Природный колодец диаметров в три сотни метров и глубиной в полтора километра был постоянно заполнен вспышками и грохотом смертоносных разрядов, прилетавших со всей округи, словно само небо старалось уничтожить эту землю раз и навсегда. Однако вопреки первому впечатлению, на самом деле небесная энергия, напитывая особые слои земной коры в течение тысячелетий, заставляла в толщах горных пород формироваться особый металл, медленно растущий в форме геликтитов, торчащих словно кривые копья в произвольных направлениях. Этот металл, также названный громовым, имел не только огромные показатели механической прочности, тугоплавкости и твёрдости, практически нарушая тем самым все известные законы физики, но ещё по сути являлся суперпроводником при обычных условиях, да ещё и при абсолютном ноле градусов сохранял 80 % свой прочности. Тем не менее даже это было не главным его преимуществом, самым важным было то, что на основе громового металла оказалось возможным создание искусственной нервной системы, что теоретически позволило бы создать искусственную форму жизни, способную сохранять в себе сознание великих воинов до бесконечности.
Именно этим вопросом вот уже двести лет занимались лучшие умы из числа пропавших во внешнем мире учёных, естественно не без успехов. Кто-то отправился сюда добровольно втайне от всех своих близких, кого-то похитили и заставили работать насильно, кому-то было больше некуда пойти из-за приверженности к запрещённым течениям в науке… Эта земля давно превратилась в последнее безопасное место для таких отверженных, если конечно те могли принести пользу воинам Грозового колодца, чем те, разумеется, активно пользовались.
Однако ситуация в самом ордене была не так проста, как может показаться на первый взгляд. Результаты работы учёных действительно были умопомрачительными, и наверняка бы привели к масштабной войне с внешним миром, узнай там о перспективах созданных технологий и ценности уникального металла. Но благо руководство ордена прекрасно знало о человеческой жадности и жажде власти хозяев внешнего мира во все времена, потому до сих пор продолжало вести крайне закрытый образ жизни, отказавшись от распространения своего влияния во вне. Но новые поколения, как правило, лишены подобной мудрости и часто бывают ослеплены своим превосходством, что не могло не случиться в итоге и с этим древним орденом. Всё чаще некоторые Владыки отходили от традиций предков, подстраиваясь под изменчивое окружение, дабы продолжать свою основную миссию. От того всё сложней было бороться и с теми, кто желал подчинить другие земли своей воле, в надежде обратить их силы и ресурсы служению главной цели ордена…
…
На глубине полутора тысяч метров, в самых недрах природного колодца, под защитой толстого стекла и клеток Фарадея, правда носивших в этом мире иное название, в этот самый момент шло ритуальный разбор важного вопроса: следует ли наказать командира четырнадцатого крыла, самого молодого из владык, за опрометчивое использование воина с полностью искусственным телом. Мало того, что само их существование было секретом, а используемый в изготовлении сплав содержал слишком много громового металла, так ещё и их воин проиграл! Для многих это было совершенно недопустимо, равно как и то, что владыка Зар принял заказ и оплату от криминальных элементов. Не то чтобы это было запрещено законами Ордена, но было столь же постыдно и мерзко в их кругах, как пялить родную сестру в любом другом нормальном обществе.
— Зар, твои действия позорят орден, — спокойный голос первого Владыки разнёсся по ярко освещённой зале, где стояло четырнадцать каменных тронов, составленных в круг, — Пусть правилами не запрещено иметь дел с преступниками, но брать от них заказы — позор.
Тело владыки Мируна, как и у всех здесь присутствовавших, представляло собой живое оружие, созданное на основе чистого громового металла. И пусть они выглядели как инопланетные роботы всевозможных форм и агрегатных состояний, тем не менее их искусственная центральная нервная система прекрасно справлялась с хранением боевого и жизненного опыта, характера и духа великих людей прошлого. Пусть сами они этого не знали, но даже энергетические тела, что относились скорей к их душам чем к телам, всё ещё были привязаны к этим искусственным вместилищам, что и обеспечивало стабильное состояние новой формы существования, и даже их духовные техники продолжали прекрасно работать по той же причине. Фактически владыки были первыми представителями искусственной формы жизни, создать которую для последней войны потребовали боги в далёкой древности. Правда не все разделяли приверженность традициям Ордена, желая использовать эту силу в первую очередь в свою личную пользу, однако разрешить конфликт интересов, не начав при этом полномасштабную внутреннюю войну, руководство уже никак не могло, хотя и не прекращало искать пути выхода из сложившегося положения.
