— А, ясно, — Феникс вздернула подбородок и уставилась на меня невинно-голубыми глазищами. Я невольно напряглась, ожидая подвоха. — Ну, а что нам теперь делать?

Я отвела взгляд.

— Ждать. Ксиль должен скоро вернуться. Они с Делией собирались только по окрестностям пробежаться.

Воцарилось душное молчание. Я не знала, что еще сказать, а Феникс, похоже, выложилась при создании барьера больше, чем показывала. Странно было это сознавать. Огненная мастерица всегда казалась мне несгибаемой. При внешней хрупкости, нарочитой несерьезности она была, пожалуй, самой сильной из нас пятерых. И не только в плане магии.

Феникс, как и Айне, с детства несла груз могущественного дара. Но в отличие от пророчицы, она любила свою силу и умела ею пользоваться. Единственная настоящая эстаминиэль из нашей пятерки, вытянувшая нас всех на свой уровень…

Не верилось, что она может вот так просто устать, как обычный человек. Но, наверное, постоянные дежурства, поддержание такого сложного колдовства, саламандры, и нервное напряжение могли подорвать выносливость даже двужильной Феникс.

Внезапно мне на плечо легла маленькая горячая рука. Я инстинктивно обернулась.

Феникс улыбалась.

— Не переживай, — сказала она. — Все равно мы здесь не зря побывали. Разведали ведь, да?

— Разведали, — твердо ответила я. — А сейчас героически унесем отсюда ноги. Вернемся уже триумфаторами, с поддержкой в виде Акери и его кланников. Представляешь себе, что почувствуют инквизиторы, когда на них такая орава пойдет?

Огненная мастерица хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Ой… Акери — это ж жуть, да? Он, ну, старейшина?

— Ага, — вспомнив об одном шакаи-ар, я не могла не вспомнить и о других. Ксиль, Корделия… И Ириано. — Ладно, пойдем. Надо рассказать одному желтоглазому недоразумению, что его желтоглазая же любовь была насильственно телепортирована в Зеленый город, под крылышко к Этне.

Ириано воспринял новости поразительно спокойно. Впрочем, чего еще ожидать от без пяти минут князя… Фактически у него и крылья уже были, и почти тысяча лет за плечами. Поэтому размениваться на эмоции он не стал. Узнал у Феникс, где пролегает граница «сферы» — и вышел на порог, встречать Корделию с Ксилем.

Долго ждать не пришлось.

Когда Феникс, наблюдавшая за барьером, вдруг сделалась бледной аж в прозелень, у меня сердце зашлось. Я готова была к любой гадости, к любому кошмару, и поэтому голос Максимилиана, усталый, но спокойный подействовал, как хорошая доза успокоительного.

«Живой, — пронеслось в голове. — Хотя бы живой. Значит, все хорошо».

Я ошиблась. Ничего хорошего не было.

Максимилиан выглядел так, словно его прицепили к грузовику за пятки и протащили по всем проселочным дорогам. Грязный, со слипшимися и потерявшими цвет волосами, в ошметках вместо нормальной одежды, босой… Правая штанина отсутствовала вообще, левая превратилась в невразумительные тряпки — только в обрывке на голени просматривался цвет ткани. От рубашки остался один рукав.

Перехватив мой взгляд, Ксиль усмехнулся.

— Я в порядке. Не беспокойся, — он запустил было руку в волосы, но тут же с отвращением отдернул. — Регенерация у меня — высший класс. Да и не так уж мне досталось, просто поваляли и поцарапали слегка, — Ксиль поморщился.

Я, как слепая, сделала несколько шагов и дотронулась до его лица. Князь пылал, как печка. Значит, регенерация все еще шла, и ранения не были такими уж легкими.

— Что произошло? — настороженно спросил Ириано.

Максимилиан как-то механически потеребил край оборванной штанины — первый по-настоящему нервный жест, который я вообще видела у князя.

— Мы нарвались, — довольно спокойно ответил Ксиль, опустив ресницы. — Наткнулись на двоих Древних. Не самых сильных. Думаю, это был вражеский патруль. В одиночку бы я не справился, но с Корделией вместе — запросто. Мы ввязались в драку — все равно нас уже заметили. Первого из них я уделал быстро, со вторым пришлось повозиться. Но мне даже одежду тогда не попортили… А потом появились еще трое.

— Трое? Ой, — Феникс пискнула, вроде бы как испуганно, но глаза у нее недобро сощурились. Воздух слегка нагрелся. — Ничего себе! А откуда столько?

