Ну да, конечно, он же разговаривает с драконом, как он забыл. Многоходовка, как в шахматах, а он-то гордился тем, что мог на пять-семь ходов предугадать мысли противника.

Но то был противник, а перед ним сидела худая и изможденная болезнью роунгарри. Ее нереально белая кожа даже не покраснела от огня, глядя на нее, он видел снежное безмолвие ледяных земель, ясную холодную ночь и пустоту на многие мили вокруг. Зато в темных глазах бушевал самый настоящий буран, попав в который, путник терял направление и навсегда замерзал в снегах.

Он спешно отвел глаза. А ведь она — боец по натуре, по духу, по своим убеждениям. Такая не сдастся, не попросит пощады. Его сбила с толку ее внешность, и… что-то еще, ускользнувшее от его чутья раайэнне.

Как говорят: «Умирающий дракон хитрее вдвойне». Ему надо было насторожиться. Почему она не стала расспрашивать его об изгнании? Ведь, казалось бы, такой лакомый кусочек: эльф из клана раайэнне — Возлюбленных Бесцветной Девы, изгнанный за убийство. Но нет, ее интересовало что-то другое… Да еще эта монета — «на удачу». Зачем он вообще ее взял?!

Тут некстати вспомнилась и поговорка: «Не бери у дракона ничего даром и не отдавай дракону ничего даром».

— Дурацкая поговорка, — она зло усмехнулась. — На самом деле, она должна звучать так: «Не бери у дракона ничего даром, если только он сам тебе не пожелает сделать подарок добровольно». Так что не волнуйтесь. У драконьего золота есть свои ограничения, о которых я Вам обязательно расскажу, но для начала не откажите в любезности, ответьте на парочку — другую моих вопросов.

— Я так понимаю, ни моей истории, ни меня они вообще не касаются? Скорее, происхождения моего клана?

— Да, правильно полагаете. Что Вам о нем известно? Помимо слащавых Песен про прекрасную Деву, которая на заре веков полюбила не менее прекрасного юношу, предположительно ставшим первым раайэнне. Есть ли какие-то другие более достоверные источники, чем предания ветхой старины?

— Вы спрашиваете о вещах, о которых мне запрещено говорить.

— Да! — она с нажимом его перебила, — запрещено, как и мне. Но Вы — изгнанник, как и я. А я была с Вами более, чем откровенна! Пригодятся ли Вам все эти сведения о драконах, это зависит от Вас, но поделившись с Вами своей историей, я не на жалость рассчитывала. А на то, что в будущем, какое бы будущее Вам ни светило, Вы сумеете с толком воспользоваться полученной информацией.

И для начала воздержитесь от какого бы то ни было вина на приемах, ведь в него проще всего подсыпать драконий яд, заметный в любой другой жидкости, но утрачивающий свои свойства в сильноалкогольных напитках.

А ведь она права: информация, которую она сообщила, оказалась для него новой, кое-что он читал, о чем-то догадывался, но сведения о роунгаррах были нечеткие, расплывающиеся, словно само мироздание противилось тому, чтобы… Хотя почему словно? Так и есть, их кто-то или что-то защищал, подбрасывая тут и там, в том числе на раутах и балах, веселые и нелепые россказни, к которым никто всерьез не относился.

То, что он услышал от больной роунгарри, можно было узнать только в приватной беседе, но никто в своем уме не откровенничал с драконами, и последние отвечали тем же. Вернее, не отвечали.

«— А, ну да, она же болеет»

«— Но не настолько, чтобы не отдавать себе отчет в том, что говорит»

Что он в сущности знал об эльфах с каплей драконьей крови? Нет, ну серьезно, помимо многократно пересказанных баек? Высокомерные богатеи. Эм, не густо.

Его клан тоже не был бедным, в конце концов, деятельность его клана всегда хорошо оплачивалась, какие бы основы бытия-мэйлира она не затрагивала.

Но роунгарры извлекали выгоду из всего, что возможно, и, самое главное, невозможно. Действительно, сорвать куш там, где это могут сделать все — в чем талант, гений, азарт? А вот там, где никто не может, — это настоящий дар.

