Место и вправду оказалось подходящим: какой-то заброшенный сад, густая полоса деревьев, под прикрытием которых можно оборудовать огневые точки. Есть где спрятать машину — мощный внедорожник, на котором планировали прорываться на юг.

Группа из пяти человек, вооруженных английскими штурмовыми винтовками «Энфилд» и ручным пулеметом «Брен» — Абдул Хотак вооружал своих людей в большей мере британским оружием, но хватало и русского, захваченного в многочисленных стычках — заняли позицию с правой стороны по ходу движения колонны и заминировали дорогу. Планировалось подорвать фугас под БТРом, уничтожить охранение и заблокировать дорогу. Хайрулла допускал, что бронеавтомобиль попытается уйти от нападавших по левой обочине, поэтому заминировали и там, только чуть подальше, примерно рассчитав траекторию движения. Мощности должно хватить для уверенного поражения объекта. Главное, чтобы машина остановилась. А там за дело возьмется Карим. Он сильный маг, справится с двумя неопытными русскими чародеями, которые остались в комендатуре. Именно им предстояло конвоировать Шотландца.

На прибывшего с конвойным бронеавтомобилем офицера, о котором доложил один из мальчишек, крутившийся возле комендатуры — это обошлось Хайрулле потерей русского рубля — внимания не обратили. Приехал да приехал. Не отправят же солдат без командира.

Хайруллу насторожило, как колонна двигалась по дороге. Он знал, что русские во время движения держат определенную дистанцию в пятьдесят метров. И рассчитывал операцию, исходя из этих условий. Но здесь «Пардус» словно приклеился к БТРу. Карим, глядя в бинокль на приближающиеся машины, скрежетнул зубами и сказал:

— Сильный защитный полог. Закрывает всех. Чтобы держать его во время движения, нужно много энергии. Ты уверен, Хайрулла, что этот офицер не маг?

— Я не уверен ни в чем с тех пор, когда Самандар дал мне убийственное задание, — хладнокровно ответил командир, рассматривая приближающийся к закладке БТР. — Даже если там есть еще один маг, это что-то меняет для нас?

— Пожалуй, нет, — согласился Карим, разминая пальцы рук и запястья. — Надеюсь только на то, что нас не станут преследовать в случае неудачи. У тебя есть надежное место, где скрыться от гнева Абдул Хотака?

— Его волки нас везде достанут, — горько усмехнулся Хайрулла. — Ты Самандара не знаешь?

— Тогда на все воля Аллаха, — ответил Карим, проведя ладонями по бороде.

Первая фаза, которую спланировал Хайрулла со своими пятью отчаянными и готовыми на любой подвиг ради всевышнего муджахидами, прошла точно по лекалам. БТР русских наехал на закладку, которая тут же была приведена в действие. Взрыв подкинул тяжелую машину. Встав на дыбы, она сбросила с себя солдат и снова утвердилась на своих шасси. Видимо, Исмаил, державший в руках дистанционный взрыватель, все же поторопился и нажал кнопку на секунду раньше.

Магический купол, которым был окутан БТР, не дал технике перевернуться, своеобразно придавив ее невидимой дланью. Несколько русских при падении получили травмы, но их тут же утащили под прикрытие брони. Карим попробовал пробить «сферу», как называют такой способ защиты русские, но магические плетения врезались в тягучий как мед щит и отдали свою энергию куполу, сделав его еще сильнее.

Карим выругался. Эти гяуры применяют какие-то изощренные конструкты, выбиваясь из общих правил их построения, хотя идея весьма интересная. Щит-накопитель впитывает чужую энергию Стихий. Интересно только, куда потом денут избыток? Это же несколько фугасов, взорванных одновременно! Все фруктовые сады снесет к шайтану!

Русские пока не стреляли, отслеживая огневые точки муджахидов. Хайрулла ничего не мог сделать, чтобы подобраться к «Пардусу». Бронеавтомобиль, в котором находился Шотландец, резко свернул влево, избегая столкновения с БТРом и каменными зубами, выросшими перед самым носом, и влетел в миндальную рощу. Хайрулла замер. Если сейчас водитель вздумает прорываться по обочине, его ждет сюрприз.

— Исмаил, будь наготове! — крикнул он побритому налысо бойцу с густой смолянистого цвета бородой, лупящему из «Энфилда» короткими очередями.

