В эпоху палеолита (от греч. – древнекаменный век) группы охотников и собирателей были небольшими. Их численность в среднем составляла 25 человек. Эти общины входили в более крупные объединения, насчитывавшие 200–500 человек. Сплочению способствовали родственные узы и необходимость в ряде случаев действовать коллективно, а для этого члены крупного объединения (рода) должны были обладать такими качествами, как солидарность и терпимость по отношению к «своим».

Венера с кубком. Барельеф. Верхний палеолит. Дордонь, Франция

О формировании духовной культуры первобытных людей учёные судят по сохранившимся погребениям и предметам ритуального характера, произведениям искусства – статуэткам, пещерной и наскальной живописи, украшениям. Современные исследователи выделяют в культуре два направления: первое связано с зарождением магических обрядов и первобытных верований (культов явлений природы, животных, предков), а второе – художественное (эстетическое). Возникновение погребальных обрядов, охотничьей магии и зарождение первобытного искусства происходило в эпоху позднего палеолита.

Примерно 40 тыс. лет назад человек современного типа расселился в Европе, занял большую часть Азии, достигнув её глубинных и окраинных территорий, проник в Австралию. Новейшие археологические открытия на Американском континенте свидетельствуют, что древний человек перебрался на Аляску из Азии со стороны Чукотского полуострова – следы его пребывания в Америке чётко указывают на продвижение с севера на юг. Примерно 18 тыс. лет назад континент был уже в основном заселён.

Результатами приспосабливания к жизни в разных природно-географических условиях стали изолированность между группами людей и возникновение рас. Представители разных рас отличаются друг от друга наследственными биологическими признаками, прежде всего внешним обликом (типом лица, волос, цветом кожи и т. д.), а также некоторыми биохимическими особенностями организма (например, соотношением групп крови). Вместе с тем не обнаружено расовых отличий в строении мозга, интеллектуальных возможностях, психических данных. В настоящее время в науке различают основные, или «большие», расы – европеоидную, африканоидную, монголоидную (к ней относят и американских индейцев), австралоидную и многочисленные малые расы, отличающиеся друг от друга внешним обликом в пределах признаков одной и той же большой расы.

Одновременно с расселением человека и ростом населения происходило увеличение числа языковых общностей. Группы людей, говоривших на одном языке, с течением времени давали ответвления, которые, в свою очередь, образовывали новые группы. Постепенно диалекты расходились и становились самостоятельными языками, оставаясь первое время более или менее близкими. Но часто происходил разрыв их родственных связей, и тогда языковые группы отдалялись друг от друга.

Существующим в настоящее время языковым семьям соответствуют определённые семьи праязыков. Учёные полагают, что 40–30 тыс. лет назад таких макросемей было не более 10. Современные языки отличаются от своих далёких предшественников так же, как первобытное общество от последующих цивилизаций.

12—10 тыс. лет назад наступило послеледниковое потепление. Постепенно на Земле установились близкие к современным климатические условия и образовались новые ландшафты. Там, где раньше земля была покрыта травой и обитали мамонты, выросли леса; в более тёплых краях сформировались субтропические и тропические природные зоны. Человек неолита (от греч. – новокаменный век) приспосабливался к возникающим экосистемам, изобретал новые приёмы и способы добычи и обработки пищи, использования природных ресурсов.

В эпоху неолита произошли коренные изменения в жизни древних людей. Наряду с охотниками, рыболовами и собирателями появились первые земледельцы и скотоводы. Человек уже не довольствовался тем, что в готовом виде предоставляла ему природа; он начал выращивать полезные растения, одомашнил некоторых животных и птиц. Этот переворот в жизни людей учёные назвали неолитической революцией.

Почти все современные виды культурных растений и домашних животных появились именно в период неолитической революции. В зоне самого раннего земледелия и скотоводства (9–7 тыс. лет до н. э.) – Передней Азии (Месопотамия, Палестина, Сирия, юго-восточная часть Малой Азии) и Египте – начали выращивать ячмень, пшеницу, горох, чечевицу, финики и другие культуры; одомашнили коз, овец, свиней, крупный рогатый скот, водоплавающую птицу. Вслед за Передней Азией и Египтом переход к производящему хозяйству произошёл в бассейне реки Хуанхэ (Китай), в Индии и Юго-Восточной Азии.

В зависимости от природно-географических условий складывались культуры, соотносящиеся с различными типами хозяйства. Древнейшими хозяйственно-культурными типами были общины охотников, рыболовов и собирателей, достаточно долго сохранявшиеся в лесах умеренного и тропического климата. В местах, благоприятных для выращивания культурных растений, возник хозяйственно-культурный тип мотыжного, ручного земледелия. На степных просторах развивалось кочевое скотоводство.

Неолит характеризуется непрерывным и быстрым по сравнению с палеолитом совершенствованием орудий труда и технологий. В этот период появляются новые приёмы обработки камня и кости: сверление, пиление, шлифовка, полировка, ретуширование острых краёв; получают распространение микролиты – мелкие режущие кремниевые пластины геометрической формы, которые использовались в качестве наконечников стрел или вставлялись в пазы деревянных и костяных орудий; из кости и рога изготавливались рыболовные крючки и гарпуны.

Росла специализация орудий труда: появились охотничье оружие (наконечники для дротиков и стрел), орудия для разделывания туш животных, обработки древесины и кости (ножи и скребки). Широко применялись составные (комбинированные) изделия: молотки, топоры, тёсла, мотыги, а также метательные орудия. С изобретением лука более результативным стал охотничий промысел, а с внедрением мотыги и лопаты – ручное земледелие (как суходольное, так и орошаемое).

Каменный жёрнов. Неолит

Производство орудий достигло высокого уровня обработки камня, кости, дерева. С течением времени люди научились изменять качества природных материалов. Например, при обжиге дерева на огне оно приобретало прочность и твёрдость, так же как и глиняные изделия, которые первоначально лепились вручную. В дальнейшем был изобретён гончарный круг, что облегчило и усовершенствовало гончарное производство. Изготовление глиняной посуды давало возможность варить пищу.

Изменения в производстве и быте привели к переходу к оседлому образу жизни и значительному увеличению численности населения. На одном месте люди теперь могли жить в течение многих веков, что, в свою очередь, повлекло за собой необходимость строительства жилищ, хранилищ для сельскохозяйственных продуктов, помещений для содержания скота. В неолитических поселениях прослеживается специализация хозяйственной деятельности. Наряду с земледельцами и пастухами появились люди, занимающиеся изготовлением каменных орудий, гончары, ткачи.

О достижениях людей эпохи неолита рассказывают археологические раскопки первых в истории крупных поселений, существовавших в юго-восточной Турции (Чатал-Гююк), Палестине (Иерихон), а также по среднему течению реки Евфрат.

Изменения коснулись и духовной жизни людей. Наиболее ярко выраженным культом в эпоху неолита был культ плодородия, поскольку благополучие людей зависело от урожая и сохранения поголовья скота. Представления о богине-матери (Великой богине) как символе плодородия и покровительнице семьи нашли отражение в женских статуэтках и росписях на керамике. Мировоззрение человека в этот период было анимистическим (от лат. – душа, дух) – люди одушевляли предметы окружающего мира (деревья, животных, воду, камни) и природные явления (грозы, наводнения, землетрясения и т. д.).