Он много раз слышал, как один ледяной старикан, совсем обезумев от своего несметного богатства, решил построить город на скале, с теплом и канализацией. Чудовищные, непомерные затраты. Ни один из крупнейших банков и банков средней руки ему не дали кредита, дорого, слишком дорого, неприлично дорого, даже пошло дорого.

Дедок не растерялся, и, договорившись с гномами, взялся за дело. И при прокладке канализации нашел алмазную жилу…

В общем, он не только окупил все затраты на свой драконий город, но и сделал работы по очистке канализации самыми высокооплачиваемыми. Туда кого попало не брали — только из академии. Пятьсот человек на место — такой, самый средненький конкурс на эту, реально золотую, работу. Говорят, что у алмазной жилы, есть боковые стволы, а если плохо вычистишь, то можно их и не заметить.

Завистники потом говорили, что мироздание так любит этих роунгарров, что якобы специально заложило алмазные копи во всех местах их уединений и размышлений. Этим и объясняется их богатство. Просто роунгарры много думают и размышляют.

Кто-то кричал, что старый роунгарр знал все заранее, все спланировал и рассчитал.

Но факт остался фактом — Драконий город с потрясающими, самыми лучшими в мире очистными системами — действительно выстроен на голых, теперь уже Драконьих скалах.

Он, конечно, сомневался в правдоподобности этих сведений, но дыма без дракона не бывает.

— Я вижу, Вы договорились, — она сказала довольным тоном. Он посмотрел на нее вопросительно. — Ну, с Вашим внутренним голосом. Вижу, Вы договорились.

— Что Вы конкретно хотите знать?

— Как вы это делаете? Как вы убиваете?

***

После ночного шторма Серый Порт быстро оживал. Показалось скупое на свои лучи и тепло солнце. Но небольшому городку хватало и этого, он преображался на глазах, отряхивался, приводя себя в порядок.

Лавочники и мелкие торговцы расторопно открывали свои витрины, выносили столики и стулья владельцы маленьких чайных и кофеен, хозяйки булочных протирали стекла и раздвигали цветные занавески на окнах, выставляя яркие цветы в керамических горшках у входа, рыбаки проверяли снасти, готовясь снова выйти в море.

Запах рыбы и водорослей сменился сладкими ароматами ванили и цукатов из кондитерских, ребятня умчалась на пляж, поживиться тем, что выбросило во время шторма на песок.

За всей этой суетой жители и немногочисленные приезжие не заметили, как первый парусник покинул гавань, увозя невысокую фигурку к Звездному материку.

Глава 1. Восточное побережье Герриндора, за час до наступления сумерек. Джуно (настоящее имя неизвестно).

Джуно, прослужив тридцать c лишним лет у госпожи Эррнгрид Трайрасакс, урожденной Ссэйнрахалл, так и не привык к ее импульсивным и с первого взгляда непонятным, а иногда и нерациональным поступкам, хотя всегда был к ним готов. «Готовься к плохому, ожидая худшее», — таков был его девиз в отношении действий своей хозяйки.

Высокомерная, самонадеянная, заносчивая, требовательная, расчетливая — все это и не только, он много раз слышал от большинства ее близких и дальних знакомых, и был с этим согласен.

Впрочем, она бы тоже с этим согласилась. Потому как не считала эти качества своими недостатками, а заносила в список своих достоинств.

«Как ты можешь у нее служить, как ты можешь с ней работать, как ты ее терпишь, как ты ее выносишь», — все эти бесконечные «как» оставались без ответа, Джуно только улыбался.

Потому что он прекрасно отдавал себе отчет, ради чего ему приходится выполнять зачастую непростые, а порой и очень-очень непростые обязанности и поручения, число которых год от года увеличивалось, терпеть ее сложный характер и детскую беспомощность, выносить ее пренебрежение и безразличие, нетерпимость к чужим недостаткам и слабостям.

Что же, определенно, ему не было с ней скучно, о чем она была прекрасно осведомлена.

Вот и сейчас ее просьба, хотя нет, она же никогда не просит, приказ, съехать с оживленной магистрали на какую-то колею, и ехать по ней, пока она не скажет остановиться, не показалась ему чрезмерной. И, признаваясь самому себе, он не был сильно удивлен.