— Деньги не пахнут, Владыка Мирун. Я не желаю ограничивать нашу силу столь глупыми традициями, — Зар представлял собой настоящий ходячий «линкор» мира Грозового колодца. Его новое тело относилось к тяжёлому боевому классу, а разрушительная сила божественных способностей позволяла вести войну против целой армии, так что Зар действительно по праву занимал своё место на вершине.
— Ты мыслишь слишком узко, Владыка Зар, — голос взяла Владыка Суль-Зен, единственная женщина-воин, способная убить любого из присутствовавших здесь в бою один на один. К сожалению, в мире она была единственной в своём роде, иначе таких женщин было бы среди владык куда как больше, а её положение не ограничивалось бы третьим местом в совете.
— Я вполне осознаю опасность работы с бандами, не надо считать меня глупцом. В этот раз их противник был никем, предводителем космических крыс… Никто не станет вступаться за подобную корпорацию, — да, Зар не был идиотом, он прекрасно понимал, что заиграйся они с политикой и аристократами, ордену это принесёт лишь убытки. Он не боялся войны, но и растрачивать ресурсы по глупости также не собирался.
— Тем не менее твой солдат проиграл! Наблюдатель даже отказался удалённо присылать информацию по произошедшему, намекая на важность случившегося и уникальность техник твоего противника. Не мне тебе объяснять, что это сильно бьёт по нашей репутации во внешнем мире, чего никак нельзя допустить! — Владыка Мирун хоть и не имел живого тела, прекрасно демонстрировал свои эмоции голосом, — Скажешь это тоже входило в твои планы?!
— Нет… — Зару нечего было на это ответить, его солдат и правда не сумел выполнить приказ…
— Доделай дело, Владыка Зар. Иначе мы признаем тебя некомпетентным и отстраним от внешних операций, а голос твой превратим в совещательный на целое десятилетие, — тут же прозвучал сигнал к голосованию для Владычества Ордена, где все они обязаны были принимать решения единогласно.
Вскоре тринадцать гигантских каменных тронов подсветились снизу зелёным светом, подтвердив единогласное принятие решения. Естественно голос Владыки Зара в этом вопросе не учитывался, так как решение принималось по нему самому. Даже здесь из правил были исключения.
* * *
— Сраный банк! Да почему никто не додумался сделать здесь гардеробную!? — Азраил обшарил уже два этажа, а до сих пор не сумел найти никакой одежды. После недавних событий он остался в чём мать родила, а после отключения навыка «Жертва богине Кали» и вовсе лишился последних магических хламид, прикрывавших его наготу. И ладно бы это просто приносило неудобство, можно было бы и потерпеть, но минуты через три прибудут люди, должные зарегистрировать разрешение конфликта и определить победившую сторону… а он голый.
Услышав вдалеке звук раскрывшихся створок лифта и быстрые шаги, адепт разрушения быстро сдёрнул с какой-то антикварной мебели расшитую накидку, набросив её на себя на манер римских сенаторских одеяний. Из него сенатор конечно был так себе, но на пол часа должно было хватить и этого. Как говорится, пять минут позора и Греми…
— Э… Господин Азраил? — в кабинет, заляпанный кровью бывшего управляющего банком, вошла группа людей во главе с мужчиной в элегантном чёрно-белом комбинезоне, видимо заменявшем здесь смокинг. Смотрелся мужчина очень стильно и богато, несмотря на явную космическую принадлежность его одежды, самого же Азраила в расшитой накидке, он смерил чуть удивлённым взглядом, только и всего.
