— Ваш вопрос, мистер Хуманум, имеет довольно простой ответ, если пожелаете выслушать, — озвучил он, подойдя к нашей отдыхающей парочке.

— Пожелаю, конечно, мистер Протас, — естественно ответил я.

Потому что даже риторические вопросы всегда обозначают, что вопрошающий хочет получить ответ. Правда, если он риторический — не всегда на озвученный вопрос, конечно. А мой вопрос был не риторическим: действительно интересно.

И мистер Протас рассказал. Зое в процессе рассказа делала скептическую физиономию и хмыкала, но это у неё характер и манера такая: возражений рассказу она не нашла.

А дело было всё в том, что на Британике (да и в целом — в Европе и на больших материковых Номах) сведения по Архипелагу получали от Вольных Торговцев. Или не очень Вольных, но в любом случае — торговцев, джентльменов, нацеленных на получение прибыли, чем больше, тем лучше. И Вагус Сумбонт, как и его экипаж, в общем-то, был таким же. То есть в дурные авантюры не лезли, но за прибылью «гнались», что естественно. И выходило, что значительная часть Архипелага из поля зрения этих торговцев естественным же образом выпадала: торговля со многими островными Номами просто не приносила прибыль.

— И это не дикари, мистер Хуманум, — наставительно рассказывал Протас. — Дикари, скорее, как раз и дают прибыль торговцам, продавая ценное за бесценок. Про них торговцы и знают, про них и рассказывают. А небольшое государство торговцу часто не интересно: цену деньгам и товарам там знают, но что-то уникальное не производят. И просто не интересны торговцам, поскольку те не получат желаемую прибыль. И такие государства, или торговые объединения Номов, или… Долго перечислять виды и формы организаций, объединяющие разумных на Архипелаге, — сам себя прервал он. — Эти вполне цивилизованные разумные не входят в область интересов Торговцев, обходясь собственными Воздушными Кораблями или пользуясь грузопассажирскими регулярными рейсами.

Вообще, да, сам подумал я. Я вот как-то, несмотря на реальные расстояния, относился к Архипелагу Тесселиса так, как будто это острова в океане на старой Терре. Ну, так примерно и преподавали в приюте, мол, островов побольше, а так — то же самое.

А на деле жилых островов, если сложить их вместе, выйдет не меньше, а то и побольше, чем Европа на старой Терре. Обитаемых и живых островов, между прочим, про необитаемые и не очень живые не говоря. Ну то, что разумные на этих островах поголовно разумные только по названию — считать глупо. Организовались, защитились, живут-торгуют, просто выпадая из поля зрения гонящихся за прибылями торговцев. Собственно, как с гоблинами в учебниках: в свежеобретённых книгах я нашёл описание-пересказ европейских рассказов о прекрасном острове-материке Гобланд, населённом «прекрасными, мудрыми» и прочими подобными гоблинами, как и описывалось у нас в приюте. И автор талмуда рассуждал, на тему того, что, видимо, на на этом Гобланде обитает неизвестная ему и на Архипелаге раса этого вида.

А в целом выходило, что небольших государств и объединений на Архипелаге масса. И тому же Диастристу они приносят более чем пристойную прибыль, хотя и намного меньшую в процентах, чем обычному Вольному Торговцу. Но и риск Диастриста был многократно ниже: огромный, прекрасно вооружённый и защищённый Воздушный Корабль. То есть, как сообщил Протас, опасности пираты и прочие неджентльмены Диастристу не представляют вовсе. Опасность перехода через Грань — минимальна. Так что, с его слов выходило, что наш Корабль — что-то вроде пассажирско-грузового локума, курсирующего с пассажирами и грузами по Британике. Не так, конечно, но близко к тому по смыслу.

