— С системой управления огнем Старкиллер тоже знаком не понаслышке. — Продолжил речь сослуживца Тайрон Вес. Кореллианец слегка нахмурил брови: честно говоря, думаю, что тому, как правильно стрелять из турболазеров не я его — он меня поучить бы мог!

— Тайрон, Ты не преувеличиваешь? — Рани слегка подняла брови.

— Если и преувеличиваю, то не на много. — Тихий голос кореллианца звучал вполне уверенно. — Этот человек явно не просто где то учился стрелять. Он еще и имел возможность применять свои умения на практике. Мое мнение однозначно: во флоте он служил, и воевать — воевал. И, то, что он рассказал о себе Лотто — правда.

Твилечка еще раз задумчиво посмотрела на датапад. Потом вопросительно взглянула на командира.

— Рани, этот парень действительно не новичок, и не спившийся наполовину ветеран, в отличие от остальных нанятых нами людей. Уж это-то я могу отличить сходу.

Тихий голос капитана «Кулака Хедона» был ответом на ее взгляд. Между тем, Джак Ордо продолжил.

— И такими кадрами — он кивнул на датапад в руках Рани, — мы сейчас разбрасываться никак не можем. Причем, не только из-за понесенных потерь. Что-то явно назревает: наниматель недаром нас торопит с отправкой! Мне тут знакомые шепнули на ушко: кто-то пачками вербует на Корусанте наемников, соревнуясь с самой Республикой в деле набора нового пушечного мяса — удивительно, как такого человека могли пропустить, будь он обычным воякой. Тем более, что премиальные для опытных наемников-офицеров, с боевым опытом, предлагаются просто дикие. И продвижение по службе, соответственно: похоже, где то появилось больше боевых кораблей, чем можно найти для них экипажей — вот и появилась масса пустых вакансий. У меня, по этому делу, есть только одно предположение — нашему новому соратнику буквально горит свалить с планеты как можно тише и скорее. Парень или успел засветиться как слишком преданный сторонник бывшего Канцлера — причем, настолько много знающий, что даже не рассчитывает на объявленную Сенатом амнистию. Но, против этого говорит то, что он не подходит под описание никого из тех, кто действительно серьезно «топил» за Палпатина, и кто официально все еще объявлен в розыск. Либо он и вправду офицер Сепаратистов, причем такой, что на него у респов уже есть готовая статья в уголовном уложении — по которой ему никакая амнистия не светит. Потому как просто к криминальному прошлому рекрутов, самому по себе, респы сейчас совершенно не придираются. В общем, я тоже согласен поверить в то, что он рассказал Лотто. Хочу поговорить с Закаром: попробуем поставить этого парня на место Ларра.

— Старший офицер, сразу, не слишком ли жирно?

Сомнение так и сочилось из голоса, второй женщины за их столом, Таало Этав.

— А утверждение, что он может пилотировать аэрокосмический истребитель, Джак?

Твилечка, спрашивая командира, имела более приземленный интерес: Вот чего с себя Рани сейчас хотела свалить больше всего, так это повисшую на ней необходимость командовать еще и корабельной авиагруппой, после нелепой гибели их старшего офицера, Ларра Мва'си'ина — который, заодно, был и старшим пилотом у истребителей. Хороший пилот, завоевавший авторитет у их летунов, мог бы решить эту ее проблему. Впрочем, почему только ее? — Это была проблема всего «Кулака Хедона». Что она незамедлительно и высказала капитану.

— Вот и проверь его на симуляторе, при первой же возможности. И пусть ребята тоже посмотрят на ваш поединок: то, что он прекрасно разбирается в управлении большими кораблями, не означает автоматически, что он так же способен рулить нашей авиагруппой. У Торговой Федерации живых пилотов дроиды заменили раньше всех. А ведь он, по его словам, служил именно в их флоте, до того, как начать работать на сепов.

— Все равно, как то это все необычно…

Рани обвела взглядом сидевших вокруг стола коллег.

— Именно поэтому мы тут и ломаем себе мозги, как будто нам больше делать нечего. — Заговорила опять фиррерреанка. — Есть вероятность, что это чья-то подстава.

— Таало, не смеши меня! — Кто мы такие, чтоб к нам подсылали кого-то вроде вот этого?

Твилечка еще раз кивнула на датапад у себя в руках.

— Вот и надо проверить все как следует, чтоб потом и вправду посмеяться над моими страхами, или порадоваться чрезмерной бдительности.

