— Ксиль, присоединишься? — дернула Делия князя за рукав и умоляюще заломила брови. — Мы тут старые истории вспоминаем.

Максимилиан, этот невозможный вечный мальчишка, с удовольствием отдавший приказ на истребление целого клана, посмевшего посягнуть на бездомных детей, только нахмурился:

— Не сегодня, Лита. Мы сейчас отбываем — дела.

Эвайз сразу отвернулся. А на лице княгини появилось капризно-обиженное выражение:

— Уже? А «мы» — это кто?

Ксиль неопределенно пожал плечами.

— Я, Найта и Дэриэлл, разумеется. Ну, присоединяйся, если хочешь, думаю, ты заслужила небольшое приключение, — великодушно разрешил он, подавая мне руку, чтобы помочь подняться. Корделия радостно взвизгнула и бросилась князю на шею, опрокидывая его на пол.

Прямо на Дэриэлла, отреагировавшего привычным уже «Dess!», и на меня, едва начавшую подниматься.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — Корделия горячо расцеловала князя в обе щеки, но прежде, чем она потянулась к губам, нечто вздернуло ее на ноги.

Я невинно моргнула, встречая гневный взгляд княгини, и сделала вид, что за колдовские нити дергал кто-то другой.

— Гм, — кашлянул Дэриэлл, разряжая обстановку. — Ксиль, ты сказал, что мы уезжаем сейчас? К чему такая спешка?

— Вот-вот, — уцепилась я за повод замять происшествие. Уж больно понимающим был взгляд Максимилиана, слишком насмешливо топорщились его седые вихры. Сразу же захотелось припомнить князю все грешки, начиная с моих ночных приключений. — У нас и здесь дела. Вот, к примеру, ты знаешь, что Рану… ну, тот, кого ранили недавно… Словом, что ему неплохо было бы обратиться к целителю… И раз уж Дэриэлл здесь. Кстати, о Дэйре, — голос мой наполнился язвительными интонациями. — Знаешь, а ведь если бы не он, я была бы уже на полпути к дому…

Ксиль мгновенно посерьезнел.

— Я догадываюсь, о чем ты хочешь со мной поговорить, но… Потом, Найта, — произнес он таким тоном, что мне расхотелось спрашивать его и про экскурсию на шакарскую охоту, и про тонкости манипулирования окружающими. Даже стало немного стыдно за то, что я начала решать личные проблемы в такой неподходящий момент. — Если хочешь, обсудим по дороге. А сейчас нам надо спешить.

— Куда? — вопрос Дэриэлла прозвучал встревоженно, в унисон с моими мыслями.

Максимилиан скривился.

— В Академию. Час назад прибыл гонец. Делегация из Пределов наконец-то появилась в Академии… Но это не все. Найта, ты только держи себя в руках, ладно? — произнес он так ласково, что у меня мурашки побежали по спине, как от холода, хотя я до сих пор была укутана в теплый плед. — В Зеленом городе побывали Древние. Твоя мать жива и не пострадала, но есть жертвы… К сожалению.

На меня накатило дурное предчувствие, неумолимое, как океанский прилив.

— Кто? — хрипло спросила я, комкая в руках край пледа.

Максимилиан отвел взгляд.

— Джайян.

Во рту у меня стало сухо и кисло, будто под язык высыпали золы.

— А Джайян… она ведь просто… пострадала?

Корделия отвернулась в сторону, пряча выражение лица, и шагнула вдоль стены, чикая колесиком зажигалки. Свечи вспыхивали одна за другой — тусклые, дрожащие огоньки нервного оранжевого цвета.

— Нет. Она погибла, — просто сказал Ксиль. Вот так, без человеческих сантиментов и реверансов: «Прими мои соболезнования, сочувствую, время лечит…» — коротко и жестоко, не оставляя места для размышлений.

Перед моими глазами в мерцании свечных огней четко выступило еелицо. Не слишком правильное и красивое, но настолько наполненное жизнью, что кажущееся прекрасным. По-равейновски зеленоватые глаза, мягкие русые волосы, свободно лежащие на плечах, лукавая улыбка на полных губах и острый, упрямый подбородок.

Непоседливая, непостоянная… ветреная.

— Ты, наверное, ошибся, — спокойно улыбнулась я, заглядывая в глаза Максимилиану. — Если бы с ней что-то серьезное случилось, я бы почувствовала. Она же моя… подруга… мой луч!

