— Подведем итог. Есть две леди, предположительно из другого мира. Мир магический, где правят демоны, есть некромантия и фрукты с омолаживающим эффектом, которые доступны не всем. Возможно, что демоны захватили тот мир из-за них. Кроме того, мир развит технически, это нам тоже известно из отчетов наблюдателя, приставленного к эволюционеру. Жители агрессивны, но если они под влиянием демонов, то это закономерно. Вопрос — кто прислал сюда леди и с какой целью? В свете всего изложенного, готов предположить, что это посланницы Бездны.

Все покивали, соглашаясь.

— Для начала надо их исследовать и постараться извлечь из них силу. Где они могут быть?

Рвачи посовещались и сошлись на мнение, что леди у темных властелинов. Но на всякий случай разведчиков послали во все стороны, даже к столь ненавистным русалкам.

Утром Таню и Наину разбудила Элоиза.

— Господин желает видеть вас. Одевайтесь, завтракайте, и я отведу вас к нему.

На завтрак девушкам предложили кашу, подсушенные кусочки фруктов в качестве добавки, ломтики поджаренного хлеба и напиток, немного похожий на кофе, точнее на напиток из корней цикория. Таня ела без аппетита. Не то, чтобы не вкусно, но у нагов осталась ее Полли, и что-то с ней сделают, когда узнают, что у девочки есть магия… А в том, что она есть, Таня была уверена. Наина тоже была задумчива, поэтому девушки быстро позавтракали в молчании.

Встреча с хозяином состоялась в его кабинете, таком же мрачном и темном, как и остальной замок. Единственное отличие — кабинет не отдавался гулким эхом и выглядел более обжитым, может быть потому, что в нем было много книг, на полу лежал ковер и горел камин.

Сам “Наитемнейший” разместился за столом в кресле с высокой спинкой, на которой весьма искусно были вырезаны черепа со светящимися зеленоватым глазницами. “Атмосферно и завораживающе”, — думала Таня, устраиваясь в кресле для посетителей, пододвинутое к ней Элоизой. Оно было жестким и неудобным, и Таня устроилась на самом краешке, готовясь выслушать, чего от них хотят на этот раз.

После того как обе девушки устроились, служанка ушла, а мужчина молча уставился на них слегка расфокусированным взглядом.

Таня ощущала, как по ней волнами прокатывается то жар, то холод, ей хотелось поежиться, спрятаться, но она сидела, не двигаясь, и молчала. Вздохнула свободнее, лишь когда мужчина перевел взгляд на Наину. Тане захотелось отвлечь его, чтобы он не прожигал подругу своим странным неживым взглядом, но она обнаружила, что не может пошевелиться.

Это было неожиданно, неприятно и обидно. “Наги так нагло не действовали. А еще у них Полли. Хочу к нага-ам”, — проснулась маленькая капризная девочка внутри Тани, стоило ей осознать свое полное бессилие.

Наконец, взгляд темного мага стал осмысленным, и Таню отпустило. Краем глаза она заметила, что Наина тоже встрепенулась, сбрасывая оцепенение.

— Добро пожаловать в Умбер-холл, леди. Надеюсь, вы хорошо устроились, — прозвучал чуть хрипловатый голос.

Хотя Таня с этим была в корне не согласна, а кресло вообще казалось прокрустовым ложем, но она, как и Наина, кивнула, поблагодарив хозяина за гостеприимство.

— Перейду прямо к делу, — сказал “Наитемнейший”.

Это был мужчина лет 35–40 по земным меркам, с правильными, немного заостренными чертами лица, узким носом, похожим на клюв и абсолютно черными глазами. Таня таких не встречала даже на побережье, где все сплошь были черноглазые красавцы. Одет он был в темную рубашку с закатанными рукавами. Руки у него были красивые, сильные; пальцы длинные и тонкие, а вот ногти все портили — они тоже были черными.

— Остров одарил вас темной магией, я рад, что вы смогли принять ее. Осталось научиться подчинять и применять ее. Под моим руководством вы освоите основные премудрости. Обучение начнем сегодня же после обеда, до этого познакомитесь с замком и нашим укладом. Вопросы?

