На обратном пути Марина ехала рядом с Колей, и кажется, такому обстоятельству была рада.

Отдохнув после поездки, Буян поднялся на второй этаж, где находился кабинет князя Балахнина.

— Входи, входи, — добродушно произнес Алексей Изотович, тщательно изучая утреннюю прессу. Сетевым изданиям он предпочитал серьезные газеты с грамотной аналитикой. — Как съездили?

— Очень даже неплохо, почти курорт, — повинуясь жесту хозяина, Буян занял одно из кресел. — Жаль, отель маловат, да управляющий оказался жадным до денег.

— За сколько номер обошелся? — оживился Балахнин.

— Сто рубликов пришлось заплатить, — не стал скрывать волхв забавное приключение со старостой поселка.

— Ого! — князь рассмеялся и отложил газету в сторону. Сцепив пальцы на животе, отвалился на спинку кресла. — Не похоже на тебя. Неужели не понял, что тебя вокруг пальца водят?

— Да все я понял, — нехотя пояснил Буян. — Не хотел, чтобы староста со злости на мою скупость местных натравил. Знаешь же, хозяин, как людишки пакостить любят исподтишка.

— Ну… разумно. Рассказывай о впечатлениях, мысли свои изложи. Есть ли смысл и дальше экспериментировать?

— Нужно, — уверенно сказал Буян. — Источник положительно повлиял на организм девчонки. Аура выправилась, залатались энергетические пробои…

— А откуда они взялись? — Балахнин почесал мизинцем левую бровь, что показывало немалую степень его удивления. — В моем доме Марину обижали? Вампир завелся?

— Полагаю, дело в твоем старшем сыне, княже. Илья с девушками ведет себя несколько… грубовато. Марина мне рассказала «по секрету». И Галина о таких случаях тоже упоминала.

— А в чем грубость? Бил? Насиловал?

— Есть такая формулировка: психологическое насилие. Ваша Светлость, Илье Алексеевичу нравится такой образ мужчины, доминирующего над слабыми, особенно над теми, кто по статусу и должности ниже его. Не хотел говорить…

— Та-аак! — пальцы князя обхватили подлокотники и сжали их до хруста кожаной оббивки. — Это твои догадки? Я же не думаю, что ты решил показать свои познания в психологии?

— Как можно, Алексей Изотович? — Буян почувствовал в словах князя угрозу и опустил глаза долу, показывая свою покорность. — Это всего лишь мое личное мнение, за которое отвечаю своим языком.

— Смотри, чародей, — открыто предупредил Балахнин. — Подобные суждения могу выносить только я. Ладно, оставим в покое Илью. Каковы перспективы?

— Я предлагаю ближе к лету съездить к Источнику еще раз, — твердо заявил Буян. — Марина будет на пятом месяце, и я смогу проверить ауру ребенка. Если искра Дара появилась, то несколько укрепляющих сеансов над местом Силы не помешают.

— Хорошо, подождем, — кивнул князь сразу, словно решение было принято им самим до приезда чародея. — Но девушку надо увезти в загородную усадьбу, чтобы исключить любопытство слуг. Да, насчет Николая… Как все прошло?

— Парень клюнул на симпатичную мордашку, — усмехнулся волхв. — У них было две горячих ночи. Девчонка сделала так, как мы с ней и договаривались. Николай на крючке. Но если он начнет отказываться…

— Не откажется, — пообещал Балахнин. — Лично поговорю, пообещаю протекцию. Но это в случае удачного эксперимента. Что по Алтарям?

— Собираю информацию, люди работают, — коротко произнес Буян.

— Отчеты еженедельно, — напомнил Алексей Изотович.

— Да, княже, — подтвердил чародей.

— Кстати, ты новости не слышал?

— Помилуй, Алексей Изотович! В кои веки вырвался в деревенскую тишину, — попытался пошутить Буян, но внутренне насторожился. Просто так хозяин спрашивать не будет. — Даже радио не включал в машине.

— На барона Назарова было покушение, — ошарашил его Балахнин. — Взорвали его машину прямо перед носом. Чудом жив остался.

Волхв тоже откинулся на спинку кресла, приняв расслабленную позу. Эту новость следовало обдумать спокойно и без лишних эмоций. Если в столице под боком Меньшиковых кусают их союзников — а Никиту Назарова Буян считал именно что союзником, пусть и ситуативным — это тревожный сигнал для хозяина. Ставка на мальчишку может не оправдаться.

