Дверь в кухню у Феникс до конца не закрывалась, и я впервые пожалела об этом. Ужасно хотелось хлопнуть посильнее, чтоб штукатурка осыпалась. На душе кошки скребли.

В ванной кран почему-то не хотел проворачиваться.

Да что это такое!

Вот, казалось бы, исполнилась мечта. Ксилю досталось за его ошибку. Ему больно. Больно так, что даже у меня скулы сводит. Он сам себя грызет, а Этна с Феникс еще и сверху добавляют. Справедливость восторжествовала.

Тогда почему же так погано?

Почему хочется отмотать время назад?

Я прижалась лбом к зеркалу, нависая над раковиной. Кран, похоже, заклинило.

— Ты крутишь не в ту сторону.

Горячие сильные пальцы легли поверх моих и осторожно направили. Потекла холодная вода — сначала тонкой струйкой, потом все сильнее и сильнее, заглушая даже стучащий в висках пульс. Я замерла, позволяя обнять себя и прикоснуться губами к виску.

— Ксиль… — у меня дыхание перехватило от нахлынувшей нежности.

— Прости меня, Найта. Пожалуйста. Я знаю, что виноват, но все равно прости. Я наврал тогда. «Делать, что надо, даже если ты не простишь»? Не смогу. Я даже дышать не смогу.

На одно короткое мгновение мне стало очень-очень больно… А потом нахлынуло невероятное облегчение. Как будто вскрыли наконец гноящийся нарыв. Мерзкая ассоциация, но очень… правдивая.

Я медленно выдохнула и повернулась, вслепую целуя Ксиля куда-то в подбородок.

— Ксиль… и ты меня прости. Я все равно никуда не денусь, но… пожалуйста, дай мне немного времени. Пока я не могу с тобой… как раньше, — невнятно, но искренне объяснила я.

Максимилиан не двигался и даже не дышал. Футболка сзади у меня намокла от водяных брызг. Спина покрылась мурашками.

— Гадко вышло.

— Ага. Ты… иди пока. Я умоюсь и вернусь. И давай уже, решай, что нам делать… командир.

Удивительно, но он послушался. Не сказал ни слова — вышел, прикрыл за собой дверь, оставляя меня наедине с холодной водой и совестью. Я медленно выдохнула, гася зарождающуюся истерику. Нельзя. Не сейчас.

Вскрыли нарыв. Хорошо. Но заживать он будет еще долго.

После того, как я в гневе выскочила из кухни, страсти поутихли. Дэриэлл, не слушая возражений, отправил всех раненых обратно в «лазарет» — отлеживаться. Этна ушла патрулировать город, взяв с собой и Ками, чтобы лисенок не свихнулся со скуки в квартире, где даже телевизора не было. Скрылся куда-то по своим таинственным шакарским делам и Ириано. Корделия же, как могла, скрашивала одиночество Шинтара, которому целитель велел посидеть спокойно еще денек и не напрягать ноги, пока не окрепнут кости. Из «лазарета» долетали обрывки разговора и — изредка — тихий, чарующий смех княгини.

В итоге на импровизированный «военный совет» явились только мы с Максимилианом, Дэриэлл, Айне и Феникс. К счастью, огненная мастерица перестала гневно коситься на князя. Но все же она излучала недовольство, как излучает жар натопленная печь, когда угли уже рассыпались золой. Ну, ничего, остынет со временем… Я вздохнула с облегчением. Хоть одной проблемой меньше.

Что же касалось самого Северного князя, то он ожил немного. Взгляд снова стал ясным, поза — слегка расслабленной и открытой. Никаких судорожно сжатых кулаков, скрещенных на груди рук, поникшей головы…

«Как будто комнатный цветок, о котором забыли почти на неделю, а потом вспомнили и полили», — внезапно подумала я, и губы растянулись в улыбке. Уж слишком забавно смотрелись рядом слова «комнатный» и «Максимилиан». Да и с цветком его не сравнишь. Разве что глаза… нет, и они не похожи. Цветы так не сияют.

Вот море или небо — другое дело.

Поймав себя на том, что уже минуту любуюсь Ксилем, не вслушиваясь в его слова, я поспешно отхлебнула остывающий кофе и сделала вид, что просто задумалась. Но Дэриэлл невольно подложил мне свинью, поинтересовавшись:

— А ты как считаешь, Нэй? Кто прав?