Синева его взгляда стала виноватой, будто небо набухло дождем. Так, наверное, смотрят духи-хранители, когда не сумеют оградить подопечных от беды.

— Найта… — начал он, но я зажмурилась, падая в нити, как в омут — резко, сбивая дыхание и разом покрываясь мурашками.

Четыре паутинки, тонкие, едва ощутимые, тянулись от золотого сгустка, бывшего мной, куда-то вверх, за пределы. Через прочное плетение, что спаяло нас с Дэриэллом и Максимилианом в единое целое, мимо светлых и ярких, похожих на стальные струны, связей, идущих к Элен и Хелкару…

Вверх, вверх, вверх…

Я вскрикнула, когда ударилась о невидимую грань, перекрывающую путь. Ткнулась слепо, как щенок, в огромный купол, отступила в поисках перехода… Нити ярко вспыхнули, указывая на выход — тонкую пленку, брешь в незримой преграде. Рывок — и она натянулась, обволакивая меня и душа, как полиэтиленовый пакет…

И-— лопнула.

Три из четырех ниточек вспыхнули ярче, а последняя — натянулась, искря, как электрический провод. Я бездумно ринулась вдоль нее, скользя все быстрее и быстрее, почти теряя контроль над собой — и едва успела отпрянуть, когда сияющая звезда на конце паутинки вдруг превратилась в жадную, черную, мертвую бездну.

«Найта!» — набатом взорвался в голове крик Максимилиана, и щеку обожгло хлестким ударом.

Я распахнула глаза, беспомощно хватая воздух ртом. Свечи, что были ближе ко мне, стекли на пол кипящими лужицами парафина. Корделия тихонечко подвывала, баюкая покалеченную руку. Капли пластика пузырились на ковре. Металлическая верхушка зажигалки валялась поодаль, багрово светясь, как заготовка из горна. От компьютера Эвайза поднимался вонючий, чад.

А сердце у меня колотилось так, словно готово было вот-вот ребра проломить, и в глазах плавали золотые пятна. Но мысли стали кристально ясными и четкими.

— Меня ждали, — хрипло, но вполне вменяемо произнесла я, проводя ладонью по лбу. На пальцах осталась влага. — Джайян мертва, но кто-то держалее нить. Кто-то ждал именно меня.

Ноги никак не желали стоять твердо и подгибались. Не обращая внимания на встревоженное лицо целителя, я начала медленно опускаться на пол. Но Ксиль вдруг шагнул вперед, молча заключая меня в прохладные объятия. Он повернул голову, и по моей щеке скользнули прохладные, легкие, как шелк или паутина, пряди. Я зажмурилась и прижалась губами к его плечу.

В рот забивались шерстяные нитки от свитера, но так дышать почему-то было легче.

«Мы почти не общались в последнее время… Если бы я знала…» — сказать это вслух у меня вряд ли бы получилось, но князь, к счастью, в словах не нуждался.

«Когда умирает близкий человек, всегда приходит вина, — жесткая ладонь огладила спину через рубашку. — Гони ее в бездну, малыш. Это скверная компания».

…Джайян уезжала из Академии — и какими были наши прощальные слова? Скупыми, неловкими… «Увидимся!» — махнула я рукой.

Не увиделись. И теперь уже — никогда. Совсем. Даже если очень-очень попросить, все равно я не увижу ее, обернувшись, не возьму за руку… не будем мы больше сидеть после удачно закрытой сессии в кафе-мороженом, уже никогда…

Никогда. Самое безжалостное слово.

— А нить, которая нас связывала, все еще цела, — прошептала я, размыкая слипшиеся ресницы. — Как будто Джайян жива…

— Если кто-то из наших уходит навсегда, мне еще долго мерещится его голос в телепатическом хоре клана, — тихо произнес Ксиль и чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. Глаза князя казались черными и бездонными, только где-то глубоко-глубоко плясали в них блики свечей, как болотные огоньки. Неровно торчащие пряди волос выглядели желтоватыми и хрупкими, как старый пергамент. — Знаешь, как трудно бывает не вслушиваться?

— Представляю, — одними губами улыбнулась я. И оборвала нить. Совсем.

Не время разводить сопли. На Зеленый город напали. Кто и с какой целью — еще предстоит выяснить.