— Да ну, в бездну, — отмахнулся парень. — Какие долги.

Повинуясь жесту Корделии, я осторожно присела в кресло. Дэйр устроился напротив меня. Княгиня осторожно распорола когтем фольгу, и воздух наполнился ароматным паром. Запеченное мясо, обжаренный в масле картофель, усыпанный зеленью, горячий салат с гренками… Не знаю, что там почувствовал целитель, а вот у меня сразу же разгорелся аппетит.

Корделия, исполнив свой долг хозяйки дома, уселась прямо на пол, поглядывая на нас с Дэриэллом, как заботливая мамаша.

— М-м-м… очень вкусно, — искренне похвалила я, надеясь завязать беседу. Но Корделия только благосклонно кивнула на мое замечание. — А как работает нетбук, если у вас в особняке нет электричества? — сделала я еще одну попытку.

— В подвале есть генератор, — живо откликнулся Эвайз, не отрывая взгляда от экрана, где один человек в черном расстреливал группу таких же из автомата. Я поспешила уткнуться глазами в тарелку, чтобы не портить себе аппетит. — Когда нужно, мы заливаем в установку топливо, а потом уже от аккумулятора заряжаем технику. Я предлагал установить полупроводниковые фотоэлектрические преобразователи… — Корделия кашлянула, и Эвайз быстро поправился: — …ну, такие солнечные батарейки на крышу, но без Максимилиана мы ничего не переделываем в доме.

— Теперь он вернулся, — улыбнулся Дэриэлл. — Спешите воспользоваться шансом.

— Надолго ли, — с сомнением покачала головой Корделия. В голосе ее мне померещилась глухая тоска. — С тех пор, как Ксиль был заражен солнечным ядом, мы почти все время одни. А князь носится по всему свету, спасает мир.

Передо мной словно открылось окно в прошлое, где был другой, незнакомый Максимилиан. И, конечно, я не могла не сунуть туда нос.

— А каким Ксиль был раньше? — осторожно спросила я.

Эвайз задумчиво щелкнул клавишей, ставя фильм на паузу, и медленно снял наушники. Лицо его приобрело странное выражение — в нем читалось и благоговение, и грусть по прежним временам, и надежда… Корделия же опустила глаза, словно боялась, что мы прочитаем в них нечто, что знать нам не положено.

— О, раньше он был веселым и беспощадным, — медленно произнес Эйваз и обернулся ко мне. Я наконец разглядела цвет его глаз — темно-вишневый, на грани с черным, почти как у Тантаэ. — А ты точно хочешь услышать историю о тех временах?

Я колебалась лишь мгновение. Рано или поздно мне все равно придется повернуться лицом к этой части жизни Максимилиана, и лучше уж начать пораньше. Так останется больше времени, чтобы привыкнуть.

— Наверное, мне стоитее услышать, — развела я руками и на всякий случай отодвинула от себя тарелку. Вряд ли рассказ о шакарских «веселых и беспощадных» развлечениях будет сочетаться с едой.

— Хороший ответ, — ухмыльнулся Эвайз и сразу стал похожим на хитрую остроносую лису. Мне подумалось, что до того, как он поседел, наверняка его пряди отливали медью. — И хорошее начало для рассказа. Как насчет истории о том, как я масть поменял?

Мы с Дэриэллом переглянулись. В глазах целителя читалось то же любопытство, что пробудилось и во мне. Думаю, что я больше хотела услышать только о том, как провел время в клане сам Дэйр.

— Класс! Люблю азартных слушателей, — подмигнул нам Эвайз, складывая нетбук, и поманил к себе пальцем. — Садитесь рядом. Делита, коврики достань!

Так получилось, что мы сели в круг, поджимая под себя ноги и кутаясь в пледы. Корделия погасила все свечи, кроме одной. Ее она вынула из металлических пальцев-держателей и поставила в серединку. Все эти приготовления были ужасно волнительными — как будто мы вдруг стали школьниками, рассказывающими страшные истории в летнем лагере.

Вряд ли у Дэриэлла проскочили те же ассоциации, что и у меня, но рассказа он ждал с таким же нетерпением.