Штатный доктор «Кулака Хедона», Таало Этав была, по совместительству, еще и начальником службы безопасности корабля. Приходилось выкручиваться, делая одновременно два-три дела, при хроническом недостатке офицеров: простых-то бойцов заменить, всегда было проще. Точно так же, как сама Рани, не смотря на свою внешность и репутацию твилечек, — или же благодаря своей принадлежности к мандалорцам — исполняла обязанности еще и начальника военной полиции корабля. Кроме того, что была старшей группы абордажников дестроера — что было ее основной работой. А после того проклятого боя — еще и командовала авиагруппой «Кулака Хедона», правда, пока чисто формально: взяться за летунов по настоящему у нее так и не нашлось времени. Так что паранойе милого доктора — Таало заслуженно занимала место самой симпатичной из женщин «Фурий Тайтона» — Рани вынуждена была верить хотя бы по, долгу службы.

— Ну ладно, обговорите между собой — как вам лучше развеять, или подтвердить все эти сомнения.

Джак Ордо обратился к обеим женщинам, пояснив свою мысль.

— Мы с Тайроном и Лотто все, что можно определить простой «технической» проверкой уже сделали. Тут придраться не к чему: дело парень знает! Попробуйте накопать еще чего, до отлета — и до того, пока я утрясу все вопросы с легализацией этого Старкиллера у нас на эскадре.

Словно дождавшись этих слов капитана, виквай и кореллианец поднялись из-за стола и, кивнув на прощание сослуживцам, покинули кают-компанию. Минуту спустя, допив свой уже остывший каф, ушел и капитан Ордо, оставив женщин одних.

Сон есть маленькая смерть: душа, расставшаяся с телом, бродит по пустым пыльным темным дорогам, по ту сторону Силы — и иногда не находит пути назад, в свое законное обиталище. Иногда душа видит и слышит, по дороге, нечто странное и страшное. Бывает, что она даже запоминает обрывки увиденного и услышанного, возвращаясь в реальный мир — чтобы потом гадать: что же это такое было то? Ну, право, какое постороннему человеку дело, как тот незнакомец назовет новый флагман оперативного соединения, из сотворенных с помощью Силы — подумать только! — боевых кораблей. И, кстати, кто такие эти «Чайка Джонатан Ливингстон» и «Лоэнгрин», что они оказались достойными дать свои имена целому огромному дредноуту? Впрочем, иногда лучше было бы совсем не просыпаться, если реальность будет хуже любого увиденного во сне кошмара.

Эта-Ар отчаянно боролся с диким ужасом, волнами накатывавшим не него с тех самых пор, как джедай пришел в себя. Держаться помогало только то, что вокруг него постоянно были такие же испуганные кон'ми: ничего, кроме моральной поддержки, джедай им предложить уже не мог. — Только это заставляло его стиснуть зубы и не показывать собственного страха, раз уж иного способа помочь пленникам не было. «Мы в ответе за тех, кого приручили» — мысль пришла к нему в голову откуда-то извне, но удивительно точно соответствовала их теперешнему положению…

Отступление вглубь джунглей, больше похожее на бегство, закончилось настоящей катастрофой: они попали в хорошо расставленную ловушку, угодив прямо в центр гигантской «паутины». Скорее всего, их и гнали туда исподволь, прямо в лапы вражеской засады. Необычно деловитые и слишком разумно выглядевшие дроиды типа B-1, с корпусами черного цвета с металлическим оттенком. «Вороненая сталь» — при этом воспоминании, опять промелькнула в мозгу чья-то чужая мысль. Боевые дроиды, которых он не сумел почуять в Силе, что, в общем, не удивительно, — и нападение которых не смог предвидеть, что как раз было странно: на свою способность пользоваться Предвидением Эта-Ар никогда не жаловался. — По большому счету, только Предчувствие и позволяло ему хоть как то управлять ополченцами и наемниками, пока они еще сражались. Дроиды стреляли из своих бластеров, только выставив их в оглушающий режим! — им нужны пленные, зачем? А еще, на них бросились какие-то твари, так же плохо ощущаемые в потоках Силы, как и дроиды: тянуло, правда, от тех и других чем-то темным, нехорошим — словно их кто-то вылепил прямо с помощью Темной Стороны Силы, из неживой материи. Сзади, за линией дроидов, Эта-Ар еще успел заметить каких-то низкорослых, но крепких на вид гуманодов, дававших в Силе такой же слабый отклик, как сами дроиды, или напавшие на них живые твари — их хозяева и погонщики, и еще одни наемники Сепаратистов? Сами твари, которых джедай разглядел достаточно хорошо, были двух видов: бегающие по земле мохнатые, какие-то скособоченные, проворные зубастые звери с вытянутыми мордами — и крупные жалящие насекомые, носившиеся в воздухе среди ветвей.