— Какие-то подробности будут?

Балахнин пожал плечами и покрутил перстень на пальце, задумчиво разглядывая тщательно выгравированный и покрытый золотым напылением герб.

— Идет расследование. Великий князь Константин находится в Устюге, занимается семейными делами. Князя Ивана Бельского привезли в Петербург; видимо, чем-то серьезно разозлил Меньшиковых. Что-то здесь происходит, дружище.

— Прикажете заняться выяснением ситуации? — напрягся Буян. Не хотелось сейчас отвлекаться от интересного задания.

— Нет, — к его облегчению князь думал так же. — Занимайся своим делом. Новость для того, чтобы ты знал и реагировал правильно. У нас есть Сидор, и он уже рыщет по Петербургу. Шереметевы и Волынские, как наиболее крупные политические фигуры, тоже в недоумении. Может, пытаются показать, насколько все под контролем, хотя задержание Бельского серьезно осложняет их позиции возле императора. Как бы и князя Олега за жабры не взяли.

Алексей Изотович махнул рукой, отсылая волхва. Буян встал, изобразил легкий поклон и вышел из кабинета. Судя по тщательно скрываемой растерянности, Балахнин сейчас лихорадочно просчитывает варианты, как скажутся последние события на его положении. Впрочем, ему-то что волноваться. Князь не входит в состав правительства, ни в Думный Совет, влияния на политику русского кабинета тоже не имеет. А вот как «серый кардинал», скрытая фигура на игровой доске — он может попасть под наблюдение ИСБ.

Между тем Балахнин, оставшись один в своем кабинете, недолго находился в кресле. Что-то обдумав, князь решительно поднялся, подошел к столу, где лежал телефон. Найдя нужный номер, он нажал на иконку вызова.

— Здравствуй, человек мой дорогой, — сказал он, неплотно прижимая плоский прямоугольник мобильного аппарата. — Как поживаешь? Не скучно тебе?.. Ну, лично я весь в трудах и заботах, аки пчелка. К тебе просьба: нужно организовать собрание «Клуба 22». В ближайшее время. На следующей неделе, в этом месяце, в крайнем случае — в марте… Учитывай, что не все живут в столице. Создалась нездоровая ситуация, которая может ударить по каждому. Так и объясни. Надеюсь на тебя. Жду твоего звонка.

Князь Балахнин небрежно бросил замолкший телефон на оббитый плотным сукном рабочий стол, подошел к окну с заложенными за спину руками и стал рассматривать нахохлившийся под снежным покрывалом сад.

— Сначала баронессы Назаровы, теперь сам Никита, — рассуждая сам с собой, Балахнин пытался найти хоть какую-то причину, ставшую катализатором событий. — Кто-то намеренно дразнит Меньшиковых? Бельских подставили столь грубо, что даже я вижу фальшивку. Сui prodest? Ищи того, кому выгодно. Конкуренты, допустим. Корпорация «Изумруд» поставляет качественные защитные комбинезоны для гвардии и ИСБ. Кто бы не захотел стать Поставщиком Двора ЕИВ? Ну, в таком случае нужно подозревать барона Абрамова, он ведь на оружейном рынке влиятельный игрок. Кстати, нужно с ним встретиться, прощупать настроение. Интересные дела завариваются в столице. Но мне не нравится такое оживление. Надо его гасить.

Окончив свой монолог, Балахнин вышел из кабинета. Пора с Ильей поговорить насчет «психологического насилия». Это надо же так выразить мысль! И самое обидное, Буян оказался прав, удивительно точно обрисовав проблему старшего сына Алексея Изотовича. Есть такой грешок у княжича, разбалованного женским вниманием. Может, отправить парня на перевоспитание к Назарову, как это случилось с Юркой Старшиновым? Зато родители теперь довольны, что парень за ум взялся.

Балахнин покачал головой. Если кто-то стратегически правильно мыслит, то нападение на теневую фигуру в будущем политическом раскладе оправданно. Значит, нужно сделать все, чтобы оградить Никиту и вывести его из-под удара.

Мезень, февраль 2016 года

От Мезени до храма Перуна, затерянного в глубинах северных лесов и тундровых пустошей, нужно было добираться не меньше полутора суток, как пояснил Всеслав Гордеевич накануне поездки, когда споры о правомерности молодого Князя провести ритуал кровного братания понемногу утихли. Барон Назаров остался непреклонен перед Собором и заявил, что берет всю ответственность на себя, как и разговор со жрецами.