— История эта случилась не так давно, — начал Эвайз. Отрывистая, лаконичная манера его речи менялась с каждым словом — он говорил все напевней, плавней, щедро пересыпая повествования пригоршнями цветистых метафор, старинных слов и прочих красивостей. — Двести тридцать семь лет тому назад Северный клан повздорил с Крысами. Разумеется, они-то себя никакими «крысами» не называли, не для них были такие неприятные определения… Но уж на наш взыскательный северный вкус звучало это на порядок правильнее «Городских Повелителей», как величали себя Крысы сами. Какие же это «повелители», если в клане есть всего один ар-шакаи, не боящийся солнечного света, а прочие ютятся в катакомбах? Да и плодятся они быстро — за какие-то тридцать лет убогая банда князя Лану выросла в двухтысячное войско!

…и все бы ничего, но Крысы начали посягать не только на наши земли, но и на тех, кто издавна находился под защитой Максимилиана.

На сирот.

Какие бы страшные, голодные времена ни наставали для Северного клана, мы никогда, ни при каких обстоятельствах не трогали детей. А сиротам и вовсе оказывали покровительство. И все гости наших земель соблюдали это неписанное правило… Кроме съехавших с катушек Крыс. Когда они окончательно охрене… зазнались, — быстро поправился Эвайз и продолжил в том же певучем, старинном стиле: — Словом, когда безнаказанность затмила этим отбросам разум и в городе начали пропадать дети-беспризорники, чаша терпения нашего князя переполнилась. И Максимилиан предложил одну интересную игру-состязание: кто убьет Крысу самым оригинальным способом. И мы с величайшим удовольствием поддержали начинание своего возлюбленного князя.

О, это была воистину чудесная охота! — мечтательно улыбнулся седой кланник. Свечной огонек дрогнул от дуновения сквозняка, и пляска теней превратила лицо Эвайза в кошмарную маску. — Сначала мы просто развлекались. Убить обращенного — что может быть проще? Оторвал голову, вырвал сердце, заставил встретить рассвет над холмами… Эти кретины… простаки, я хотел сказать, даже не сразу поняли, что мыохотимся за их головами. Они стали искать виновных среди людей, представляете? И было весьма интересно наблюдать за грызней Ордена и Крыс, но человеческих жертв, увы, становилось все больше… И по-прежнему пропадали дети.

Тогда Максимилиан собрал нас и объявил Ночь Игры. Правила ее были просты. Кто принесет князю больше сердец нарушителей, тот получит право на одно желание. Ксиль обещал исполнить любое.

За такую награду мы истребили бы за ночь и целый город, не то что паршивенький клан.

Подвох был в том, что сам Ксиль тоже принял участие в этом состязании, так что шанс на победу был невелик, — лукаво улыбнулся Эвайз, склоняя голову так, что белесые пряди занавесили глаза. — Но я, как и другие, не мог хотя бы не попытаться. И, дабы не полагаться на одну лишь удачу, решил упрочить свое положение, отправившись прямиком в логово Крыс.

И — попал в ловушку.

Эти… отбросыв очередной стычке с Орденом раздобыли солнечный яд. Не буду утомлять вас подробностями, мои терпеливые слушатели, скажу лишь то, что в той схватке я немного себя переоценил… и когда князь прибыл с подмогой, сил моих уже не хватало на то, чтобы закрыть крылья.

Я валялся в луже чужой крови, но не мог впитать ее, мертвую, отравленную солнечным ядом. Жить мне оставалось минуты, если не секунды… Решать надо было быстро, и князь отважился на рискованный шаг…

Эвайз замолчал, и я, захваченная рассказом, в нетерпении подалась вперед.

— И что было дальше? — Дэриэлл словно сорвал с моих губ невысказанный вопрос.

— Ничего, — мурлыкнул у меня над ухом знакомый голос. Я подскочила, роняя свечу, а Ксиль продолжил в полной темноте, как ни в чем ни бывало: — Я напоил его своей кровью. Ну, чуть не сдохли оба в процессе, конечно, но ведь выжили же! Значит, я поступил правильно.

Щелкнула зажигалка в тонких пальцах Корделии, и на свечном фитиле вновь заплясал огонек, выхватывая из полумрака чуть виноватое лицо Эвайза, Ксиля в белом свитере, скрестившего руки на груди и вежливую улыбку Дэриэлла. Похоже, не только у меня были счеты к Максимилиану за организованную «экскурсию» по клану.