Если у времени и есть запах, то это определенно запах старых книг. Немного затхлости, чуток плесени, бумага и старая кожа, все сдобрено изрядной порцией пыли и вуаля — духи под названием библиотека. Библиотеки бывают разные — есть старожилы — городские библиотеки с их обманчивой, гулкой тишиной, с массивными столами и дурацкими системами поиска книг. Есть закрытые библиотеки с электронной картотекой, микрочипами, смс-ками с напоминанием о необходимости сдать книгу обратно. Бывают библиотеки частные и эксклюзивные — с редкими и дорогими книгами. В конечном итоге — бывают просто электронные библиотеки.

Но то, что они называют Школьной Библиотекой… Хотелось бы посмотреть и на эту их Школу… Для начала никакого здания не было. Как бы вообще. Стены были, книжные стеллажи были, колоны с какими-то полузнакомыми значками были. Даже двери были. Зато не было крыши, и эти самые двери были вделаны в одиноко стоящие стены длинной в два метра. А высотой… ну, я бы могла через них перешагнуть.

Спасибо хоть пару книг на полках обнаружилось. В остальном же они были заставлены статуэтками всех форм и размеров, какими-то разноцветными камушками, ракушками. Могу поклясться, что на одной из полок пылилось чучело какого-то забавного зверька. Прям, не уважающее себя заведение, а лавка старьевщика! С чрезвычайно причудливым интерьером. Если к этому добавить тот факт, что сие безобразие расположилось на небольшом острове меж двух рукавов полноводной реки, то картинка складывается занимательная.

Не менее занимательным был и наш «экскурсовод», по всей видимости, библиотекарь и уважаемый представитель Дома Тхеф. Ну, хоть радует, что внешность Хранителя вполне соответствовала классическому представлению о смотрителях книг — белобородый старичок, сгорбленный причудливой буквой «г», одетый в серую от старости мантию, стоптанные тапочки и с головным убором, напоминающем четырехуголки, что выдают заморским выпускникам школ. Старичок старичком, но бегал меж стеллажами и неприкаянными стенами бодро и шустро. Что-то бормотал себе под нос, с того самого момента, как мы с Лаитом вышли из портала буквально в нескольких метрах от мостика, перекинутого к библиотечному острову.

Лаит, не мудрствуя лукаво, заявил напрямик, что пришел за Регалией, хранящейся в Доме Тхеф. К моему огромному удивлению, Хранитель блеснул короткой, на зависть белозубой улыбкой, кивнул, и тут же засновал рыбкой между стеллажами. Мне уже было показалось, что у дедушки не все в порядке с головой, но тут он вдруг остановился, попытался подпрыгнуть и что-то достать с верхней полки, но старость и горб все же не дали ему совершить подвиг.

— Молодой человек, да, да, не смотрите так на меня. Лучше достаньте мне вон ту коробочку сверху. Да, вон ту из черного дерева. Жжется? Все верно, так и должно быть, давайте ее скорее мне, а то можете и без рук остаться.

— Охранное заклинание?

— Не совсем, все дело в материале, из которого сделана шкатулка. Древесина добыта из одного забавного лесочка на Девятом Круге. Да-да, из того самого. Так что вещичка получилась с характером, и не любит чужие руки, а вот вам девушка я думаю, не составит труда помочь старику и открыть шкатулку?

С этими словами Хранитель сунул мне короб в руки и с неподдельным интересом стал наблюдать за моими дальнейшими действиями. Значит, я должна открыть черный ящик? Отлично, только как это сделать не имею ни малейшего понятия — старик назвал это шкатулкой, на деле же в руках у меня был цельный куб из черного дерева. Без малейшего намека на замок, стыки или прочие мелочи, указывающие прямо или косвенно на наличие составных частей.

— Боюсь, что я не знаю, как открыть его.

Старик нахмурился, склонил голову, что-то там пробормотал, потом внезапно просветлел.

— Путь еще не пройден… Ну что же, кше уже на тебе, значит и до шкатулки додумаешься.

— Уважаемый Хранитель, я хотела бы задать вам несколько вопросов, если вы не против?