Таня растерялась. Магия? Наина говорила про силу. И Кролик тоже что-то такое вроде имел в виду. Нет, не может быть у нее никакой магии! Она самая обычная девушка. Вот у Полли точно магия, у Наины вполне может быть, она создана для этого мира, а откуда магия у Тани-то? Да и еще и темная? Она зла никому вроде и не желала никогда, почему же тогда темная-то? Таня недоверчиво покосилась на хозяина замка, спрашивать его о чем-либо не хотелось. Было только одно желание — забрать Полли и вернуться домой, где нет никакой магии, темных властелинов, сумасшедших ведьм, притворяющихся Бабой Ягой, и разговорчивых Кроликов. “Боги, вы же можете это, я знаю!”— мысленно взмолилась она.

Ответа не было.

— Нет, вопросов нет, — выдохнула Таня едва слышно. Наина рядом бодро подтвердила слова подруги. А Тане еще никогда в жизни не было так тоскливо.

После беседы последовала экскурсия по замку. Ничего впечатляющего Таня не увидела — мрачно, серо, средневеково. А еще зябко и гулко. Длинные платья не согревали, и девушки укутались в шали, стало теплее, но по ногам сквозь тонкую подошву тряпичных туфелек пробирался холод. “Хочу к нага-а-ам! — захныкал ребенок внутри Тани. — Там тепло и кормят вкусно”.

Наина шла рядом и задавала Элоизе разные вопросы, та охотно отвечала, и обе они время от времени тревожно поглядывали на Таню. А Таня не слушала, что рассказывает служанка, только изредка кивала и вымученно улыбалась, когда Наина чем-то особо восторгалась и думала лишь о том, что оставила свое золотоволосое сокровище в лапах злодеев. От этого делалось невыносимо больно на душе, так что хотелось одновременно выть и крушить все вокруг.

За этими мыслями Таня и не заметила, как Наина о чем-то тихо переговорила со служанкой, после чего та развернулась и скоро повела их за собой.

Оказались они на кухне. Вид горящего очага, тягучие сытные ароматы, шум обыденной суеты и тепло, разливающееся по телу, привели Таню в чувство. Элоиза усадила ее в небольшом закутке на табурет возле столика, накрытого полотняной скатеркой, и дала в руки чашку с ароматным травяным чаем. Наина устроилась с чашкой напротив.

— Отдохните тут, обогрейтесь. — Элоиза поставила на стол тарелку с тонкими подсушенными ломтиками серого хлеба и мисочку с медом и ушла.

— Таня-джан, как ты? — начала было Наина, но Таня перебила подругу:

— Все в порядке, Наиша, просто грустно. За Полли переживаю.

Наина покивала, но продолжала с тревогой смотреть на нее. Таня, чтобы успокоить подругу, улыбнулась и обмакнула ломтик в мед.

Так они сидели в тепле и, можно даже сказать, уюте. Вернулась служанка. Постояла, теребя шаль, вздохнула.

— Пойдемте, хозяин ждет.

Таня равнодушно поднялась, чтобы идти за женщиной. Та привела их в комнату, куда слуги спешно затаскивали тяжелый стол и пару таких же табуретов. Таня слегка отстраненно отметила излишнюю массивность мебели и отсутствие какого-либо изящества. Опять невольно пришло сравнение с низкими скамеечками нагов, с резными вычурными ножками и мягкими сидушками. Татьяна помотала головой, прогоняя мысль и невольно задумалась, — “Да что ж такое, будто дня без змей этих прожить не могу. Прямо, как привороженная!” И остановилась, пораженная мыслью: “Опоили! Приворожили!” Подозрительно покосилась на Наину. Та отошла к шкафам и внимательно рассматривала их содержимое. Таня перевела взгляд на полки и выбросила все мысли прочь.

Чего там только не было! Шкаф похож был на старинный буфет с толстым мутноватым стеклом на дверцах. Книги, свитки, чернильницы и перья на одной полке. Котелки, банки разных размеров и наполнения, пузырьки и причудливые колбы еще на трех. Черепа, кости и пучки трав на нижней. А нижний отсек “буфета” был закрыт непрозрачными дверками и от этого манил к себе еще больше.

— Шкаф зачарован, — раздался голос совсем рядом.

Бесшумно появившейся хозяин замка стоял рядом и наблюдал за Наиной. Та при звуке его голоса вздрогнула и отскочила от шкафа.

— Извините, просто любопытно, — с трудом взяв себя в руки, сказала она.