К разочарованию Хайруллы «Пардус» замер возле арыка и вовсе не собирался никуда ехать. Наоборот, из машины выскочили двое русских в «барханах» — песочного цвета камуфляжных комбинезонах — и сиганули под прикрытие БТРа.

Карим, изрядно выдохшийся от непрерывных магических атак, что-то прошептал и раскинул руки. Его ладони засветились бледно-алыми всполохами, и через несколько секунд сорвавшиеся с них магоформы принялись существовать отдельно. Они росли и ширились, образуя какую-то невероятную форму в виде огненных сколопендр, сплетенных в один ядовитый клубок. Подвесив их в воздухе, чародей устало обронил подползшему к нему Хайрулле:

— Больше не могу. Если «печать ифрита» не взломает защиту, нужно уходить. Это бессмысленное противостояние. Гяуры так и будут сидеть под «куполом», пока к ним не подойдет помощь из города.

Очередная автоматная очередь, прилетевшая совсем не от БТРа, скосила несколько веток над головой, но в целом стрельба русских не приносила особого беспокойства. Так, лишь бы не подошли ближе к замершей технике.

— Тогда нужно уничтожить Энглизи, — быстро решил Хайрулла. — Бей по бронеавтомобилю — и уходим.

Насытив магических тварей энергией, Карим снова зашевелил губами и резко выбросил обе руки вперед открытыми ладонями, словно отталкивая от себя сотворенное оружие. И обессиленно припал к земле, тяжело дыша. Да и сам Хайрулла почувствовал, что ему не хватает воздуха. Сотворенная магема выжгла весь кислород вокруг.

«Печать ифрита», забирая из пространства энергию и увеличиваясь в размерах, неслась к «Пардусу», грозя полным уничтожением не только брони, но и тех, кто находился под его прикрытием. Карим даже приподнялся, забыв об опустошенном магическом резервуаре, и приоткрыл полные губы. Хайрулла тоже сжался, ожидая мощного всепоглощающего удара «печати» о бронекапсулу машины и адского пламени, в котором сгорит рыжеволосый Шотландец. Что ж, он готов выслушать упреки и наказание от Абдул Хотака, что не привел к нему шпиона, но и оставлять его в руках русских — еще худшее преступление.

И вдруг Карим вскочил на ноги и зарычал, потрясая кулаками:

— Шайтан, отродье иблиса и его испражнения! Чтоб ты сдох, проклятый гяур!

«Печать ифрита» не долетела до искомой цели. Навстречу ему непреодолимой стеной выросла черно-багровая призрачная фигура, на голове которой отчетливо просматривались шишкообразные наросты. Фигура приняла на себя летящую магоформу и словно поглотила ее. Энергия, высвобожденная от столкновения, сотрясла воздух. Грохнуло с такой силой, что породило мощную воздушную волну, согнувшую деревья чуть ли не до земли. Некоторые не выдержали чудовищного напряжения и треснули, ломаясь пополам. Оглушенные и испуганные муджахиды побросали оружие, завопили от ужаса и бросились бежать подальше от дороги, справедливо рассудив, что гнев Самандара или Абдул Хотака ничто перед взбесившимся демоном.

Хайрулла и Карим поднялись с земли, засыпанные сломанными ветками и оглохшие от мощного выхлопа. Они тоже собрались присоединиться к убегающим, но не успели. Хайрулла так и не понял, когда демоническая тварь успела обернуться бледно-голубой фигурой, искрящейся мириадами ледяных призм на солнце. Муджахиды, попавшие под взбесившуюся снежную пургу, превратились в неподвижные мумии, закованные в броню льда.

Обернувшись назад, Хайрулла обомлел. Этих тварей было две! Лучше бы он погиб на плато, зато сейчас его уже ублажали бы гурии, а сам он наслаждался вечнозелеными кущами рая! Сдохнуть как собака он не хотел, поэтому выхватил нож и с каким-то нечеловеческим криком бросился в ослепительно-белый огонь.

Петербург, февраль 2016 года

Невидимое теплое перышко так и норовило залезть в ноздрю, вызывая непреодолимое желание чихнуть. Никита долго сдерживал себя, но не вытерпел и чихнул, мгновенно сбрасывая с себя сонную негу и свербящее чувство в носу. Распахнул глаза и понял, что все это время ему в лицо светило яркое солнце через распахнутые шторы спальни; в его лучах медленно плавали едва видимые золотые пылинки, часть из которых Никиту и разбудила.