Сама поражаюсь своей вежливости и обходительному тону, никак вспомнила Настя о дипломатии и былых навыках переговоров? Нет, не Настя, пора отвыкать себя так звать даже мысленно. Я уже не Настя, и не факт, что когда-либо ею была.

— Дай угадаю, хочешь узнать про «Звезду Равновесия»?

Не совсем тот вопрос, но и этот был не менее интересным.

— Да, можно на нее взглянуть? Почитать?

Я с сомнением оглядела бардачную библиотеку, в напрасных поисках уголка для чтения, а потом добавила:

— Взять с собой?

Хранитель мелко затрясся в приступе то ли смеха, то ли кашля:

— Драгоценная наша, «Звезду» вы тут точно не найдете. Крамольная книженция однако, дерзкая, и давным-давно запрещенная. Так что и не найдетесь найти хоть один экземпляр — все давно уничтожены.

— Почему были истреблены Реш? — вырвался у меня наконец давно зреющий вопрос.

Тщедушный старичок вдруг выпрямился, игнорируя горб и изображаемую старость, мне показалось, что он даже немного раздался в плечах, а борода и патлы зашевелились живой массой. Вот же ж…

— Хорошие вопросы задаешь, драгоценная, отличные я бы сказал.

— Мне это уже говорили, и все же, почему? — поторопила я Хранителя, преследуемая ощущением надвигающейся беды.

— Для начала я тебе вот что скажу — они не были истреблены, как ты выразилась. Ну или по крайней мере не все из них. Нельзя убить то, что никогда не рождалось.

Опять гребанные загадки, вот любят всю эту муть Хранители и прочие «мудрейшие»! Почти уверена, что так они маскируют незнание ответов.

— Нам пора.

Молчавший до этого Лаит возник у плеча, напряженный, собранный и готовый хоть сейчас в бой. Кажется, он тоже почувствовал чужой, недружелюбный интерес. Хранитель крякнул, но спорить не стал, проводил нас по лабиринту бредовой Библиотеки до самого выхода, ну, или просто ближайшего пространств без стен и растворился среди стеллажей.

Лаит напряженно прислушался к чему-то, а потом немного расслабился.

— Кажется, ложная тревога, вроде бы никого поблизости.

— Ну так открывай портал, — поторопила я, так и не избавившись от неприятного чувства слежки.

Проводник все медлил, словно ждал чего-то, мои нервы натянулись как струны и проснулась дурацкая болтливость.

— Это было быстро, прямо по цезаревски, пришли, увидели и вроде даже победили. В кубе же Регалия?

— Думаю да. Осталось этот самый куб открыть.

Лаит отвечал коротко, спокойно, все еще вглядываясь куда-то в неведомые дали.

— Не имею ни малейшего понятия как это сделать, — продолжила я заполнять паузу.

— Ну, у тебя есть вся эта ночь на тренировки, а завтра нас ждет Второй Круг и еще более веселая задачка с Домом Воров.

- Может и на этот раз нам повезет и все пройдет так же гладко и быстро?

Наконец Лаит отмер, повернул голову ко мне и уже не так спокойно произнес:

— Гладко и быстро, говоришь? А по мне, Хранитель был только рад от нас избавиться. Что-то здесь не вяжется. Регалия хранится на виду, без всяких особых ухищрений, ну если не считать загадочного куба, отдают ее нам без лишних вопросов, проверок личностей, полномочий. Это совсем не похоже на Дом Хранителей, они те еще педанты, бюрократы и буквоеды, а тут полное пренебрежение ценной, и главное, опасной вещью.

— Ты предпочел бы долгую беседу и муторные расспросы о том, кто мы и что тут вообще делаем?

— Да, потому что это было бы обычно и нормально, а то, что произошло — это почти так же маловероятно, как мокрая аркх’сиет. Хранитель поспешил от нас избавиться.

Я не стала спрашивать, что такое аркх’сиет, в голове сама собой всплыла картинка огромной, красной ящерицы. Мокрой она не могла быть по определению, просто по той причине, что ее чешуя из самого прочного и жаростойкого металла обычно пылает и норовит расплавиться.

— Но Дом Тхеф же на нашей стороне? Было же письмо…

Лаит посмотрел на меня из-под черной челки, потом с усмешкой отвернулся.