— В чем именно? — бесхитростно прибегла я к любимой уловке Хелкара на экзаменах: если не можешь ответить на вопрос, заставь преподавателя сделать это за тебя.

— Я имел в виду точку зрения на информацию о вражеском отряде, — охотно развил мысль целитель. Глаза у него улыбались — наверняка догадался, что я витала в облаках и прослушала все на свете. — Конечно, Максимилиан лучше разбирается в стратегии и тактике, но уж больно похоже на ловушку… Сама посуди — у всех смотрителей были ментальные блоки, важная информация — за семью замками. И тут у одного из магов защита исчезает. Совершенно случайно, разумеется. А думал он в тот момент именно о местонахождении другого отряда. Подозрительные совпадения, разве не так?

— Ничего подозрительного, — пожал плечами князь. — Менталистика — наука тонкая. Блок мог слететь из-за болевого шока. И мысли в такой момент о том, придет или не придет помощь — это норма. Вопрос в том, откуда простой боец вообще мог знать, где обосновалась другая группа.

«Не «откуда», а от Аксая», — мрачно подумала я. Похоже, Древний подошел к исполнению своей части сделки с огоньком, творчески. Если не знать наверняка, то действительно можно принять все случившееся за стечение обстоятельств.

— И кого поддержишь, Нэй? — повторил вопрос Дэриэлл. На сей раз — серьезно. — Меня или Максимилиана?

— Максимилиана, — перед ответом я запнулась только на мгновение. — Полагаю, предсмертным мыслям человека можно верить. Вряд ли кто-то будет строить козни в последний момент.

Кажется, мои слова удивили всех. Никто не ожидал, что я поддержу князя. Даже у Ксиля ресницы дрогнули, а Феникс и вовсе с подозрением на меня уставилась.

— Да? — протянула она, заглядывая мне в глаза с подавляюще близкого расстояния. Я невольно отшатнулась. — А если его, это… обманули? Раньше то есть обманули, чтобы мы обманулись сейчас.

— Вряд ли, — откликнулась я. — Где гарантия, что кто-то в запале боя обратит внимание на мысли какого-то там бойца, да еще умирающего? Скорее всего, нам повезло.

Вот теперь уже и Айне насторожилась.

— Значит, ты предлагаешь последовать совету Максимилиана и атаковать очередной отряд инквизиции? — в ее голосе появилось обманчивое спокойствие. В такие минуты пророчица напоминала мне подводное течение. На поверхности все тихо, но стоит нырнуть поглубже… — Прямо сейчас, без перерыва, без отдыха, когда трое — ранены, один — вымотан, потому что вытягивал этих троих с того света?

— Отложим на потом — и ищи ветра в поле, — философски заметил Ксиль, глядя в сторону. — А так у нас есть все шансы поймать их.

Светлые брови сдвинулись на переносице.

— А если они вас поймают, князь? Все-таки половина группы…

— Можно подумать, что от этих аллийцев было много пользы, — фыркнул Максимилиан. — Только в последней операции отличились, а так все время в тылу. Силле и то лучше держался.

— Спасибо на добром слове, — сердечно поблагодарил его Дэриэлл, и непонятно было, серьезен он или иронизирует. — Ирсэ еще нескоро восстановят прежнюю форму, а Шинтар никогда не претендовал на звание бойца. Да и всем нам не помешал бы отдых. Мое предложение — временно распустить группу или даже переформировать ее, — заключил Дэйр. Ксиль, до того слушавший вполуха, покачиваясь на стуле, разом напрягся. — Ногицунэ фактически занята в разведке — будем называть вещи своими именами. Сейчас выбывают еще и Даринэ с Киротом. Я как целитель просто не могу позволить им участвовать в сражениях в ближайшее время. Найта…

— В порядке, — отозвалась я, пожалуй, слишком быстро и жестко, на грани с грубостью. И почти сразу загорелась идеей: — Слушайте, а почему бы не провести последнюю операцию и не отдохнуть после нее? И сейчас — не атаковать в лоб, а разведать, что к чему.

Целую минуту мы играли в гляделки. Дэйр смотрел на меня, я — на Ксиля, он же задумчиво изучал пророчицу, которая в свою очередь не отводила глаз от Феникс.