— Из «бездны», — мрачно предположила я. — Видимо, она уже не первый день функционирует как «мерцающий» портал. Значит, противников может быть и больше трех.

— Их почти наверняка больше, — почти зло откликнулся Максимилиан. — Вряд ли они базу оставили без защиты и все вместе потопали с нами разбираться. По сравнению с Рэем эти Древние — мусор. Но даже мусор может задавить количеством. А ведь есть еще маги… Кажется, мы наткнулись на большое гнездо. И змеи в нем кусачие и злые.

— Надо отступать, — констатировал очевидное Ириано. А потом, после паузы, добавил: — А где Корделия?

Меня словно прошило ударом тока.

«А ведь ее действительно нет», — ошеломленно осознала я. Мое внимание было слишком сосредоточено на Ксиле, чтобы задумываться о ком-то еще, но после вопроса Ириано внутри все словно покрылось корочкой льда.

Ксиль сгорбился.

— Один из нас должен был уйти, чтобы предупредить остальных. Троих мы бы не сумели убить. И была опасность, что появятся еще. Поэтому я воспользовался возможностями старейшины, чтобы сбить Древних с толку, а Корделия попыталась скрыться. Не вышло. Ее зацепили. Бежать она не могла, поэтому вступила в схватку, а ушел я.

— Ксиль… — у меня защипало глаза. Я осторожно погладила его по щеке, и князь склонил голову набок, наслаждаясь лаской. — И она…

— Она жива, — Ксиль открыл глаза, в которых не было ни намека на слабость. — Пока жива — это совершенно точно. А вот что делать теперь… Где Айне, кстати?

— Мы отправили ее в Зеленый, — опередил меня Ириано и коротко изложил все события, которые произошли за время отсутствия князя.

Максимилиан слушал рассказ, не перебивая и даже не мигая. Он впитывал информацию, словно губка, анализировал и принимал решения. И, кажется, выводы ему очень не нравились.

— Значит, пророк не видит ветку вероятности со своей смертью… Понятно, — Ксиль поднялся и выпрямил спину. Взгляд у него заледенел. — Похоже, инквизиция скоро наведается сюда — иначе при каких еще обстоятельствах могла погибнуть Айне? Выход у нас один — сейчас вы отступаете. Телепортов у нас больше нет, — в его голосе скользнуло сожаление, — поэтому перенесет вас Ириано. Сможешь двоих утащить?

— Смогу, — спокойно кивнул Ириано. В эту минуту он удивительно походил на своего отца. Вспыльчивость улетучилась куда-то, уступив место предельной собранности. Жесты и слова стали скупыми, будто он не желал тратить силы на что-то постороннее. — Если я по максимуму задействую свои способности, то в Зеленый город мы прибудем меньше чем через час. Правда, мне придется кого-нибудь убить сразу после того, как я сложу крылья. Перерасход энергии.

— Ты справишься, — ободряюще улыбнулся Ксиль и шагнул вперед, протягивая руку. — Глотни моей крови, если сомневаешься. Я поделюсь силами.

— Обойдусь, — в глазах Ириано вспыхнули искорки — следы прежней ярости.

И тут до меня дошло. Ксиль все время говорил «вы», «вас»…

— Эй, — я несмело коснулась его плеча. — А ты куда собрался?

Улыбка князя стала слегка сумасшедшей.

— Как куда? Отбивать Корделию.

В глазах потемнело, а когда через мгновение я пришла в себя, увидела Ксиля, в изумлении распахнувшего глаза и с недоверием проводящего кончиками пальцев по своей щеке. Рука у меня горела, словно от удара по каменной стене.

— Никуда ты не пойдешь! — голос у меня сорвался, и вместо безапелляционного указания получилась жалкая, полуистеричная просьба. — Или возвращаемся все вместе, или все остаемся здесь.

Ксиль снова скользнул пальцами по щеке — уже не растерянно, а вдумчиво, как будто пытался прочитать ответ, выписанный на коже среди разводов грязи и чужой крови.

— Найта, не начинай снова, — тон князя был мягким, словно меня уговаривали, как маленькую девочку. — Я уже все обдумал. Это будет оптимальным выходом. Кто-то же должен задержать их на месте, пока не прибудет подкрепление — так почему бы и не я? К тому же есть шанс оттянуть момент убийства Корделии. Наверняка они попытаются использовать ее как наживку или как заложницу.