Так и добрались до острова и Нома Нему. Последний был классическим вулканическим островом, заросшим джунглями. Не слишком большим, не слишком малым. И в отличие от Та-Нему — полностью «портовым». То есть, как я понял, на Нему не велось никакой деятельности, ни аграрной, ни производственной. А население Нома было полностью сконцентрировано на обслуживании Воздушных Кораблей и их экипажей. Огромная насыпная заводь-порт это наглядно иллюстрировала ещё на подлёте. И отнюдь не пустая заводь: полторы дюжины Воздушных Кораблей, не меньше десятка варриков. Для последних было заведено специальное поле, хотя, насколько я знал, были варрики и с поплавками, способные на посадку на спокойную воду и взлёт с неё же. Впрочем, на неспокойную воду вроде шторма и прочего подобного, не сядет и полноценный Воздушный Корабль: перевернётся и потонет. Разве что Диастрист с его поплавками, возможно, справится, но это не точно.

Тем не менее, Зое, как и сообщила изначально, была рядом со мной. Более того, несколько сменила стиль одежды, добавила оружие, а главное — изменила стиль и манеру поведения. Не в смысле стала добропорядочной леди, отнюдь. Просто вела себя как полноценный охранитель, насколько я мог судить, при этом чувствовалось — довольна. Так что, возможно, её предложение-условие «защищать» связано не только, да и не столько с моей безопасностью. Всё же поединки проводим регулярно, и она, да и я, к собственному непрекращающемуся удивлению, знаем: Фиктор Хуманум — отнюдь не беззащитный разумный, справиться может с практически любыми неприятностями, которые может подкинуть портовый город.

Но, судя по реакциям, Зое просто соскучилась по работе. Что я, как механик, понимаю: сам в каюте вожусь время от времени с чисткой и смазкой метлы, переснаряжением боеприпаса и прочим. Не по нужде, а потому что привычно и приятно. Вот и Зое, наёмнице, привычно и приятно исполнять свою работу, даже с учётом того, что я — не наниматель.

Правда, променад по Нему не принёс мне ничего толкового: книжная лавка была всего одна, содержавшая, по большей части, фривольную, а то и порнографическую литературу. С цветными картинками! Узнал я это из-за своей спутницы, потому что взгляд привычно не допускал до разума всяческие «В объятьях сладострастного демона» и прочие глупости, значившиеся на корешках книг в стеллажах. Но Зое, первое время в лавке вёдшая себя как наёмник на службе: собрана, контролирует взглядами помещение, да и меня, через несколько минут расслабилась. Что понимаемо: в лавке кроме, нас двоих, было только двое приказчиков-людей, невысоких, со смугло-коричневой кожей. И белоснежными зубами и серыми, почти бесцветными глазами, что выглядело странно, но не отталкивающе.

Так вот, я обхожу стеллажи лавки второй раз в тщетной надежде, что пропустил что-то интересное, и тут Зое громко меня зовёт.

— Эй, Фик, пойди сюда! — и голос такой, с весельем.

Подхожу и вижу: у оборотня в руках не слишком толстая, но габаритная книжка, которую Зое с интересом листает. Подошёл…

— Вот! — довольно ткнула в меня колорированным дагерротипом с совершенно непристойным содержимым Зое. — Так что если направишься в бордель — я с тобой. Такого я даже не видела, — заинтересованно залистала она сей порнографический талмуд.

Содержимое было непристойным, причём со многими участниками, намного больше двух, пристойных во время соития. И если бы не искусственная память, я бы точно оконфузился. Как минимум — покраснел, хотя в обморок, наверное, падать бы не стал. Но память была, так что кинул я несколько взглядов, да и отошёл от просвещающейся девицы.

— Миссис, если смотрите… — подскочил к Зое управляющий.

— Да понятно, — фыркнула наёмница. — Пожалуй, куплю. Занятные картинки.

В общем, данный порнографический опус был единственной книгой, нами приобретённой. После чего Зое направилась в питейное заведение, почти силой таща меня с собой, апеллируя к нашему с ней «договору».

Я возражать не стал, само заведение оказалось не слишком богатым, но вполне пристойным: столики, тёмное дерево, официанты. И довольно неплохие закуски, а, как говорила Зое — и выпивка. Последнюю я немного потребил, но оценить качество алкогольного напитка не смог, по причине отсутствия опыта. Впрочем, крепкая настойка с резким вкусом меня никак на приобретение опыта не подтолкнула, и я было уже думал заказать какавы, как Зое, наклонившись ко мне интимным жестом, прошептала: