным мирам. И впереди, на самом острие новой волны колонизации, пойдут корабли с восьмиконечными звездами на бортах, неся в своих чревах юношей и девушек, чьи глаза будут гореть не желанием наживы и проходящей славы, а неутомимой жаждой приключений и желанием познать неизведанное.
Это будет потом.... А пока остатки объединённого флота человечества возвращались домой, и радость победы смешивалась с горем огромных потерь.
Робот отодвинул резак от плиты и, откатившись в сторону, замер.
- Всем смирно! Равнение на знамя!
Темно-синее полотнище с восьмиконечной белой звездой под звуки траурной музыки медленно поползло вниз по серебристой стреле флагштока, а над холмом с ревом пронеслась четверка "Гладиусов" и свечкой ушла вверх, расходясь веером в разные стороны.
Комиссар Майер принял из рук подбежавшего курсанта берет с лежащим на нем значком и бережно передал их стоящей напротив Ирине.
- Он был настоящим воином и прекрасным человеком, так ей и передай.
- Так и передам, - кивнула женщина.
- Во имя Земли! - Майер вскинул руку к козырьку форменной фуражки, и дружный хор юношеских и девичьих голосов повторил вслед за ним.
Церемония закончилась. Ирина несколько минут стояла неподвижно, смотря на горящее в глубине темного камня имя, потом тяжело вздохнула и, проведя по поверхности плиты пальцами, остановила их напротив другого.
- Теперь вы снова вместе. Брат и сестра.
Скупая слеза прочертила серебристую дорожку по ее щеке и сорвалась вниз.
- Тетя Ир, идемте, глайдер ждет, - сказала Лаймалин, осторожно кладя руку на ее плечо. - Думаю вам лучше вернуться к Лиа.
- Да ты права, девочка моя, нельзя ее надолго оставлять одну. Дай мне еще минутку.
Лаймалин понимающе кивнула.
- Я подожду у выхода.
Ирина убрала руку с камня, провела ей по щеке, затем ее взгляд невольно скользнул по целой череде свежевыжженных имен и фамилий, выхватив одно.
- Семиренко Анатолий, - пробормотала она, одновременно вспомнив худенькую заплаканную девчушку в кадетской форме, что приняла берет и значок Гепа. - Спи и ты дружище, ярких тебе звезд.
Она на миг прикрыла глаза, отдавая дань памяти ушедшим, затем посмотрела завлажневшими глазами в низкое смурое небо и, резко развернувшись, направилась к выходу из мемориала.
Сегодня светящихся цветов было особенно много, отчего казалось, что весь холм это продолжение весящего над головой звездного неба. Порой набегал резкий порыв ветра, срывая часть огоньков с лепестков и унося их ввысь, где они тут же терялись в россыпях холодных звезд, и окружающее Кирилла свечение притухало, становилось мягче, но затем вновь набирало свою силу. На месте улетевших огоньков появлялись новые, порой светящие еще ярче, но лишь для того, чтобы через некоторое время также умчаться в небеса вслед за своими собратьями, правда прочертив в воздухе яркий след, который медленно падал на землю золотистыми крупинками и оседая на листья некоторых цветов заставлял мерцающий в них свет разгораться еще сильнее.
